161長平年多事之秋
長平二十二年的冬天,註定是多事之秋，完全與“長平”的年號不符。
先是太后被東宮良媛星宿沖剋突然發病；再是東宮洛承徽的胎兒沒有保住，據御醫說，是個已經成形的男胎；最後，則是太后病情忽然轉重，沒幾日就病故了。這一連串的事下來，不但原定的選秀草草收場,就連三皇子的大婚也是一拖再拖,直拖到太后去世也沒能舉行。
太后薨是國喪,京城掛白,上至閣老下至平民皆不許着喜慶之色,一年之內不得嫁娶,不得宴飲,不得奏樂，就連皇帝都停朝27日爲太后守喪，以代表爲父母守孝的27個月。
在這樣的情況下，吳若釗的五十歲生辰也就只得悄無聲息地過了，只自家親戚來吳府吃一頓飯，幾個至交好友悄悄送了份薄禮罷了。
因爲已經進了臘月，雖然太后喪中一切從簡，但年還是要過，又加上國喪中有各種忌諱，郡王府裡的事自然比平時要多出許多。綺年一一處置完，又更衣梳妝，已經將近日中。
“去丹園。”自從出了月子，規矩又要立起來，但凡出門，除了要提前幾天向秦王妃報備一下，臨出門了還要去丹園辭個行，雖然麻煩，但綺年不想讓外人挑出毛病來，這些禮節上的事也就不得不照做。
丹園門口的小丫鬟屈膝行禮：“東陽侯夫人剛剛來了，跟王妃說話呢。”
“哦。”綺年眉頭微微一皺，點點頭走了進去。按說她現在管家理事，有客人來了，無論是來拜訪誰的，都該往她這裡報一聲兒。現下東陽侯夫人來了她還不知道，可見門上那些人是該梳理一下了。當初她接手管家，除了攆了一個採買上的總管立了立威之後，其餘的人並沒有怎麼動。一來公婆皆在，二來郡王府在秦王妃的管理下素來也是井井有條的，若她剛管了家就大刀闊斧地裁人，只會讓人覺得她要麼是指揮不動下人，要麼就是有意剷除秦王妃用過的人。這兩樣傳出去都會有損她的名聲，加上府裡這些人能力也還是有的，因此綺年只殺雞儆猴了一下也就罷了。如今她孩子也有了一個，雖不是兒子，卻也跟剛進門的新婦不同，可以着手清一清府裡的人了。
“府裡下人們不盡心，不知道夫人到了，這時纔過來請安，還請夫人不要怪罪。”綺年含笑向東陽侯夫人行了個禮。論理，她也該稱東陽侯夫人一聲舅母，不過如今她跟秦王妃雖沒明着撕破臉，大家也是心照不宣，那就不必再做這些客套了。
東陽侯夫人穿着一身素服。老東陽侯的孝期還未過，她是極少出門的。算起來也有一年多沒見了，瞧着倒是似乎憔悴了些，兩道眉毛倒是越發的有點倒吊，看上去就少了點祥和。聽了綺年的話，嘴角勉強彎了彎：“我也是剛剛纔到，難得世子妃這片心。聽說吳御史今日五十大壽，我不宜過去，世子妃替我捎句拜壽的話兒罷。”
綺年少不得客氣幾句。秦王妃在旁邊不冷不熱地道：“衣裳既都換好了，便趕緊出門罷，別耽擱了。”
這是譏諷她根本不是過來給東陽侯夫人請安的。綺年也不跟她鬥口舌，笑吟吟福了福身：“那兒媳就先告退了。”轉身出了丹園。
東陽侯夫人瞧着她的背影，忍不住看了秦王妃一眼：“這丫頭架子倒是越來越大了。”
秦王妃眼角肌肉不易察覺地微微一跳，淡淡道：“不必理她，嫂子且說家裡的事罷。”
