醇親王率衆到了天津，先和李蓮英視察了天津武備學堂，也就是北洋軍官學堂，觀看了段祺瑞指揮的炮兵演習，任命滿洲正白旗人廕昌當武備學堂監督。廕昌這人在光緒十年入德國軍事學校學習軍事操作技術一年，畢業後奉派押運地雷返國，交給北洋新軍，李經述對他的印象還不錯，於是接受了。
然後，醇親王等人又乘船赴旅順，檢閱北洋艦隊，觀看打靶演習。爲展示北洋艦隊的實力，給醇親王留下一個深刻印象，李鴻章指示李經述，一定要亮出北洋艦隊最新裝備，還從淮軍的經費裡給北洋艦隊劃撥了白銀十萬兩，充當演習花費。
福建水師覆滅後，朝廷撥款預購4艘鐵甲快船，供臺澎使用，讓李鴻章代辦。李鴻章分別向英國和德國訂購了兩艘戰艦，即“致遠號”、“靖遠號”、“經遠號”、“來遠號”。這4艘戰艦劃撥北洋艦隊，算是醇親王給了李鴻章一份大禮。這時候，北洋水師真正做大，擁有了炮艇、鐵甲艦、巡洋艦以及魚雷快艇等各型船隻，從形式上具備了一支完整的現代化海軍的模樣。加上李經述、琅威理、劉步蟾、鄧世昌等人的訓練，北洋水師現在成了亞洲第一水師，在遠東，連沙俄海軍都畏懼北洋水師幾分。
李經述在琅威理、劉步蟾、鄧世昌的幫助下，花了三年時間，將旅順建成了中國最好的海軍基地。旅順是易守難攻的軍港，近似一個封閉海灣港口，東西長4公里，南北寬2公里，整個海灣又分爲東、西兩港，那座彎曲的幹灘，很像老虎的尾巴。醇親王要觀看的這場規模空前的海軍演習，就選在旅順港隆重舉行。
此前，李經述等人在旅順徵上萬民夫，大擴航道，疏浚港灣、填海、築炮臺、建港池，使旅順口成爲當時聞名的軍事要塞，被稱爲世界五大軍港之一。他在陸地海岸構築了多處炮臺，配備了近百門火炮――僅在模珠礁炮臺就置炮8門；另爲戰時需要還建起多座彈藥庫，比如南子彈庫。最爲關鍵的是，李經述修築的旅順口，這軍港由寬近300米由兩山對峙而成的出海口，只有一條91米的航道，每次只能通過一艘大型軍艦。而且旅順軍港的險要之處全存於航道兩側的山上，那裡隱蔽着許多火力機關，交叉成網、互相支援，敵艦很難靠近。
李鴻章陪同醇親王，同船乘坐客輪，搖搖晃晃地駛出了大沽口，在黃澄澄的海濤中，李經述帶領北洋最精銳的五艘戰艦歡迎他們。李鴻章注視着旅順基地中開出的“定遠”號和“鎮遠”號等五艘主力戰艦，心潮一如海浪拍打，一時難以平靜，採購這五艘軍艦的艱辛，瞬間涌上心頭，那一幕幕驚心動魄的鬥智鬥勇的政治格殺，宛若輕波在他的記憶中慢慢盪開，北洋水師的建立，太不容易了，中間還因購艦風波，把他最信任的李鳳苞搭進去了。
只因李鳳苞並非正統科舉出身，他此前在德國訂購的鐵甲艦“定遠”、“鎮遠”和穹甲巡洋艦“濟遠”遭到言官彈劾：說李鳳苞所訂軍艦質量窳劣，甚至從“數百萬鉅款一人開支，難保無收受花紅等弊”開始推測，發展到參奏其“購買鐵甲船二隻，價三百萬兩，以二成折扣，侵吞六十萬金以肥己囊。又聞包修船屋糜費鉅款數十萬兩，將來船之好壞不可知，而該員已盈箱充橐”者有之；說李鳳苞在購買“定遠”等三艦時，與洋員翻譯金楷理朋比爲奸，侵蝕至百萬上下者亦有之。”