袁世凱迴天津後，找到李鴻章，跟他彙報朝鮮的變故，要求調回國內。李鴻章在書房見了袁世凱，一言不發。
李經述當時也在現場，爲了打破尷尬的沉默場面，問袁世凱道：“項城兄弟，你看現在中國能失去朝鮮嗎？”
袁世凱說：“卑職愚見，朝鮮一國，居亞細亞要衝。其西北諸境與吉奉毗連，爲中國左臂。朝鮮存，則外捍大洋，內擁黃海，成山釜山之間，聲援聯絡。津滬數千裡海道直達，斯神京門戶益固，而北洋一帶無單寒梗阻之憂。朝鮮若亡，則我之左臂遂斷，藩籬盡撤，後患不可復言。所以斷然不可失。”
李鴻章這纔開口說話，道：“依老夫看，項城賢侄所言極是。故泰西論者皆謂朝鮮之在亞細亞，猶歐羅巴之土耳其，爲形勝之所必爭。自我大清興東土，先定朝鮮，而後伐明。當康熙乾隆朝，無事不以上聞。幾無異內地郡縣，其與越南之疏遠，緬甸之偏僻，相去萬萬。而二百餘年，字小以德，事大以禮，朝鮮託庇宇下，得以安全，恩深誼固，相安無事，可謂幸矣。乃至於今日，北有至強之俄羅斯與之爲鄰。蓋俄自得樺大洲全島，又經營黑龍江之東，屯戍圖們江口。高屋建瓴，久有實逼處此之勢。朝鮮危，則中國之勢日亟。故論中國今日之勢，不能沒有朝鮮。即便爲此與日本一戰，也斷不可失。”
李經述心想1889年，北洋水師完全可以從海上壓制日本，於是對李鴻章說：“考泰西通例，屬國與半主之國與人結納，多由其統轄之國主政。又考泰西通例，兩國爭戰，局外之國，中立其間，不得偏助，惟屬國乃不在此例。今欲救朝鮮，可以與日本一戰。日本海軍現在還不是我北洋水師的對手。我早就想和日本人一戰，日本這種國家，如果不早日剷除，日後必定爲中國崛起之後患。”
李鴻章也認爲朝鮮必不可失，上奏朝廷，讓李經述和袁世凱一起帶兵儘快回朝鮮平亂。
李經述知道朝鮮農民被李朝統治者閉關鎖國愚弄了好幾百年，一羣烏合之衆，不知爲何突然變得如此兇悍，能打到漢城？
袁世凱回答說：“有可能是日本人在背後搗鬼，在朝鮮的浪人好像比以前多了很多，卑職已經讓唐紹儀暗中查探了，相信等我們趕回朝鮮，就會知道答案了。”
李經述心裡有了數，於是和袁世凱一起帶了八千新練的精銳淮軍在仁川登陸，然後命令水師副提督琅威理指揮“定遠”號、左翼總兵林泰曾指揮“鎮遠”號、中翼總兵鄧世昌指揮“致遠”號巡航警戒，封鎖對馬海峽。
李經述和袁世凱率軍在仁川登陸，他們一上岸，唐紹儀就帶五百淮軍趕來了，他一臉愧色，遞給李經述一份報告，說：“少川有愧兩位大人重託，先前我以爲教民皆爲農民，只要嚴懲朝鮮的貪官污吏，分給他們土地，他們自然就會回鄉務農。不想，根據我軍最近抓獲的俘虜交待，日本陸軍參謀部次長川上操六，秘派了以內田良平爲首的一千餘名浪人混入東學教，策動了叛亂。這幫浪人的戰鬥力不低，朝鮮派出鎮壓的軍隊都被打敗了。”
李經述恍然大悟，說：“我說這些朝鮮農民，怎麼會戰鬥力猛增，一路勢如破竹攻下朝鮮南方三省，原來又是日本軍部在背後搗鬼！日本人對外稱在朝鮮的僑民有八千，我看包括這些浪人在內。”
李經述聽說這次朝鮮叛亂是由川上操六在背後操控，對袁世凱說：“這個人不簡單，我們要萬分小心應對。他到過天津和朝鮮，當時我還沒在意。”
袁世凱問：“李大人跟他打過交道？”
李經述說：“我和他在天津見過面。而且我曾經要我哥哥蒐集日本軍部的高級將領資料給我，這個川上操六是薩摩藩士川上傳左衛門第三子。早年於藩校造士館求學。1868年日本戊辰戰爭中鳥羽，伏見戰役以小隊長從軍。1871年7月25日初任陸軍中尉，任御親兵第二大隊副。後來還當了近衛步兵第3大隊長，近衛步兵第2聯隊大隊長，1876年任陸軍省第二局參謀。此人戰爭經驗豐富，參加過日本西南戰爭。他於1884年2月16日隨大山岩陸軍卿出國，赴歐美考察軍制，回國後實行兵制改革，主張依德國軍制改編日本軍隊。1885年晉升陸軍少將，任參謀次長，後來還赴德國留學，歸國復任參謀次長，和兒玉源太郎一起組建了日本陸軍大學，聘請德國梅克爾少校講學。”
袁世凱說：“這人聽起來確實不簡單。”
