果然不出李經述所料，李鴻章急電讓他回國，是因爲法國人1882年入侵東京了。當然，這東京不是小日本的首都東京，不然李鴻章該拍手稱快了。
這東京是越南北部的地名，又叫北圻。越南在近代叫“安南”，自古以來就是中國的領土，在宋朝以前中國都是設郡府管轄！元末戰亂時，越南趁機從中國版圖獨立。1407年，明成祖朱棣派兵滅了越南，又在越南廣置府縣，越南又重歸中國統治。在18世紀前，越南歷史記載一律採用漢字，以奉中國做宗主國爲榮。跟朝鮮一樣，越南歷代新君執政，只有得到中國政府冊封纔算正統。
1882年3月，法國茹費理內閣命交砃支那海軍司令李維業指揮法軍第二次侵犯越南北部，結果5月19日，劉永福率黑旗軍在懷德府紙橋和法軍決戰，李維業及副司令盧眉以下三十餘名軍官、兩百餘名士兵都被劉永福的黑旗軍給殺了。
1870年普法戰爭，二十萬法軍在色當慘敗，在開闊的平原被德軍克虜伯巨炮轟死轟傷一萬七千多，俘虜兩萬多人，法國皇帝拿破崙三世皇帝都被德軍俘虜，法蘭西第二帝國滅亡，又是賠款又是割地，元氣大傷。經過十餘年得恢復，法國本來想在東方找一個軟柿子捏捏，結果李維業的先頭部隊，還被劉永福的黑旗軍給滅了，法國總理茹費理氣得心臟病都快發作了，國內民衆對他的支持率跌到了極限，再不挽回點面子，他的內閣就要倒臺了。茹費理在法蘭西議會發表演講，舉着拳頭大聲疾呼：“法蘭西的軍隊要馬上佔領安南，一刻也不能等！”
法國議會批准了法國總理茹費理的開戰動員，茹費理下令除增援九千陸軍外，還成立北越艦隊，任命指揮過北非中亞法屬殖民地多次戰爭的法國海軍中將孤拔爲法國艦隊司令，率海陸遠征軍攻入越南。當時，法國是世界第二海軍強國，在1882年，擁有38艘鐵甲艦、9艘岸防鐵甲艦、50艘巡洋艦、炮艦和60艘魚雷艇，總噸位達五十萬噸。歸孤拔指揮的軍艦有20多艘各種軍艦。
1882年8月，孤拔率領法軍一面在北越加緊攻擊黑旗軍，一面以軍艦進攻越南中部，直逼越南都城順化，迫使越南簽訂《順化條約》，取得了對越南的“保護權”，李鴻章派往越南駐紮的七個營的淮軍，成了法國侵佔越南的障礙。
法國想強迫越南撤退包括黑旗軍在內的中國抗法軍，剛開始想用外交方式達到其目的，於是派法國駐華公使寶海到天津找總理衙門交涉，讓中國撤出駐越軍隊，承認法國對整個越南的殖民統治，並向法國開放雲南的蠻耗爲商埠。
法國駐華公使寶海在到了總理衙門，見了恭親王，態度很強硬，留下一句“要是大清國不答應法國的條件，就等着法國的軍艦再次開進北京城吧”，就拍屁股走人了。
恭親王很鬱悶，只好叫來北洋大臣李鴻章，一起去北京進宮面見慈禧太后，彙報這事。慈禧太后有點害怕，將近二十年前法國公使也講過這種話，接着法國和英國的軍隊就攻進北京城，燒了愛新覺羅家的私人園林——圓明園，現在她養老的頤和園還沒建好，搞不好又被法國人燒了，她意識到後果可能很嚴重，馬上召集了軍機大臣左宗棠、李鴻藻、翁同龢，還有張佩綸等一幫清流大臣開會，討論對法國是戰是和的問題。
對中國而言，越南是不能有失的，否則不僅涉及宗主國顏面的問題，越南一失，雲南、廣西、廣東三省就失去了屏障。在朝堂上，李鴻章等重臣認爲中法必有一戰。但對何時開戰，在朝廷上，負責越南外交和軍事的李鴻章，卻和他的政治對手，包括主戰派和清流派，比如左宗棠、翁同龢、張佩綸等，在乾清宮大殿吵得不可開交，爭論充滿了火藥味！
那天，數九寒冬，雪花紛飛，北京城一片銀裝素裹。在厚重的白雪襯托下，紫禁城的飛檐，顯得更加莊嚴。十二歲的光緒皇帝身穿海獺皮皮袍，外套金黃袞龍袍，殿裡一盆炭火燒得正旺，淺藍的火苗被殿外溜進的冷風吹得左右晃動，臉色蒼白、眼瞼低垂的光緒皇帝依然感覺到冷。四十七歲的慈禧面色沉重，坐在光緒皇帝后面的椅子上垂簾聽政，她有一雙鷹眼，眼神裡有着不可動搖的威嚴，光緒皇帝坐在龍椅上一動也不敢動，寒顫都不敢打。