此時已經交卸公使職務回國、正在李鴻章幕中協助辦理北洋軍務和天津水師學堂有關事務的李鳳苞，在千夫所指的氣氛中，終於被革去職銜，黯然回籍。所以在“濟遠”艦抵達大沽後，李鴻章親赴大沽口驗收軍艦，他寫信告訴醇親王奕譞：“王霓等所指各弊未盡確實。”在這場名爲針對李鳳苞個人，實則針對他背後的李鴻章，收敲山震虎之效的“購艦風波”中，李鴻章心力憔悴，所以也力邀醇親王親自去北洋艦隊走一走，看一看，以正視聽。
過了半個時辰，醇親王一行人登上“定遠”號的甲板，李經述親自給醇親王介紹“定遠”號和“鎮遠”號：“這兩艘軍艦裝甲厚重，抗打擊能力超強，主炮對角分佈，射擊扇面大，作戰能力上完全是世界一流。這兩艘戰艦，都由國際一流設計師親自操刀，德國伏爾鏗造船廠生產，在裝甲技術和火炮設置技術上，都超越了世界上已有的鐵甲艦，名副其實的遠東第一艦。”
聽到這，醇親王喜笑顏開，李鴻章內心也有一種“鐵甲壯士在手，試問天下誰敵手”的豪情。醇親王有意考考李經述，問：“這定遠艦和鎮遠艦有什麼區別？從外觀上看，幾乎一樣呀。”
李經述笑道：“這兩艘戰艦確像是一對雙胞胎，以致於很多人錯把定遠當成鎮遠，把鎮遠當成定遠，它們只有極其微弱的區別，而且從外型上根本看不出來，一艘用的是全鋼裝甲，一艘在水線下參用了熟鐵甲；定遠艦有三座發電機，而鎮遠艦隻有兩座。從性能上看，定遠艦纔是北洋艦隊的主旗艦，也是亞洲第一艦。”
李鴻章也捋了捋花白的鬍子，面帶微笑插話：“這兩艘艦，還是老夫親自給它們取名。鐵甲艇是大海之上的巨無霸，船體巨大，全鋼結構，艦載巨炮，噸位超大，打擊能力和抗打擊能力都是一流，可以在大海之上橫衝直撞，無所顧忌。如今擁有這種軍艦的，都是一流的超級大國，比如英吉利和法蘭西。”
醇親王笑呵呵地說：“很好，我們大清國有這亞洲第一艦，就可以鎮住倭夷了。他們沒有這麼大的戰艦吧。”
李經述心想這時正是大好機會，向醇親王揭露日本人的野心，便不顧李鴻章的眼色，回答道：“只是暫時沒有，不過倭人最近正在急起直追，到處買鐵甲戰艦，中日難免會有一戰。”
醇親王的臉色頓時變了，偏着腦袋問：“倭夷也要買這麼大的戰艦？”
李經述道：“戰艦的戰鬥力，不在乎噸位，只要航速、火力猛，一樣能取勝。還有魚雷艇，有時候也給以給鐵甲艦以重擊。最近，我聽說英國阿摩士莊造船廠正在造一艘航速極快的4000噸巡洋艦，希望中國買下。我們不買，倭寇就要搶着買了。據說爲了籌措資金，明治天皇的額娘連自己的金銀首飾都捐出來了，聖母皇太后……”
李經述旁敲側擊，想說慈禧太后應該支持北洋艦隊的發展，但他的話還沒說完，李鴻章就咳嗽了兩聲，打斷了李經述的講話，對醇親王說：“我們先看水面艦只射擊表演。”
李經述只好讓鄧世昌揮舞令旗，宣佈演習開始，只見一串串火炮掠過深藍色的海面，幾裡開外的木船靶子，立刻被炸得粉碎，海面上激起巨大的水柱和浪花，順利擊中目標。
李鴻章很有面子，臉上樂開了花。醇親王也誇讚李經述訓練北洋水師有方。