東陽侯夫人倒詫異起來：“妹妹如今性子倒是更好了。”她自然知道秦王妃在趙燕恆的親事上大大的走了眼，娶進來的居然是團綿裡針，最糟糕的是竟然跟趙燕恆夫妻同心，連節氣居里的通房都滅了個一乾二淨，只剩下一個活死人一樣的怡雲當着擋箭牌。且趙燕恆如今官職雖不算高，卻是一步步踏踏實實上來的，反觀趙燕平春闈失利，兄弟兩個如今比從前正是翻了個個兒。秦王妃這時候理當看綺年極不順眼的，怎麼反而卻溫和起來了？
秦王妃抿了抿嘴脣。昀郡王對她大不如前，如今倒是歇在荷園多些，她這才驚覺自己太失算了。想當初剛嫁進來的時候，爲了應對老王妃、拉攏府裡的下人，她可算是步步爲營，就是生下了兒子也沒敢懈怠，直到老王妃過世，趙燕恆墜馬傷腿之後性情漸漸放蕩，尤其是在外頭中了那些風月場裡的下流藥物，回府來強要了身邊的丫鬟，令昀郡王惱怒之後，她才慢慢地鬆了這口氣。
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現在想來，就是那時她自覺一切都已在掌握之中，太過自信到有些飄飄然了，纔會被趙燕恆騙了過去。不但沒有能說動昀郡王換了世子人選，還在他的親事上栽了個大跟頭。可惜她自信太久了，在栽了跟頭的時候竟然一時間沒有清醒過來，反而是想着拿下綺年，偏偏這丫頭竟然十分滑溜，不但沒有被她算計到，反而是用秀書那個賤人反過來算計了趙燕平。如今情形已經反轉，她也只能又像剛嫁進郡王府時一樣忍耐，忍耐到有一天她能將局勢再反轉的時候。
“且容她先得意，將來自有她難受的時候。”
東陽侯夫人微微撇了撇嘴：“將來？將來太子繼了位，世子只怕就更得意了，她還難受什麼？”也不知怎麼的，看見這個素來要風得風要雨得雨的小姑吃癟，她心裡竟然隱隱地有一絲快意。
秦王妃眼角肌肉猛地一跳，緊緊閉住了嘴脣，脣角線條拉平如刀刃一般。東陽侯夫人的話正戳在她的心口上，她最怕的也就是這個！幸而太子年紀還輕，皇帝也還不到五十歲。
“嫂子想來悠閒，否則怎有閒心惦記着這些。”
東陽侯夫人聽秦王妃語聲平直毫無起伏，就知道她是惱了。這小姑活似婆婆大長公主，一旦說話時這樣平板板的，就意味着是真的惱怒了。當下不敢再撩撥秦王妃，老實道：“母親自太后過世後，身子也不太好，且——”看看屋裡只有魏紫在，壓低聲音道，“母親總說太后是被人害死的，那中風實在蹊蹺。且後頭不是說有柳家姑娘侍疾，八字利於太后嗎？怎麼就驟然去了呢？”
秦王妃皺皺眉：“這話，嫂子可千萬別往外說。這事兒宮裡都鬧得亂紛紛的，我們何必又攪進去？”
東陽侯夫人苦笑道：“這話，妹妹該對母親說纔是。”身爲勳貴夫人，她又不是不知輕重，怎會傻到去質疑太后的死因？還不是因爲大長公主與太后有交情，聽說太后去世，一直耿耿於懷。要不然她也不會輕易出門，也是想讓秦王妃回去陪伴大長公主幾天，免得大長公主總唸叨這事。
“母親——”秦王妃欲言又止，嘆了口氣，“也罷，我回去服侍母親幾日便是。”雖說父母關係並不十分親密，但老東陽侯死後，大長公主孤身一人，畢竟是有些寂寞了，纔會如此看重太后的亡故。
