金秋九月，京城的銀杏從綠轉黃，隨着秋風飄落。銀杏樹下的芳草地，也被厚厚鵝黃色銀杏樹葉覆蓋。在釣魚臺附近有一座豪宅，圍牆以鑄鐵柵欄組成，東南西北四個門都有北洋新軍的衛兵把守，不時還有揹着槍的士兵在外面巡邏。李經述統一中國之後，容閎、嚴復、梁啓超等人就日夜住在這裡，修訂聯邦共和國的憲法。
這種開萬世之太平的重要事情，容閎、嚴復、梁啓超等人很是激動，夜以繼日工作，一點也不覺得累。其中一間大會議室，宅子內擺設富麗堂皇，地面鋪着棕色地毯，紅漆雕花的門窗，牆上掛着裝裱的梅花畫卷，爭奇鬥豔，氣勢不凡，是專門集體討論的地方。
那天，容閎、嚴復、梁啓超等人正在爲憲法內容爭論，比如建國紀念日，容閎偏向於十月一日作爲國慶日，十月雨少，對全國人民來說，正好慶祝。嚴復說定在一月一日元旦較好，這樣讓國民熟悉新曆法。梁啓超則建議把孔子的誕辰，也就是9月28日作爲國慶日，以團結當時大多數讀書識字的鄉紳，建立第二共和國。
李經述那天去看望容閎等人，說：“建國之日，越早越好，9月28日挺好，跟十月一日也差不了幾天，就這麼定了。”
衆人一商議，就定下了9月28日的國慶日，國民在這一天放假慶祝。
談到憲法修訂，李經述要求，新憲法必須有中國的特色：“不能全盤照搬西方的制度。在中國如果馬上建立泰西一樣的政府，唯一的結局就是失敗！”
梁啓超也深以爲然，問李經述的想法。李經述說：“憲法修訂完成後，中國應當成爲人民民主的共和制國家，總統爲國家元首和國家武裝力量的總司令，內閣總理行使行政權，組織責任內閣，總統對內閣具有一票否決權。全國設置省和自治區，各省政府主席由總統提名任命。此外，總統還擁有外交權、宣戰權、請和權、赦免權、頒賞榮譽權和簽署極刑權。”
容閎說：“這些都沒有問題。不過國家立法權應由參政院行使。”
梁啓超說：“你的意思是總統還要受制於參政院？我覺得總統應該有權召開參政院，宣佈休會以及在特殊情況下解散參政院。”
容閎說：“當參政院休會但國家出現緊急情況，比如發生戰爭，需要國家立即採取行動時，總統是有權頒佈擁有法律效率的法令。而和平時期，在全國縣級以上的行政地區設立法院和警察局，行使司法權。國家行政單位行使行政權，公務人員一律由國家組織考試，擇優錄取。”
李經述表示同意容閎的意見。容閎接着提出，“國民還應該擁有人權、私有財產權、居住權、貿易自由、宗教信仰自由。”
李經述點點頭，說：“你們修訂的憲法，還要規定改革軍隊、促進商業貿易、實行全民教育，這是中國國家發展的三個百年大計，全國還要制定新的民法和刑法。晚清的法律，很不健全。”
容閎表示：“這個我們正在抓緊時間。國歌和國旗呢？”
李經述道：“國家的國旗和國歌因爲老百姓都熟悉了，仍沿用第一共和國的五色旗，代表五族共和，國歌仍然選用張謇寫的那首崑崙詞。”
過了半個月，共和國一部新的憲法和法律就送到了李經述的案頭，他翻開一看，儘管這部共和國的新憲法還有諸多缺陷，但畢竟是比較適合中國國情的憲法，比以前的封建法律要高級得多。
在九月的建國大會上，經過充分協商，新憲法獲得通過，李經述正式當選爲第二共和國的總統。在850名參衆議員中，李經述獲得707票，超過三分之二，李經述將選舉結果迅速照會駐華外交代表機構，獲得英國、美國、德國、巴西、法國等二十國的認可。
另外，在大會上，容閎當選參政院院長，劉坤一和張之洞當選副總統，王文韶當選衆議院院長，到北京就職。中央政府成立中央軍委和中央銀行，收回了各地的軍權和貨幣的發行權。湖北和湖南兩省，由張之洞的兒子張權當省主席，湖北新軍予以保留；江蘇、安徽和江西三省由劉坤一的兒子劉能紀管理；貴州、新疆由王文韶的兒子王慶楨當兩省主席；這七個省爲自治省，新疆、蒙古、西藏爲自治區，是李經述和張之洞等人商議後，各地上交軍權和貨幣權的交換條件。
李經述當選總統後，任命段祺瑞爲陸軍總長，劉步蟾爲海軍總長，提名盛宣懷爲內閣總理，盛宣懷很快組織了“人才內閣”：