川上操六確實不簡單，他爲了發動這次朝鮮戰爭，親自到朝鮮和中國進行實地考察，考察了朝鮮的釜山、仁川、漢城等地之後，乘船經煙臺轉赴天津。他在天津停留了一個月，參觀了天津機器局，訪問了武備學堂，觀看了炮兵操演炮術和步兵操練步伐，並親自登上了北塘炮臺觀看山炮演習。在駐華使館武官神尾光臣的陪同下，川上操六還對天津周圍的地形偷偷地進行了考察。這次中國之行，就是李經述接待的，雖然他了解到李經述率領的北洋水師和陸軍學堂不錯，但他也進一步瞭解了清政府的極端腐敗，而且對清軍戰力及地形、風俗人情均作了詳細考察。川上操六回國後，草擬了《徵清大計劃》，預備在河北平原和清國主力進行決戰，加上精通制海權的海軍大佐山本權兵衛修訂後，正式形成了日軍的作戰計劃大綱。當時只欠一個引發戰爭的導火索，剛好朝鮮提前發生了東學黨叛亂，朝鮮農民起義軍領袖全琫準領導的隊伍很快發展到20多萬人，控制了全羅道、忠清道、慶尚道等大片國土，派去鎮壓的朝鮮官軍被打得落花流水。川上操六指示黑龍會頭子內田良平帶一個名叫“天佑俠”諜報團打入東學黨朝鮮農民起義軍內部煽風點火，在中日之間設法挑起爭端，以便出動日軍，把中國軍隊趕出朝鮮。
當時內田良平還有點猶豫，怕黑龍會的人到了朝鮮之後就是送死，川上操六安慰他說：“爲給大日本帝國出兵朝鮮製造藉口，要設法慫恿清國政府出兵朝鮮，鎮壓東學黨之亂，巧妙地把清國政府拖入日本預設的戰爭陷阱之中!要想迅速解決時局，就需要一個點火者。一旦大火燃起，滅火就是我們的任務，大日本皇軍將立刻趕赴現場，進入攻擊陣位!”
川上操六得到西鄉從道的支持，還去和日本外相陸奧宗光磋商，陸奧宗光擔心主和的首相大隈重信那通不過，川上操六就耍花招，欺負大隈重信在軍事上是外行，搞不清軍隊的實際編制，就由陸奧宗光在內閣會議上提出先派一個旅先去朝鮮保護僑民，平時一個旅也就2000人，大隈重信心想也沒啥事，也就答應了，可川上操六這回派了個有加強工兵、炮兵的混成旅，足足有7000人，由大島義昌率領在牙山就和聶士成的3000清軍開打了，大隈重信才知道上了當，可是對已經打了勝仗的陸軍發火也是白搭。
川上操六爲了操縱日本國內的輿論，把事態引向中日戰爭，接待了《國民之友》雜誌和《國民新聞》報的主編德富蘇峰。蘇峰在《社會與人》文章中透露了一個秘密，前往朝鮮的參謀軍官福島安正中佐和上原勇作少佐，正是頻繁策劃和一味主張開戰的人物。日本誘使中國出兵的計謀得逞後，在參謀本部設立大本營，建立了直屬於天皇的戰爭體制。川上操六在同一天指示日本駐華兼駐朝公使大鳥圭介，在到達仁川的同時，立即率領日軍由仁川進駐漢城，佔據戰略上最有利的地形。
日本的海軍現在不行，川上操六就租借了英國的商船，以便由海上向朝鮮輸送軍隊，保證日本軍隊順利出師。
李經述權衡再三，覺得川上操六等日本軍部的人，中國必須要個強有力的將領，便讓段祺瑞接收唐紹儀指揮的兩千淮軍和三千朝鮮新軍，帶着十八門克虜伯重炮，火速趕往全羅道、慶尚道、忠清道平亂，並囑咐他擒賊先擒王，先除掉內田良平等日本浪人，對他們格殺勿論。
李經述自己和袁世凱帶着八千新式陸軍，駐紮漢城外。日本這時已通過租借的四艘英美軍艦，以保護僑民爲由搶先運送一批陸軍到朝鮮，先期部隊約五千精銳陸軍駐紮漢城外，領兵的正是日本駐朝公使大鳥圭介，他是日本士官學校畢業的高材生。漢城並沒發生暴亂，朝鮮沒邀請日本兵前來，所以沒放日本兵進漢城。中日雙方在漢城外駐軍對峙，誰也不敢輕舉妄動。
就在這時，沙皇亞歷山大三世接到俄駐朝公使的報告，剛開始以爲自己老眼昏花，看多了一個“0”，專門發電報確認，才知道日本是派了30000而不是3000陸軍到朝鮮，他立刻明白了，狡猾的日本人，根本不是去保護僑民和各國使館的，一旦日本吞併朝鮮，俄國在東亞和遠東就寸步難行，他馬上下令，俄國派出一萬士兵到朝鮮，當然，名義上也是保護俄國公使館和俄國僑民。
一時間，朝鮮半島局勢緊張，陰雲密佈，充滿了火藥味，中日俄軍隊隨時都可能開戰！