德軍從比利時攻入法國，德國五個集團軍一路勢如破竹，巴黎告急，法國的老將加利埃尼臨危受命，留在巴黎替法國政府兜底。霞飛面對驚慌的數百萬巴黎市民發表了一場充滿勇氣的演說，發誓用生命和鮮血捍衛巴黎！但在私底下，加利埃尼面對橫掃歐洲的德國百萬雄獅，並沒有太多自信，他不時自言自語：“法國的政府已經遷往波爾多，留我這樣一個老人，在這裡與軍民在一起，那些可惡的玩弄政治的騙子，他們直到現在，還在編撰騙人的公報。”
不過，不管怎麼樣，老將加利埃尼沒有放棄巴黎。在他對公衆發表演說三小時後，一小支由五百守城士兵組成的法軍開始構築塹壕和路障，並增援周圍的炮臺。回顧1870年巴黎圍城時，饑民不得不吃動物園裡的動物和家裡供玩賞的動物，加利埃尼覺得食物儲備是守城必要的。於是，不久，在巴黎這座大城市，大學體育場跑道上和公園裡，都養滿了牛、綿羊、豬、山羊和馬。
加利埃尼還發布公告，嚴厲打擊巴黎商販囤積物資的行爲。加利埃尼告訴巴黎所有市民：“德軍圍城可能會經歷漫長的寒冬。不但有必要使巴黎不缺食物。而且還應吃到和現在同樣的麪包。”
在加利埃尼的強烈要求下，當時的巴黎馬上實行了軍事管制。酒的供應置於嚴格監督之下，對可能資敵的任何機器或設備，都作出了遷移的安排。不但在埃菲爾鐵塔下面，而且在橫跨塞納河、瓦茲河和馬恩河的八十座橋樑下面，都埋藏了炸藥，隨時準備引爆，與攻入巴黎的德軍同歸於盡。
這時，德皇威廉二世還假惺惺對《紐約時報》等報紙表示，德國其實不希望把殖民地問題戰爭化，更不想攻入巴黎滅了法國。他希望德國和法國總理、英國首相坐下來好好談一談，最好是德國、中國、英國、法國開一個國際性的會議，好好談一談怎麼重新和平瓜分世界。
很多報紙竟然對德皇威廉二世“和平瓜分世界”的提議表示讚賞。馮國璋等人也覺得世界大戰打不起來了，李經述告誡中國的高級將領：“一定不能掉以輕心。外交和武力，是一個國家處理對外事物常用的兩手，不可偏廢。雖然自古有不戰而屈人之兵之說，但這絕不等於一個國家會放棄武力。要做到不戰而屈人之兵，還得以武力做後盾。所以這一次德皇威廉二世是先使用武力，再考慮外交，明顯只是惺惺作態。”
果然，德軍就包圍了巴黎，並沒有退卻的打算。法國的加利埃尼也是一位久經戰場的老將，他並沒有輕信德皇的謊言，他在法軍被德軍打昏了頭的時候，本人並不滿足於僅僅防守巴黎，他還派了偵察兵去摸清德軍的動向！
9月3日晚些時候，加利埃尼收到了一條好消息：一位軍用飛艇的偵察員回巴黎向他報告說：德軍的縱隊似乎正在改變他們的進軍路線。加利埃尼大吃一驚，隨後一陣驚喜，趕緊派了更多的偵察力量去摸清德軍的動向。
第二天清晨，天剛矇矇亮，加利埃尼派出去的空中偵察和騎兵偵察都證實：德軍的確修改了他們從正面攻擊巴黎的計劃，已經轉向首都郊外的東南郊。
原來，德國五個集團軍逼近巴黎時，同德國總參謀部時斷時續的無線電聯繫突然中斷了。除一起前進的第一集團軍和第二集團軍外，沒有一個指揮官能準確地知道其他集團軍的方位。
德軍缺乏作戰情報的第一集團軍司令克盧克只有一個模糊的概念，即他是在什麼地方同協約國的軍隊對峙。他完全不知道法國第六集團軍正在迫近他的右側翼，但他很自負，覺得兩個德國集團軍足夠打敗法軍，拿下巴黎，於是他接受了德軍第二集團軍司令比洛的建議，由他們實行聯合的向內旋轉掃蕩，以襲擊法國第五集團軍。
當克盧克和比洛向巴黎的前面和東面前進，而不是在巴黎的後面和西面前進時，“施利芬計劃”被歪曲了一步，這次調動還縮短了德軍的右翼八十英里。