東陽侯夫人鬆了口氣，這纔想起別的事來：“採兒怎沒過來？”
“我剛剛使人去叫她，想來又被魏側妃扯住了罷。”秦王妃不怎麼在意地擺了擺手。東陽侯夫人聽出味兒來，不禁問道：“採兒嫁過來怎樣？”
“還能怎樣？”秦王妃乾笑了一聲，“女生外相，果然不假。如今在我面前也不過是面子情兒，只顧着夫妻兩個過日子了，指望不上她！”
東陽侯夫人嘆道：“到底是二房的——若是楓兒只怕還好些。”
秦王妃不願提這事兒。秦楓嫁給永順伯是她在太后面前提的，不但秦楓因此喪生，連她也被皇帝訓斥。東陽侯夫人對這個庶女不過是面子情兒，提起來自然輕描淡寫，但秦王妃卻是走這步棋的人，可沒她那麼輕鬆，隨口轉了話題問道：“巖兒的親事怎樣了？不是定了九月的日子，怎的又拖延了？”
一說起這事，東陽侯夫人臉上就難看了：“女家推三阻四，說是夫人急病，女兒要在家侍疾。呸！什麼急病，不過是想悔婚罷了！”
秦王妃臉色一沉：“女家悔婚，也不怕姑娘嫁不出去？”退親這種事，無論錯在哪邊，女兒家總是要承受更大的壓力，因此秦巖跑去吳家要與吳知雪退親的時候吳家纔會那樣憤怒。這家倒好，居然是女方想要悔婚。
東陽侯夫人冷笑道：“前些日子你哥哥已經叫人送信過去了，若是再沒有句實話，待太后孝期過了就乾脆退了親事便是。他家女兒也十六了，再過一年就是十七，加上退親的名聲不好，就讓他家女兒留在家裡一輩子！”她嘴上說得雖然厲害，心裡卻明白，女方家裡本是知府，今年又升了一級，前途正好。東陽侯府卻是因秦楓嫁與永順伯一事受了牽連，且秦巖又只是個舉人，故而對方纔會一拖再拖。秦家對外說起來，今年春闈秦巖是因守孝不能下場，其實他最近越發的萎靡不振，就是能下場只怕也中不了。
想起這事東陽侯夫人就發急。東陽侯的爵位到這一代爲止，兒孫們都要靠自己才能撐起秦家門戶。她的長子才能平平，這輩子四平八穩的大概頂天也就是個五品官兒罷了，倒是秦巖讀書一直不錯，原指望着他能考出來，沒想到如今看着一天比一天萎靡，哪裡還有什麼希望？
東陽侯夫人心裡明白，秦巖就是因爲趙燕妤才變成這樣子，但她不敢埋怨秦王妃，畢竟如今秦家這樣兒，還指望着將來郡王府能提攜照顧，哪裡能得罪了呢？因此她一心想着快給秦巖挑個人娶進門來，指望着收收他的心，誰知道竟然一直拖到現在！
秦王妃心裡也明白這事，自然更不會說出來，便道：“退了也好，這樣推三阻四，便是嫁進來怕也不能一心一計地過日子，不如另挑人家的好。只要姑娘人才好，能相夫教子，攏着巖兒讀書上進，倒也不必過於計較家世。”
東陽侯夫人並不覺得這家世可以不計較，但事到如今也只能點了點頭，知道秦王妃說的不無道理。只是心裡終究是意難平，忍不住道：“說起來，燕平今年也快十九了，妹妹是怎麼打算的？前頭燕妤都出嫁一年了，做哥哥的總不能拖着罷？”
這話說得刺心，秦王妃不由得微微沉了臉色：“此事我自有主意，嫂子就不必掛心了。”
吳府今日十分熱鬧。
雖說是在國喪之內，但吳若釗五十整壽總是與普通生辰不同，雖不能大宴賓客，卻是親戚們能到的都到了。綺年到了吳府門口，正遇上英國公府的馬車也剛剛到。阮夫人帶着兩個兒媳坐車，阮麒阮麟兄弟騎馬跟着，正在下車呢。