李鴻章力主當下和法國避戰，他站出來說:“法國人這次吞併越南的決心很大，一旦開戰，我們必須重兵迎之，現在國內配置洋槍洋炮有戰鬥力的淮軍，也就三萬人左右，六十個營，分散在全國各地，這還要算上劉銘傳守護京畿的十個直隸營，新疆、青海那邊的回民，人心也不穩，需要駐軍，已經沒有多餘的軍隊再到越南駐防。更何況現在中國各省海防水師尚未練成，老臣從德國購置的鐵甲軍艦還需要一兩年纔到，法國人如果派軍艦來攻，我國海軍難以抵禦，內地又兵弱，缺乏餉銀，恐怕久戰不支。”
李鴻章這說的原本也是事實，但有一個人聽了很不高興，他就是霸氣側漏的左宗棠，他因爲和曾國藩有過節，和曾國藩的學生李鴻章的關係也不好，結怨已久！
左宗棠雖是晚清中興名臣，但人品一般。他和曾國藩是湖南老鄉，心高氣傲，會試三考三敗，一怒之下回鄉教書，人到中年之後，左宗棠突然又覺得人這一輩子不能碌碌無爲，於是厚着臉皮去巴結曾國藩。老曾很仗義，看在同鄉的面子上，劃了一部分湘軍歸左宗棠全權指揮，左宗棠纔開始慢慢自立門戶，從一個教書育人的私塾教書匠，成長爲殺長毛賊不眨眼的湘軍悍將，慈禧太后終於慢慢知道湘軍中除了曾國藩，還有左宗棠這號人物了，感嘆湖南真是出人才呀，重用了他！
曾國藩和左宗棠剛開始關係也不錯，但1863年，太平天國完蛋了，天京被曾國藩和他哥哥曾國荃的軍隊攻克，曾國藩向朝廷報告說洪秀全的幼子洪天貴已死，太平天國的國庫裡空空如也。左宗棠明知道這時朝廷對曾家軍已經有了戒心，卻背後上摺子，向兩宮太后指責曾國藩說謊，信誓旦旦說洪幼主逃跑了，曾家軍在天京縱兵焚燒搶掠7天7夜，血洗全城！曾國藩一生最重人品，驚聞是自己提攜的左宗棠在背後捅他一刀，盛怒之下，跟左宗棠翻臉。沒了曾國藩罩着，左宗棠的仕途開始原地踏步，於是動不動在朝堂大罵曾國藩是僞君子，以此爲樂。
曾國藩是李鴻章最敬重的老師，他一生都以曾國藩的學生自居，自然對左宗棠常常罵曾國藩很不爽，左宗棠沒科舉功名，李鴻章在朝中一提起左宗棠便說：“這傢伙考了三次都沒考上進士，不會是腦瓜子不好使吧，或者跟魏延一樣有反骨，孔老夫子的聖賢書沒讀好呀。”
左宗棠呢，連曾國藩都瞧不起，更別說他的學生李鴻章了。當初李鴻章提出海防，他就趕緊跳出來，吵着提出“塞防”。此時左宗棠收服了新疆，地位如日中天，他過去就痛恨李鴻章的軟弱，現在他當了軍機大臣，更是一點也不給李鴻章面子，對李鴻章藉口兵弱和法國人講和的說辭嗤之以鼻，對慈禧太后道：“啓稟聖母皇太后，臣聽說劉永福的黑旗軍都在河內是大勝法軍，照李中堂這麼說，三萬淮軍的戰鬥力還不如黑旗軍？兩軍相逢勇者勝，泰西諸國都是紙老虎，想當初俄國人在新疆的氣勢不也很強，老臣還不是照樣擡着棺材收復了新疆！如果此時貽誤了戰機，等法國人準備好了，大清國就被動了。若李中堂畏首畏尾，老夫願意再擡棺出征安南！”
李鴻章聽左宗棠侮辱淮軍不如黑旗軍，氣憤地說：“法國乃是海軍強國，和俄國豈能同日而語，老夫聽說，現在法國人在越南屯兵增加到了九千，另外法國派了十二艘軍艦朝臺灣和福建海域開去。現在議和可能法國人開的條件不高，連越南也未會全丟。真要打起來，還不知道將來會造成什麼樣的後果，大清國又割地賠款也未可知。”
站在左宗棠對面的翁同龢，覺得李鴻章這話簡直是無恥，迎頭痛擊李鴻章：“李中堂，汝乃是大清國最倚重的大臣，這些年聖母皇太后將軍事外交盡委於你手，你之所請，聖母皇太后無不恩准。想不到，到頭來，中堂大人就以一個和字來回報聖母皇太后的恩典。如果中堂大人真的忠於國家，就應該整軍備武，消滅西夷！而不是像今天這樣，處處拿洋人的堅船利炮來恐嚇聖母皇太后，以掩蓋自己貪生怕死的本來面目！”