對巴黎的戰時地圖簡短研究後，加利埃尼看出了德軍的失誤，德軍的新路線，提供了一個側翼攻擊的大好機會，他興奮地脫下帽子，眉飛色舞地朝副官喊道：“我不敢相信，精銳的德軍竟然有這樣的失誤發生，這太好了，真不敢信這是真的！”
加利埃尼馬上派了一個信使去見他的老部下霞飛，告訴他這個大好消息，並讓他派軍隊協助自己反攻。加利埃尼認爲，面對長途奔襲而疲乏的德軍，法軍最好的防守是進攻！
愚蠢而自負的霞飛對加利埃尼的提議竟然未置可否，一句話也不回。
加利埃尼大怒，自己乘車跑到霞飛的軍隊駐地，說明了自己的戰略意圖，霞飛還是無動於衷。
霞飛作爲法軍的最高指揮官，也是有自己的反攻計劃的。霞飛希望再等一些時間，好讓其他集團軍的增援部隊趕到，而且讓他的第五集團軍作好準備。兩外，讓英軍配合法軍行動，這也需要一段時間。
加利埃尼對霞飛的猶豫不決感到絕望，拍打了一下他的頭部，擊飛了霞飛的軍帽，朝着他怒喊：“你這樣猶豫不決，會害了法國！你這無能的性格，怎麼做好法軍統帥呢？”
加利埃尼的話激怒了霞飛，他紅着臉朝着加利埃尼吼道：“混蛋！你別以爲我現在還是你的部下！我已經是法軍的總參謀長，是你的上司，你作爲軍人，應該聽上級也就是我的命令！而不是在我這裡指手畫腳，教我怎麼用兵！你再多說一句廢話，我就把你這把老骨頭扔到塞納河裡淹死！”
加利埃尼搖搖頭，乘車離開了法國的軍營，直接駛往英軍駐防的默倫，希望贏得英國遠征軍的支持。英國遠征軍的指揮官約翰·弗倫奇爵士不在指揮部，連他的參謀長也不在。
對最近的敗績感到焦躁和苦惱的四個英國參謀人員會見了法國老將加利埃尼。加利埃尼的外貌不像是軍事人員，不整潔的制服，蓬鬆的小鬍子，黑鈕釦的長統靴和黃色的護腿，老從一副夾鼻眼鏡斜眼看人，在他極力想爭取英國人支持攻擊德軍時，說話聲音很大，英語又不標準，鼻子上的眼鏡不牢靠地顫動。
一位英國遠征軍的參謀人員埃利夫上校注視着加利埃尼的醜陋的外表，嘲笑眼前的糟老頭說：“如果英軍早知道法國人在軍事上是如此無能，英國決意不會參戰，同法國一起和德軍爲敵！”
加利埃尼還想說什麼，惱火的英國參謀人員埃利夫上校說：“你這惱人的老頭，快回去睡覺吧。要是在以前，英國的高級軍官，決不會同你這樣一個丑角式人物談話的。”
加利埃尼很憤怒，提了提衣領，向英國的軍官們叫嚷：“你們這些無能的廢物！老子在馬達加斯加當總督殺人的時候，你們還在穿開襠褲呢。你們的參謀長是誰？快叫他來見我。錯過了戰機，你們的腦袋都要被德國人拿去當足球踢。”
他們正爭吵着，英國遠征軍參謀長阿奇博爾德·默裡回來了。加利埃尼好像遇到了救星，跑過去很快陳述了他的作戰計劃。
沒想到，英國遠征軍參謀長阿奇博爾德·默裡對加利埃尼提議派軍攻擊德軍右側翼的計劃也十分厭惡，他心裡想，德軍虛弱的左翼和中翼都打得法軍和英軍滿地找牙，狼狽不堪，一個月英法聯軍死傷超過30萬。在撤退途中的英國第二軍，被德國克盧克司令領導的德軍第一集團軍追擊，一場投入四萬英軍的戰鬥，死亡近8000人！這在英軍看來，是極大損失，加利埃尼竟然跑來鼓動英軍去攻擊德軍的右翼，簡直是瘋了，如果這是個好機會，爲什麼法軍自己不去呢？明顯是讓英軍去當替死鬼。這麼一想，於是英國遠征軍參謀長阿奇博爾德·默裡婉轉地拒絕了加利埃尼，他回答說：“在英國遠征軍的指揮官約翰·弗倫奇爵士不在的情況下，無論如何，我不能作出決定。”
