1891年9月，李經述率領新式淮軍和北洋艦隊打敗了日本人，逼迫日本人簽訂了喪權辱國的《東京條約》，這樣振奮人心的消息傳回國內，《申報》、《華報》等報紙都濃墨重彩報道，將李經述譽爲“東方的拿破崙”。李經述在國內獲得了空前的聲譽與威望，連街頭的老百姓都交口稱讚，說李鴻章“虎父無犬子”。容雪、席慕蘭也挺爲夫君高興，但有一個人卻因此憂心忡忡，此人就是李鴻章。
俗話說，“木秀於林，風必摧之”，李鴻章憂心忡忡，因爲滿清朝廷內關於“淮軍不是直隸之淮軍，乃是李傢俬人之淮軍；北洋艦隊不是朝廷之艦隊，乃是李傢俬人之北洋艦隊”的言論死灰復燃。有些官員也開始議論李經述，不少御史言官，不敢彈劾李鴻章，卻在背後對李經述指指點點，說李經述佔領菲律賓、出兵日本，是窮兵黷武，爲了個人的威望與私利，沽名釣譽。
李鴻章知道，自己的權力太大，滿清朝廷內眼紅的人太多，尤其是“清流”。早在1886年，“翰林四諫”之一的黃體芳，就在朝會上抨擊李鴻章身爲封疆大吏，卻不思盡忠報國，有擁兵自重之嫌，在奏摺上說“怕水師非中國沿海水師，乃直隸天津之水師；非海軍衙門之水師，乃李鴻章之水師”。雖然慈禧太后信任李鴻章，狠批評黃體芳“妄議更張，跡近亂政”，把黃體芳交戶部議罪，降爲通政使。但李鴻章知道，這滿清的朝廷，始終還是滿人的朝廷，慈禧和光緒皇帝會防着漢人。而且歷史上功高蓋主的臣子，很難得到善終，尤其是臣子還手握重兵。是故當年他的老師曾國藩平定太平長毛之後，主動解散幾十萬湘軍。此時兒子李經述手握七萬直隸淮軍和北洋艦隊，屢建奇功，遭人非議也正常，關鍵是清廷高層對他們是什麼態度。輿論之所以可怕，是因爲輿論會影響上級的心情。
李鴻章感到不妙，因爲這一次，慈禧太后和光緒皇帝似乎對李經述的功勞沒大加肯定，只是按慣例賞賜了雙眼花翎。在1892年初，光緒皇帝還下旨，說帝師翁同龢開缺回籍已滿三年，朕甚是想念，着他“立刻回京，官復原職，輔佐國事”。李鴻章知道，光緒皇帝讓自己的政敵翁同龢回來，還官復原職，不僅當軍機大臣、總理衙門大臣，還當戶部尚書主管戶部，肯定是慈禧太后的意思。
慈禧還出人意料將心腹榮祿調回了京城，當軍機大臣兼九門提督，負責京城的城防。這既可以說是防着李鴻章，也可以說是防着光緒皇帝和翁同龢。朝廷的權力格局又變得複雜，李鴻章大感不妙，李經述一回國，李鴻章馬上將他叫到書房，促膝長談。
當時，房內點有明亮的高燭，黑乎乎的影子在地上晃盪，李鴻章坐在一把太師椅上，面色沉重，旁邊還有一把太師椅，會貴客用的。他咳嗽了一聲，指着身邊的太師椅對李經述說：“癡兒，今日事關重大，且無外人，爲父已年近七旬，眼花耳鳴，你靠得近些，上座無妨。”
中國傳統社會的禮數，極其講究長幼有序，李經述以前在書房見李鴻章，一直是站着的，哪敢上座？他第一次見李鴻章臉色如此不好，心裡暗自揣摩，今天到底要說什麼大事呢？此時的李鴻章已經69歲，確實老了，精神大不如以前。李經述道：“父親大人，我還是站着吧，你的臉色看起來很不好，是不是朝廷有什麼不好的消息？”
李鴻章點點頭，開口道：“今日找你來，是有兩個壞消息。”
李經述問道：“什麼壞消息？”
