公元前312年，羅馬執政官阿皮烏斯•克勞狄奧斯下令修建一條軍用道路，從羅馬向南連接整個南意大利。用整塊巨石抹上灰泥打底，然後填滿砂礫，再用精密細緻的多邊形石板鋪平，這就是著名的阿皮亞大道。爲了替行進的軍隊遮蔭，路旁栽着赤松。巨傘一樣的松樹間散落着無名者的墳墓。在這條大道兩側，克拉蘇曾經一次將斯巴達克斯麾下七千名角鬥士釘十字架。這條殘忍的刑法一直沿用，從未廢止。
從墨西拿港向東，有一座通往亞平寧半島的大橋。阿皮亞大道最南端和西西里島通過它聯成一體。橋頭有個很小的據點，通常駐守十到二十個輕裝步兵。自從西西里島與半島之間的渡船撤廢之後，這是唯一連接兩塊陸地的通路了。
在阿皮亞大道上，一個二十來歲的修女騎着匹栗色馬，正不緊不慢地趕路。與聖殿騎士們的方向相反，她正好是往墨西拿去。照理說一般旅人很少敢這時候單身在路上走，但眼看天色漸漸晚了，她卻也不着急。
半島南部民風剽悍，野盜就像路邊的草，割了一茬又一茬。沿着驛道一路走來，兩旁是一排排十字架。許多被拿獲的盜賊釘穿了四肢掛在上面，脖子上套着木牌，刷有名字和總督的紅色簽名。他們之中許多已經被曬乾，少數還沒死，低微地吐着氣。修女從容地在死人的行列中前行，對這些早已乾枯或正在乾枯的人視而不見。
慄馬慢騰騰地走着。忽然西北捲起煙塵，有五十多匹馬呼嘯着飛馳而來。修女回頭瞥了一眼，似乎有些戒備。這五十幾個人一色的青鱗皮甲，釘着鐵葉的硬皮盔壓住眉梢。他們背上的弩弓竟然配了十連發箭匣。普通老百姓也有打獵的，但絕對用不起這種魔石機關驅動的連發機弩。
修女細細打量着這批人。他們個個筋肉結實，散發着野性難馴的猛獸氣息。也許是看得太仔細，吊在尾上的一騎翻着眼睛勒了她一眼，突然抽出弩來向她瞄準。這人馬術精湛，在疾馳中勒轉馬頭，手上絲毫不亂。不知道修女是遲鈍還是天生大膽，面對閃着暗藍光澤的箭頭，她竟然不躲不閃，臉上還帶着微笑。
“快走，不要惹事！”
奔在最前面的大漢突然暴喝一聲。正要發箭的騎手立刻收弩，回頭追趕大隊去了。馬隊蹄聲如雷，很快就消失在道路前方。望着遠去的煙塵，修女拿出馬鞭，在馬屁股上抽了一記。
“嗯哼，這些人很有意思……有趣的事怎麼好錯過呢？”
修女臉上露出了好奇而期待的神情，就象一個等着帷幕拉開的觀衆。
天徹底黑了，深青的天穹烏雲密佈。沉沉黑夜裡，騎手在驛道上飛奔。疾跑了一陣，騎手們已經接近海岸。潮汐沖刷着岸邊礁石，轟轟的聲響蓋住了蹄聲。馬隊正在奔馳，忽然領頭的大漢低聲呼嘯，五十多匹馬同時勒住。領頭的大漢凝視着前方的黑暗，低聲喝問：“是誰？”
海岸邊的樹林將濃黑的影子投在驛道上。陰影中一個嘶啞的聲音問：“是渡鴉旅團的人麼？”
領頭的大漢回話：“不錯，你是哪一位？”
那嘶啞的聲音說：“真十字架的事，我勸你們渡鴉旅團別妄想啦。”
領頭大漢低沉地問：“你也是爲了真十字架來？”他話音冷暗，頗有點憤怒的意思。陰影中嗓子嘶啞的人冷笑一聲，卻不答話。修女不知什麼時候已經繞到岸旁山坡上，隱在樹叢裡。她居高臨下望着，看見一個身材高瘦的男子攔在路當中。瞧不清他長什麼樣子，只看見這人穿着一領黑袍，袍角有火紅的光澤閃動，似乎是個法師。
領頭大漢冷硬地說：“真十字架除了渡鴉旅團，誰都不要想拿。勸你要走趁早，免得沒人替你撿骨頭。”
那黑袍人不說話，只是嘿嘿嘿地冷笑，仍然大搖大擺地攔在路當中。旅團中一個人忍不住躍馬向前，舉着弩箭大聲威嚇：“快點滾開，你是不是想找死……”他一句話沒說完，衆人忽然覺得一股滾燙的氣浪迎面撲來。就在大家本能地閉眼的那一瞬，一顆通紅的火彈已經砸在剛纔那個騎兵的臉上。他撕心裂肺地慘叫一聲，從馬鞍上翻下來，倒在地上亂滾。
渡鴉旅團的人一驚，紛紛下馬去扶同伴。黑袍人嘿嘿笑了兩聲，手指彈出一朵青光。這光芒籠罩了他全身。隨着青光消失，黑袍人也憑空不見了。
渡鴉旅團衆人扶起那倒在地上的同伴，發現他一張臉已經燒得焦爛，烏黑的血痂連嘴都糊住了。他把手在喉頭撓了幾下，腿一蹬就嚥了氣。這些傭兵又驚又怒，有幾個大喊着上馬要去追趕，但黑袍法師走得無影無蹤，又哪裡去尋他的蹤跡？
一陣忙亂之後，傭兵們再度出發。路上雖然格外警惕，但黑袍人沒再出現。
驛道沿着海岸曲折，又跑了一陣，前方遠遠可以望見木板牆和瞭望臺。凌晨、小小的據點特別寂靜，連牆上的旗幟也垂着不動。領頭大漢一揮手，所有人整齊地下馬，無聲朝護牆摸去。
剛纔抽弩要射修女的那個騎手站在領頭大漢身旁。他身材高而瘦，面容陰冷。大漢在他耳旁低語，似乎另有任務給他。聽完吩咐之後，這騎手略一點頭，縱馬正要走，大漢又叫住他，想了想才說：“自己小心點……截不住，不要追。”
騎手沒說話，只是點點頭。他繞過據點，很快就隱沒在黑夜裡。