加利埃尼聽了阿奇博爾德·默裡的話，看他的樣子，像很有誠意，於是說，“我可以在這裡等約翰·弗倫奇爵士回來。”
那天，加利埃尼徒勞地等候英國指揮官回來，浪費了寶貴的三個小時。他離開時，除了過後再打電話來的諾言外，一無所獲，後來加利埃尼再給英軍打電話，英國遠征軍竟然表示，將在第二天繼續退卻。因爲法軍總參謀長霞飛打電報給英國指揮官阿奇博爾德·默裡說：“在目前形勢下，我們法軍的戰略意圖是退到塞納河後面。如果德軍繼續朝着東南偏南方向運動，也許你會同意，即你們英軍的兵力，可能以運用於馬恩河和塞納河之間的這條河的右岸爲最爲有效。”
加利埃尼知道真相後，一口老血從他的胸膛噴出，不過，這位老將軍還是忍住了，他知道，一旦自己放棄，那麼巴黎就完了！法國就完了！！整個歐洲也就完了！！！
9月4日晚，加利埃尼拉下老臉，幾乎用懇求的語氣和昔日的部下霞飛打電話：“我的偵察兵截取到了德國的軍隊的電報，這些電報甚至都沒有加密。克盧克的第一集團軍正向東南方向走。”
霞飛還是不想出兵，冷笑着回答道：“沒有加密的電報？你是老糊塗了嗎？德國的軍隊會用沒有加密的電報？說不定是誘敵之計策呢？”
加利埃尼搖搖頭，說：“不是這樣的。有一個德國的軍官走錯了路，被我巴黎的巡邏隊發現並被槍斃。我們從他身上搜出了一些紙片，上面有德國第一集團軍的位置，還有目標位置。”
霞飛說：“那你告訴我，德軍是怎麼行軍的？”
加利埃尼說：“根據我們掌握的情報，克盧克的部隊分爲六路，每路都很單薄，在向東南方向前進。他們的右翼已經暴露在我第六集團軍的攻擊範圍之內。我們可以在馬恩河的北邊發動反攻了。”
霞飛見加利埃尼說得如此具體，知道這個老傢伙確實是得到了德軍的確切情報，不好再阻攔，只好批准了加利埃尼帶領法國第六集團軍在馬恩河附近攻擊克盧克的德軍的計劃。
加利埃尼大喜，馬上回城準備。他剛接手的第六集團軍，雖然此時只是一個半成品，大部分士兵沒有什麼作戰經驗，但加利埃尼仍然信心十足，命令他們做好戰鬥準備去攻擊遠道而來的德軍。
法軍的運輸車輛有限，沒有通向前線的鐵路運輸可用，甚至用急行軍的速度趕到那裡也太遲了。加利埃尼自有他自己的辦法，他發佈命令，徵用“所有機動車，包括出租汽車在內”。在巴黎的各個地區，警察停住了出租汽車，命令乘客下車；他們徵用了大約七百輛汽車。整個夜間，兩汽缸出租汽車轆轆駛往前線，只走了兩個來回，就輸送了整個師。這些出租車隊，把法軍源源不斷運往馬恩河前線。
不過，自負的霞飛爲了顯示自己的聰明，以不容商議的口吻給加利埃尼發電報：“我批准第六集團軍對德軍作戰，但是，我覺得攻擊的地點，應該放在馬恩河南面，而不是你建議的馬恩河北邊。”
從馬恩河南邊攻擊，隔河放炮，會大大削弱法軍的攻擊力量。老將加利埃尼着急了，趕忙給霞飛又打了一通電話解釋，堅持法國第六集團軍從北面進攻德軍。
加利埃尼根據得到的情報，苦口婆心跟他的老部下霞飛解釋，爲什麼要從馬恩河北邊進攻，把戰略意圖都跟霞飛講清楚了。甚至後續進攻打算都說清楚了。
霞飛一聽，心想，這老頭的進攻戰略真不錯呀，他意識到這是個絕佳的立功機會，於是回答加利埃尼：“那好。我知道仗怎麼打了！你回巴黎歇着吧，巴黎市民需要你！我親自來指揮第六集團軍！”
霞飛雖然接受加利埃尼的建議，卻從加利埃尼手裡奪去了第六集團軍的指揮權，讓加利埃尼一個人獨自返回巴黎！
解除加利埃尼指揮權的電報發到法軍第六集團軍的時候，加利埃尼的副官，也是他的學生奧德朗中將大怒，高聲怒罵霞飛“狗孃養的，巴黎將毀在霞飛這個蠢貨手裡！”