李鴻章回答說：“皇上下旨，翁同龢開缺期滿，從常熟老家回京城了。”
李經述一聽，翁同龢這老賊竟然又回來了。不過他見李鴻章心情不好，安慰他說：“這不算太壞的消息，畢竟皇上現在還年輕，需要他輔政，”
李鴻章搖頭，嘆了一口氣說：“翁同龢回朝後，不僅官復原職，還一口氣兼任了軍機大臣、總理衙門大臣、戶部尚書，這是老夫萬萬沒想到的。”
李經述一聽也震驚了，翁同龢一下兼任這麼多要職，還涉足外交和軍務，名義上在朝廷上的地位都快趕上李鴻章了，憤憤不平道：“翁同龢何德何能？一下子擔任這麼多要職…怎麼會這樣呢？”
李鴻章說：“原想他回朝頂多官復原職，沒想到醇親王死後，皇上身邊再無可信之重臣，便把這些要職悉數委任。皇上的心思，看來是引狼入室來防虎呀！翁同龢回來之後，必然對我們更加記恨！”
李經述問：“翁同龢是帝黨魁首，他身兼如此多的要職，西宮太后同意嗎？”
李鴻章說：“西太后的這個女人，你可不要小看，精明着呢。就算一隻蒼蠅從她眼前飛過，她也能辨出是公是母！朝中如此大的官職變動，西太后不可能不知道呀，肯定是首肯了的。如今國家內憂外患，諸省封疆大吏各自爲政，但願太后是想加強朝廷的威權。僅靠老夫一人，確實恐力不能逮。”
李經述心想，翁同龢這老賊不死，恐怕朝中局勢會更加複雜，他管戶部，恐怕北洋水師的經費，以後真都得靠自己籌集了。不行，得儘快推動清廷維新變法，即便不能強國，也要再把翁同龢再次搞掉。
想到這，李經述道：“這麼說來，翁同龢回京確實是不太好的消息。朝廷還有什麼壞消息？”
李鴻章道：“西太后信任的榮祿也回來了，擔任軍機大臣，還掌管京城防務。還有山西巡撫剛毅，他也是西太后的人，入了軍機，擔任兵部尚書。”
李經述道：“朝廷這是防着我們嗎？”
李鴻章道：“也不盡是。太后老謀深算，一箭雙鵰。既能防咱們，也能防着皇上。”
李經述問道：“父親，那我們怎麼辦？束手待斃嗎？”
李鴻章說：“放心，只要我們不造反，太后也不可能動老夫。洋務也好，洋人那裡也罷，朝廷還得仰仗我們。”
李經述沉默不語，書房裡只有李經述和李鴻章兩個人，安靜得有點可怕。窗外北風凜冽，不時冷風中還夾雜着鵝毛一般的雪花飄落。天津這年的冬天，又是異常的寒冷。突然，李經述向李鴻章走近了兩步，低沉又堅定地問道：“父親，這裡沒有外人，說句不該說的話，如今我手握直隸七萬重兵，其中三萬都是新練的精兵，擊潰滿清南北大營的十萬旗軍都不成問題。北洋艦隊更是天下無敵，南洋水師不是我們的對手，我們就算驅逐韃虜，恢復漢人的天下，反清那又如何？”
“反清那又如何？”李鴻章從李經述口中聽到這句話，半響沒有說話，嘆了一口氣後，忽然臉上露出微笑。
李經述說出這麼“大逆不道”的話，原以爲李鴻章會震怒，但他沒有一點責怪的話語，反而面露微笑，感覺很奇怪，連忙問道：“父親爲何發笑？”
李鴻章說：“癡兒，你呀，還真是和我當年一樣年少氣盛。實話跟你說吧，大約三十年前，爲父在南京，也問過文正公同樣的問題，反清又如何？時間過得真是快，往事卻歷歷在目。”