翁同龢這一番話，堪稱毒舌！不僅挑撥李鴻章和慈禧太后的關係，還在李鴻章的頭上扣上不忠君愛國的屎盆，罵他是貪生怕死的小人！李鴻章翰林出身，在外交場合早練就了一副鐵齒銅牙，他對翁同龢平日剋扣海防的軍餉心懷不滿，聽到翁同龢竟然如此出語羞辱自己，怒火攻心，撕破臉回擊道:“夫南宋以後，士大夫不甚知兵，無事則矜憤言戰，終敗才誆懦言和，浮議喧囂，終至覆滅。臣當年在國內平長毛，在戰場何曾畏死！只不過現在每舉一事，動觀全局，不得不慎行，臣現在還可求救於英國、德國，他們和法國不和，或能周旋，望聖母皇太后明鑑。”
聽李鴻章批評南宋士大夫空談亡國，清流“牛角”張佩綸憋了半天，臉都氣綠，他覺得李鴻章這是在指桑罵槐，把自己這些清流大臣說得一文不值，他的自尊心受了很大打擊，實在忍不住，也顧不得李鴻章位高權重，跳出來攻擊李鴻章：“中堂大人，你這二十年來辦洋務，今天買軍艦，明天買槍炮，花費了朝廷何止百萬金！但每遇到洋人滋事，甚至是日本倭島小國，也退讓三分，那還買那麼多炮艦作甚，難道爲了多吃些回扣？張佩綸雖只是一介書生，手無縛雞之力，但我願意去福建督辦海防事務，會會法國人的堅船利炮，縱然爲國捐軀，也在所不辭!”
翁同龢和左宗棠等人一聽，覺得讓張佩綸去福建搞海防，是打擊李鴻章的絕佳機會，如果張佩綸這樣的文弱書生都能搞定法國人，那李鴻章真沒臉在朝堂上混了，於是紛紛力薦。慈禧太后一聽，張佩綸年紀輕輕，敢於爲朝廷挑擔子，實乃勇氣可嘉，於是當即升他爲三品卿銜，命他到福州掌管福建船政水師，抵擋法國艦隊。
這次朝議，清流派大勝，連恭親王也覺得李鴻章過於軟弱，道：“黑旗軍都在越南打敗了法國人，淮軍沒道理打不贏呀！打勝了也怕，打輸了更怕，那大清國還怎麼在世上立威呢？”
李鴻章處境很尷尬，不僅清流派指着他鼻子罵，連洋務派中有些人也對他頗有微詞。淮軍當中，一些能征善戰的將領，如劉銘傳，對他一味求和表示不滿。李鴻章不想這時跟法國人開戰，淮軍疲弱和在德國買的軍艦沒有回國是一個原因，但更爲重要的原因，是李鴻章忍辱負重搞的洋務運動剛有了起色——到1882年底，李鴻章已經通過官督商辦和發行股票的方法，創辦了河北磁州煤鐵礦、江西興國煤礦、湖北廣濟煤礦、開平煤礦、上海機器織布局、天津電報總局、上海電報總局等一大批民用企業，還開建了唐胥鐵路，上海股市在1882年就像現在，指數一路飆升，民衆買股票隨便買都瘋漲，自然熱情高漲，這些公司的股票市值翻了好多倍。
比如，1872年輪船招商局創立，到1882年10月，招商局面額100兩的股票，市價升至267兩，完成了招股百萬兩的計劃；開平煤礦自1881年出煤後，股票市價從原價100兩的股票市價已漲爲240兩，在上海等地也已募集了百萬兩資本；1882年3月上海機器織布局原擬集股40萬兩，分作4000股，因附股者太多，公司只好加收1000股，一時間上海公司林立，各類礦局尤多，礦業股票也深受股民追捧。
瘋狂上漲的股市，對洋務企業是極爲利好的消息，可以不用跟外資銀行高息貸款！一旦中法開戰，企業的股票必然大跌，洋務運動必然會受挫，那李鴻章多年的心血，或許毀於一旦，這是他最不願看到的。而且，招商局、電報局、開平煤礦等洋務企業，李鴻章自己持有的股份也不少！
經濟基礎決定上層建築，這句話說得沒錯。李鴻章讓李經述回國，並不是要派他去越南和法國人開戰，而是上海的股市開始大幅下跌，因爲左宗棠背後的商人胡雪巖，已接到了左宗棠的指示，開始聯合一些富商，散佈中法馬上就要開戰的消息，拋售手中的鉅額股票，李鴻章知道李經述在美國有投資股票的經驗，便急派他去上海穩定股市，李經述迎來了人生中一個非常強勁的對手——大清國的首富胡雪巖。
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