第二個項目是魚雷艇射擊表演，效果同樣很好。最後是海岸炮臺射擊表演，黃金山上的炮臺連環發射出大口徑火炮，準確地擊中七八里開外的目標，震懾了醇親王和李蓮英的眼球。演習非常成功，軍艦消耗炮彈100發，炮臺消耗炮彈100發，魚雷1枚，水雷8枚，摺合白銀共1萬多兩。
一想到自己的兒子——光緒皇帝馬上就要親政了，醇親王那天心情很好，興致勃勃地親手點燃了一顆旱雷。隨着一聲巨響，遠處的沙土被高高掀起，被嚇了一跳的醇親王樂得哈哈大笑，覺得很有成就感，也有領導視察時應有的優越感。他一高興，就打賞北洋水師，扔給了北洋艦隊官兵13000多兩白銀，可謂人人有賞。
醇親王很時尚，還隨行帶了一個攝影師，給北洋官兵每個人照了一張相片，讓演習的官兵與軍艦合影。那個年代，不比現在，照相是個稀罕事兒，對於絕大多數人來說，這是人生的第一次，也是唯一的一次。
臨別前，醇親王滿懷深情地吟誦《贈汪倫》以示不捨之意和留戀之情：“桃花潭水深千尺，不及中堂送我情。”李鴻章心花怒放，他知道醇親王對這次北洋閱兵是滿意的。
送走了視察的醇親王和李鴻章，李經述一個人站在旅順黃金山炮臺，望着泊在水面簇新的新式軍艦，心情非常複雜。既喜，且憂。既興奮，又惆悵。
因爲這次檢閱北洋水師，對醇親王來說，僅僅是一番海上游覽而已，但從威海衛歸來，他那貴體還是吃不消了。當他重又把那肉多油多的身子放進總督衙門的太師椅裡，彷彿劫後餘生，口吐真言了，對李鴻章說：“你知道本王是爲什麼而來嗎？檢閱北洋水師只是個幌子罷了，本王實話說給你，本王是伸手向你借錢而來。皇太后操勞國事數十年，也該頤養天年了。圓明園舊稱萬園之園，附近不乏有山有水的地方，再修個園子，如今是萬事俱備只欠東風，這修園子的錢從哪擠呢？”
當時，李經述就在李鴻章身邊，心想，修頤和園可萬萬不能挪用海軍經費，但李鴻章但卻緊閉嘴巴，一言不發，什麼話也沒說。送別醇親王時，李鴻章還表態說“一定支持頤和園的修建”。
李經述的內心很清楚，慈禧執意要修頤和園，醇親王作爲光緒皇帝的老爸，也希望慈禧太后到頤和園頤養天年，李鴻章又支持，這頤和園是一定會修建了，北洋水師今後幾年恐怕都得自己籌備經費了，而滿清朝廷的墮落，就要開始了，自己又一次站在了歷史的十字路口，是隨着滿清這艘破船墮落下去，還是革了滿清朝廷的命呢？這時的中國，到底要往何處去呢？這個問題，他需要靜一靜，好好想一想。李經方給他發來了電報，這時的日本，已經頒佈憲法，開始施行憲政了，民智已經要開了，福澤諭吉的著作和譯著《西洋事情》、《勸學篇》、《文明論之概略》、《文明教育論》等都在日本開始流行起來。
李經述對中國的未來，有自己的想法，他要建立一個平等、民主、文明的新中國，要頒佈人民的憲法，建立法治的政府，將人民的國家，從官僚手中還給人民，但這些，對於當時一個百分之九十的人口是文盲的農業國家來說，確實是很遙遠的夢而已。海風拂過冰涼的面龐，李經述心想，即便這條路十分艱難，也不能不邁出步子，怕，就先輸了！還是得面對嚴酷現實，勇往直前！