李鴻章的思緒，回到了三十年前。曾國藩率領的湘軍在1863年攻下南京，控制了全國最大的軍事力量，號稱擁兵百萬，就軍事實力而言，比清政府超出很多。很多漢人認爲，若此時曾國藩振臂一呼，就可推翻清朝，從滿族人中奪回天下。而且湘軍攻陷南京後，清政府爲了限制曾國藩的聲譽，不允許曾國荃八百里紅旗報捷，繼而又賴掉咸豐帝“取江寧者封王”的許諾，只給了曾國藩一等候的爵位，同時還追究曾國藩幼天王洪天貴福逃脫的責任，並在天京周圍佈下滿蒙重兵防着曾國藩。
不過，清軍的戰鬥力在與太平天國作戰中暴露無遺，可以用不堪一擊形容，天下似乎唾手可得！曾國荃、彭玉麟等三十餘名湘軍大將聯合上書對曾國藩稱帝反清。李鴻章跟李經述講起那天勸進的場面——那是天京（南京）破城後的第三天晚上，曾國荃率湘軍高級將領30餘人突然求見曾國藩，李鴻章也去了。見面後，所有將領齊刷刷跪倒，一言不發地“勸進”，也就是勸曾國藩稱帝反清。
當時，勸進是成則王侯、敗誅九族的舉動，這無言勝有言的場景，只能靠曾國藩慢慢體味其中奧義。見大哥曾國藩面無表情，不爲所動，按捺不住的曾國荃遞上一張紙條。打開紙條，映入曾國藩眼簾的赫然是“東南半壁無主，滌公（曾國藩號滌生，部下尊稱其爲滌公）豈無意乎”兩行字。
說到這，李鴻章取茶杯在手，喝了一口六安瓜片茶，沒有說話了。李經述連忙問道：“文正公怎麼表態的？”
李鴻章放下茶杯，說：“文正公大喝一聲‘取紙筆’，紙筆到後，他揮毫疾書，完後把筆一擲，一語不發，從容退入後室，那14個大字是‘倚天照海花無數，流水高山心自知’。”
李經述不解其意，問道：“‘倚天照海花無數，流水高山心自知’是何意？”
李鴻章說：“這幅集句聯上聯出自蘇軾的詩，下聯出自王安石的詩，文正公用此聯，乃是明確向我們表示他崇尚清高、淡雅的聖賢。至於稱王稱帝，成就一方霸業並不是他的追求。”
李經述嘆了一口氣，心想如果曾國藩多一點造反的勇氣，也許中國歷史就被改寫了，於是追問道：“這是文正公的真實心跡嗎？你們勸進的人太多，他會不會是擔心人多嘴雜，故意這麼做？”
李鴻章道：“當時我也有和你一樣的想法，於是追到了後室，問文正公的真實想法。當時房間內也只有我和恩師兩人。我記得當時我說，‘只要恩師舉事，我定當鞍前馬後，誓死跟隨’，沒想到他最終還是拒絕反清。”
“哦。”李經述問道：“文正公最後怎麼說？”
李鴻章道：“文正公對我說，幹什麼事情，都不要忘了初衷。他說，‘人生有窮達，知命而無憂’。當初我們組建湘軍，是爲了保衛儒道的禮義廉恥，發佈《討粵匪檄》，也是爲了號召天下人起來捍衛孔孟之道，捍衛中華忠義之文化。如今你我封侯拜相卻想去造反，爲一己之野心而棄天下道義，必不得民心。”
李經述有點疑惑，道：“文正公如果能和明太祖朱元璋一樣，揮兵趕走韃虜，建立漢人的新王朝，建立一個公平正義的新社會，未必不得民心呀？”
李鴻章道：“‘寧爲太平犬，不當亂離人’。當時江南百姓經歷了十餘年戰亂，誰還願意繼續亂下去？和平安定確是民心所向。不過，文正公最後說的那句話，讓我印象深刻，感同身受。我也就沒有再勸他起兵。”
李經述問道：“什麼話？”