“表妹——”阮麒不由自主地喚了一聲，向前走了幾步，直到馬繮將手拽了一下才猛然驚覺立住了腳步。
綺年也頗爲驚訝。算來自趙燕妤成親之後她就沒怎麼見過阮麒，今日乍一相見，阮麒不但身材高大結實許多，膚色也因風吹日曬變得黝黑，比起從前那脣紅齒白的公子哥兒簡直是有天壤之別。
“表哥許久不見，安好？”
阮麒緊緊盯着她的臉：“表妹可好？”
綺年被他看得有幾分不自在，稍稍側開頭去：“多謝表哥關懷，我很好。”隨即往英國公府的馬車前走了幾步，“姨母。”
阮夫人扶着丫鬟的手下來，看着綺年心裡的滋味也頗是複雜。當初覺得綺年不好拿捏所以才替阮麟娶了喬連波，卻不想這個外甥女兒自己好拿捏，別人也好拿捏，偏還有顏氏護着，如今又有了身孕，倒是打不得罵不得，簡直要當祖宗供起來了：“可把孩子帶來了？幾個月沒見，也不知姐兒變成什麼樣兒了？”
綺年含笑道：“天冷，就沒敢抱出來。如今似是又胖了些，等天氣和暖了，再抱去給姨母看。”說着，李氏和鄭氏帶着張沁和孟涓已經從裡頭出來迎接，少不得又拉了綺年的手問東問西，好不熱鬧。
阮麒站在一邊，情不自禁地用目光追隨着綺年。他是不好進後院的，也只一會兒在壽宴上能再見見，因今日人多，必是要分席的，到時候中間屏風一隔也就是隻聞其聲不見其人了，若不此時多看幾眼，下次再見又不知要到什麼時候。全神貫注之中，竟是讓趙燕妤在耳邊喚了幾聲才聽見，伸手扶了她下馬車。
趙燕妤極是不悅。喬連波自有孕之後，在阮家的地位便不比從前，人人都是一副小心翼翼的模樣，簡直是捧在手裡怕摔了，含在嘴裡怕化了。蘇姨娘一聽兒媳有了身孕立時安分了，生恐惹她動了胎氣，就連阮麟都體貼了許多。相形之下，阮麒還是日日混在軍營裡，從前不覺得怎樣，如今卻叫她有些不自在了。今日來吳家她本就是不願來的，方纔阮麟督着丫鬟們小心翼翼攙了喬連波下車，阮麒卻只顧去與綺年招呼，更叫她臉上掛不住，不由得聲音裡也多了幾分怒氣：“瞧什麼呢，連我喚你也聽不到！”
阮麒皺了皺眉，放開手道：“何事？”
趙燕妤聽出他有幾分不耐，火氣更大：“何事？你不見二弟對弟妹那般體貼，我反成了沒人理的！”
阮麒瞥了一眼喬連波，見她一手扶着丫鬟一手撫在尚未怎麼凸起的小腹上，隨口便道：“弟妹有身孕，自然要仔細些纔好。”
趙燕妤氣得發昏。喬連波有孕，她心裡也不無妒羨之意，偏偏逢上太后薨逝，國喪期間斷不能有孩子，阮麒已經搬到廂房去住了。本來若是妯娌二人都無孕也就罷了，如今一個已懷上，她卻連懷也不敢懷，心裡那份不自在就更深了。阮麒偏還說了這話，讓她怎能不氣？豎起了雙眉道：“如此說來，我若沒身孕就不必仔細些了？”
阮麒眼看綺年已經跟着李氏進了二門，趙燕妤卻還在這裡歪纏，迎出來的吳知霆等人上來也不是，不上來也不是，頗爲尷尬，不由得皺眉道：“這是在舅舅家裡，你安生些罷。”