財政總長：席家棟
內務總長：譚嗣同
司法總長：梁啓超
交通總長：詹天佑
教育總長：嚴復
農工總長：張謇
海關總長：赫德
外交總長：伍廷芳
李經述認爲此內閣的人都不錯，予以比準，提交參政院批准。
李經述總統還任命了各省的省長，爲了節約政府資金，先期實行的是軍政府，一人往往兼着兩三個省的省長，稱爲主席，搞軍政合一，比如徐世昌爲東北三省的主席，負責軍政；段祺瑞爲陸軍總長兼直隸、山東省主席；馮國璋爲陝西、山西省主席，曹錕爲甘肅、青海省主席，黎元洪爲四川省省長，張勳爲雲南省省長，王士珍爲廣東和廣西省主席，劉銘傳爲臺灣省、福建省主席等。
爲了表示第二共和國的革新意志，慶祝第二共和國的成立，李經述下令，廢除滿清遺留的各種酷刑，全國實行大赦，除了犯殺頭重罪的囚犯，其他一律釋放回鄉；在農曆新年到來之前，全體國民必須剪掉辮子；恢復漢服。
爲了給國民做表率，李經述決定在宣誓就職典禮前，就把辮子減掉。這條“獨家新聞”，經由《華報》披露，《紐約時報》、《泰晤士報》等重量級的海外媒體紛紛轉載，一時成爲要聞趣聞，政府的留洋人士和公務人員最新響應號召，於是大部分城裡人都排隊剪辮子，理髮師開始忙碌起來，從早到晚，從十月忙到年底，只有張勳所管轄的雲南省效果不佳。
在容閎的努力下，參政院還通過了一項法案，禁止婦女裹足。因爲這是不人道的，裹足一般在女孩子三四歲就開始了，傳統守舊的父母會用厚厚的裹腳布將她們的雙足裹住，大腳趾被壓迫，其餘四個腳趾則被強制彎曲到腳底，走路吃力，很容易照成小腿肌肉萎縮，造成的殘疾無法補救。
就在四海沸騰，李經述忙於籌劃建國大業時，朱帝象在日本青龍會的資助下，派張光培、黃之萌、楊禹昌、陶鴻源、薛榮、李懷蓮、許同華、傅思訓、黃永清、蕭聲等十名復明黨員，以和日本人一起開的照相館爲掩護，組建暗殺團，每人攜帶毛瑟槍一支、炸彈一枚，進北京城暗殺李經述，要“借炸彈之力，以爲激動之方”。
在北京什剎海旁，有一座甘水橋。李經述每天去總統府，都要經過這裡。甘水橋三面環水，潺潺流水。小石橋旁，都是粗壯的銀杏樹，適合隱藏。樹旁還有一座兩層的傳統老樓，掛着“三順茶館”的牌子，張光培作爲暗殺組組長，覺得這裡是最佳的爆炸地點。
那天深夜，一輪如圓盤的明月在“三順茶館”的上空漸漸東移，黃之萌、楊禹昌、陶鴻源三人在甘水橋的東側挖土埋炸藥，他們揮舞着鐵鍬，揮汗如雨，冷不防，一光着膀子、穿着灰色馬褂的中年人在橋上將他們的罪惡行徑盡收眼底，此人就是準備捉姦的車伕張二狗。
張二狗當年四十歲，他在什剎海附近辛辛苦苦拉了二十年人力車，終於攢夠了錢，從窯子裡買了一個年長色衰的三十歲姑娘翠花當媳婦，不想，她的老婆纔跟了他一年，耐不住寂寞，就又跑去跟別的男人廝混。
那晚張二狗的媳婦翠花三天沒回家，他正流着眼淚，黑燈瞎火四處找媳婦，剛好碰到黃之萌三人三更半夜在橋下鬼鬼祟祟挖土，就猜他們不是好人，張二狗雖然只是一個底層車伕，但他不傻，知道碰到了壞人要趕緊報告軍警。
北京城的十來個軍警趕來，黃之萌正提着褲子在橋邊解手，爲首的軍警掏出手槍，斷喝一聲：“統統不許動！”
黃之萌見事情敗露，褲子都沒穿好，撒腿就跑。軍警拔槍射擊，黃之萌、楊禹昌、陶鴻源來不及帶走炸彈，拔槍還擊，“砰砰”的槍聲在甘水橋的夜空響起，很快，黃之萌、楊禹昌、陶鴻源三人被逮捕。
駐守京城的馮國璋聽說此事後，大怒，一看炸彈都是日本製造的，還是軍用炸藥，知道是非小可，親自審問，黃之萌、楊禹昌、陶鴻源身上被澆上辣椒水，被辮子抽得皮開肉綻，就是不肯招供。
馮國璋此時並不知道他們有刺殺李經述的計劃，打累了，就叫士兵把三人拖出去槍斃了，然後去跟李經述報告“京城出現了日本炸彈”，建議加強總統的護衛工作，李經述同意了他的方案。
八月十六日上午，塵霧籠罩了整個北京城，李經述的馬車經過東華門，剛走過丁字街的門口，張光培等七人突然從路旁的一個茶館衝出來，扔了一顆炸彈，“砰”的爆炸了。