李鴻章道：“文正公說，‘不要再殺人了’！長毛也好，清軍也罷，都是人呀！爲父這一生，也是殺人無數，從死人堆裡爬出來的。頭上的頂戴也是鮮血染紅的。從來不曾怕過！但爲父一個人的時候，也常常在想，人這一輩子，活着是爲了什麼？暴力血腥得來的天下，最終只有更加殘暴，才能使天下太平。爲父當時也不想再殺人了！有時候想起那些被自己殺的人，還會做噩夢。”
李經述聽了這句話，陷入了沉思，殺人確實不分性質，都是不人道的。他想起歷史上，湘軍進入南京，見人就殺，見屋就燒，見財物與女子就搶。直殺得城內血流成河，屍體涌進長江，幾乎使江水不流，三日之間斃賊共十餘萬人。秦淮長河，屍首如麻。屠城、焚燒城後，南京連一棵完整的樹都找不到了。以至於曾國藩被人們稱爲“曾剃頭”、“曾屠戶”。據說，現在南京小孩夜哭，媽媽說“曾剃頭來了”，小孩就不哭了。李鴻章本人手上也是沾滿鮮血。在1863年，身爲江蘇巡撫的他率淮軍攻下蘇州城，以指天爲誓保證對方性命的方式招降，使守城軍內訌，兵不血刃攻佔了這座太平天國重鎮。佔領蘇州後，李鴻章卻藉口“維穩”誘殺了獻城的8個太平軍降將和幾千無辜士卒。但是，李鴻章讓李經述因爲“不殺人”而放棄反清，他做不到。李經述不想輕易放棄，還想說服李鴻章支持他起兵反清，想了一會，對李鴻章說：“父親曾教導說，‘我不殺人，人卻會殺我’，文正公就因爲不想殺人而放棄天下霸業，是否有點婦人之仁？”
李經述這麼一問，李鴻章更像是看到了當年的自己，笑道：“後來爲父仔細想想，文正公不反清，也並非完全因爲忠義之道和不想殺人了！當時，湘軍攻克天京，左宗棠還是閩浙總督，他跟文正公向來面和心不和。湘軍打下南京，跑了幼天王，最先上奏朝廷說這個事的就是左宗棠。在江西，巡撫沈葆楨是林則徐的女婿兼外甥，有名的忠臣。後來曾國荃的部隊將從南京搶的財寶運回湖南，在江西就遭遇沈葆楨的查處。當時克復天京，朝廷還派富明阿、馮子材分守揚州、鎮江，據長江下游；僧格林沁屯兵皖、鄂之交，虎視南京。只要湘軍有異動，四面圍剿便可展開。當時，湘軍也墮落了，放着眼前封妻廕子的高官厚祿不要，拿身家性命去做亂臣賊子，有些湘軍將領也是不願意冒這個險的。而且還有很重要的一點，洋人決定扶持朝廷，如果不能立即控制局面，洋人乘虛而入扶持各種勢力，中國分裂，文正公就可能成爲民族的罪人。”
李鴻章這一番話，讓李經述茅塞頓開。在1891年反清，以暴力手段奪取政權，時機和曾國藩當年一樣不成熟。想一想，現在張之洞也在湖北搞新政、練新兵，劉坤一也不是吃素的。而且洋人也虎視眈眈，一旦中國內亂，後果不堪設想。歷史上，到了民國張勳還搞復辟，人們忠君愛國的思想一時也難以改變，而且軍閥混戰，受苦的還是天下老百姓。他贊同李鴻章說的“暴力血腥得來的天下，最終只有更加殘暴，才能使天下太平”，起兵造反破壞性太大，當時中國百分之九十五的民衆還是文盲，他們還在爲一家人能吃飽飯而掙扎！革命的時機也遠未到來，還是要先給中國一個變法維新的機會！如果變法維新失敗，到時候清廷失盡民心，再起兵推翻滿清政府也不遲！
於是，李經述在練兵之餘，對維新變法也日益關心起來，決心推動這件事。中國復興會也招攬了很多這方面的人才，比如嚴復、李提摩太等飽學之士。