阮麒自幼就跟着阮老太君常去昀郡王府，那時趙燕妤不過是個三四歲的娃娃，生得玉雪可愛，雖嬌縱了些倒也沒人覺得怎樣。後頭年紀漸長，阮老太君常告誡他要多讓着趙燕妤些，故而趙燕妤有刁蠻之處他也能忍則忍。如此十餘年下來，倒是越發養成了趙燕妤的脾氣，雖則兩人成親之後也未曾改變。今日當着衆人的面這樣的斥責，趙燕妤已是覺得禁受不住，頓時又是惱恨又是委屈，眼圈不由得都紅了：“你，你竟——明明是你對我不聞不問，竟還——”突然覺得有些不對，“你方纔在看什麼呢！”
阮麒心裡一緊，臉上神色不動：“我何曾看什麼，不過是偶然想起營裡的事有些出神罷了。表兄們都在，你這樣子叫人看了不好，且又是舅舅的壽辰。方纔我不曾聽見你喚我，快別鬧脾氣了。”
趙燕妤哪裡肯罷休，只是看見吳知霆等人都在近前，知道大庭廣衆之下不能失態，勉強忍着火氣進二門去了。一路越走越想越覺不對，不由得轉頭問姚黃道：“你可看見世子方纔在看什麼？”
姚黃確實覺得阮麒似乎是在看綺年，但這話如何敢說出口來火上澆油，便道：“奴婢沒有看見世子在瞧什麼。世子方升了官職，營裡事多也是有的，縣主切莫胡亂猜疑，倒傷了夫妻和氣。”
趙燕妤哼了一聲，恨恨道：“待回了府裡再與他計較！”
姚黃聽她還不肯放過此事，不由得暗暗叫苦，只是已經進了蘭亭院，只得暫時閉了嘴跟着，心想捉了空兒再勸便是。如今國喪，夫妻二人本就有些疏遠，若再爲點捕風捉影的事鬧將起來，只怕就真要相敬如“冰”了。
蘭亭院的正廳裡滿滿坐了一屋子的人，顏氏坐在上頭，一見喬連波進來，頓時眉開眼笑：“連波兒快到這裡來坐，你是雙身子的人，必要小心，萬不能凍着了。”
嚴家姐妹今日也到了。嚴幼芳從前就與喬連波不睦，且選秀之事草草收場，她也未能入宮，心中更是不暢，看着喬連波哼了一聲，轉過頭去與阮盼說話：“那劉承徽不過是個六品小官的女兒，如今出了這事，可見是個沒福的。洛承徽就更不必說了，宮女出身，哪裡能承得了那麼大的福氣呢！”
阮盼含笑聽着，眼睛卻只管跟着兒子轉來轉去。實哥兒已經一歲多了，生得十分秀氣，集中了阮盼與孟燁的好處，如同玉雕的人兒一般。走路也十分小心，雖然已經走得穩當了，仍舊只是規規矩矩地邁着小步子，越發顯得秀氣。阮夫人一見就愛得什麼似的，摟在懷裡就不肯撒手了。
綺年在嚴家姐妹身邊坐了下來，與嚴同芳說了幾句話，耳朵卻聽着嚴幼芳的話。洛紅小產是因在花園中散步遇見了劉承徽，兩人一起走了幾步，劉承徽卻忽然滑倒，倉促之中抓了一把，將洛紅一起扯倒了。偏洛紅磕在池邊的湖石上，不但胎兒不曾保住，自己還險些血崩身亡。雖經御醫施針救治過來，卻是傷了身子，移到後殿僻靜處去靜養了。至於劉承徽，雖是她自己痛哭流涕說是路上溼滑纔不慎摔倒，又疑心有人故意害她，但查無實證，將她削了承徽的位份，也打發到後殿去思過了。
這劉承徽雖然家世不顯，卻生得十分嬌俏秀美，性子也活潑，太子頗爲喜歡她，但經了這件事，寵愛自然也沒了。如今東宮裡除了金國秀和吳知霞，就只還剩下新指進來的兩名承徽，但這二人相貌都不如劉承徽出色，直到如今也未見什麼寵愛。東宮之中，又成了當初在皇子府中的情形——太子只在金國秀與吳知霞房中來往了。