李經述的馬車跑得快，炸彈炸起的塵土沾到了馬車的軲轆上，接着，馬車一個拐彎，調轉了車頭，停在了他們面前，張光培等人正在驚愕，李經述的馬車布簾子被掀開了，馮國璋坐在裡面，馬車裡還架着一挺飛龍重機槍，馮國璋怒目圓睜，開始“砰砰砰”開機槍掃射他們，槍管一會就熱得燙手，總統衛隊管帶袁金標也帶着親兵開槍，張光培七人的身體當場被打成篩孔。
後來，馮國璋在張光培的屍體上，發現了“守真照相館”的腰牌，順藤摸瓜，將這隱藏在北京的日本特務窩點掃除。張二狗獲得政府表彰，獲得重獎三百兩白銀，他的媳婦翠花又主動回來了。
而復明黨刺殺總統的案件一出，世界震驚！李經述聽到馮國璋的彙報，大怒，宣佈日商以後要在中國經商，必須先到中國外交部門登記，通過嚴格審查。然後，李經述出示復明黨勾結日本青龍會的證據，宣佈復明黨爲非法組織，在中國境內永久取締，並要求日本政府馬上引渡朱帝象，否者中國將再次派北洋艦隊炮轟東京！
李經述宣佈永久取締復明黨後，國內一些復明黨控制的報紙藉機污衊李經述是在破壞憲法中的結社自由，說李經述是“獨夫民賊”。有些受日本人資助的報紙還攻擊李經述的私生活，比如北京《中國報》頭版的一篇文章說：“我們希望具有一個崇高道德理念的總統，但李經述總統的私人生活是國家道德的恥辱，他本人就有兩位夫人，而且他的手下很多都有三妻四妾，他並不覺得這一道德體系有什麼不對。”
在總統府的辦公室，當內務總長譚嗣同拿着一疊這樣的報紙跟李經述彙報時，李經述一笑了之，道：“吃飯說話，是人生下來就有的權力，那些讀書人，吃飽了飯，閒着沒事發發牢騷，不用太緊張。”
譚嗣同說：“要是單純文人發發牢騷，我也就不來打擾總統了。這段日子，各地的報紙都出現了一些過激的言論，肆意詆諆總統和席氏家族的聯姻是政商勾結，任命席家棟爲財政總長是收了席家的賄賂，說中國找泰西各國的借款大部分都落入了你私人的腰包，說我們的政府是萬惡政府。”
李經述深知言論自由的好處，容雪從泰西給他帶回來的書裡，就有“觀點的自由市場”理論：這是英國政論家、文學家彌爾頓在1644年《論出版自由》中提出的。彌爾頓認爲，真理是通過各種意見、觀點之間自由辯論和競爭獲得的，而非權力賜予的，必須允許各種思想、言論、價值觀在社會上自由的流行，如同一個自由市場一樣，才能讓人們在比較和鑑別中認識真理。英國哲學家密爾在《論自由》中指出：“我們永遠不能確信我們所力圖窒閉的意見是一個謬誤的意見，假如我們確信，要窒閉它也仍是一種謬誤”。他聽了譚嗣同的報告，嘆了一口氣道：“新聞不是要報道真相嗎？”
譚嗣同道：“這些個書生，大都只有良心而已，哪有真相？現在全國的報紙一千多家，大都道聽途說。捏造新聞，謠言滿天飛，什麼樣吸引眼球，就怎麼寫。有很多報紙倡言無忌。淆惑觀聽，則是有意煽惑人心，妨害秩序，法律具在，斷難寬容。”
李經述聽了譚嗣同的話，陷入了沉思，有言論自由的國家，民主也極有可能是脆弱的。政府內閣頻繁更替，議會裡拳腳相向，如果這樣的“言論自由”若不依法限制，發生在有四萬萬人口的中國，發生在一個有三萬萬農民，大多數人還吃不飽飯的中國，實足擾亂大局。李鴻章的君主立憲失敗，很大程度上，就是因爲縱容了報紙的言論自由，結果很多人都誤以爲李鴻章要稱帝。中國現在最需要的，就是穩定政治，發展經濟。現在，對於一個95%的人口還是文盲的國家，民生顯然要比民主更重要一些。他決定“明知不可爲而爲之”，即便後人會誤解，吹毛求疵，還是先義無反顧地集權，發展經濟！
於是，李經述給譚嗣同簽發了一道總統令，凡是鼓吹“二次武裝暴動”、“袒護逆黨復明黨”、“煽惑國民”的報紙，一律封殺報館，停止出版，相關報紙的主編和記者，下放到各地農村住牛棚，和貧困的農民一起同勞動，體驗生活，改造思想。
這一下子更不得了，像捅了馬蜂窩，不少人私下稱李經述比李鴻章更狠，是一個大獨裁者。李經述收到風聲，一笑了之，心想：“獨裁就獨裁吧，要幹大事，不獨裁點哪行呢？得先有獨裁，後有民主呀！等到