大英帝國的皇家海軍和德意志帝國的公海艦隊最後的大決戰，發生在日德蘭半島北面的斯卡格拉克海，這裡的海域靠近中立國丹麥，德國公海艦隊的“誘餌艦隊”和英國皇家海軍的“誘餌艦隊”因爲丹麥一艘蒸汽船路過，發現了對方，隨即展開了一場激戰。
德國這支艦隊的旗艦是德國希佩爾中將乘坐指揮的“呂佐夫”號，這是一艘德弗林格爾級裝甲戰列巡洋艦，滿載排水量能達到30707噸，四軸蒸汽機動力，最高速度突破26節，火力也很強悍，4座的雙連裝12英寸口徑主炮，12座的單連裝6英寸副炮，4座20英寸水下魚雷管。另外有五艘戰列巡洋艦護衛，這個實力打英國海軍中將貝蒂率領的戰艦沒有什麼問題，但希佩爾中將遵照德國舍爾上將的計劃，開了五六炮後，就假裝逃跑，向東南方向疾馳，那裡德軍公海艦隊的主力艦在埋伏着。
英國的貝蒂中將人生一直順風順水，他從年輕時開始一直因英俊的外貌而廣受歡迎，娶了一位美國百萬富翁的女兒，在海軍中還顯示出了超乎尋常的戰術才幹和領導能力，所以性格很自負，他的膽子很大，率領六艘戰鬥巡洋艦就去追擊德國希佩爾中將的五艘戰列巡洋艦，很快雙方就只相距二萬一千碼了。
德國希佩爾中將見英國的艦隊並沒有全部跟來，只有貝蒂率領的六艘戰列巡洋艦，他立即指揮“呂佐夫”號開炮還擊貝蒂的旗艦“獅子號”。
英國的“獅子”號是在獵戶座級戰列艦的基礎上減輕了裝甲設計的，在此前進行的多格爾沙洲海戰中也是貝蒂中將的旗艦，在海戰中受損後，進行修復加強了裝甲。此時滿載排水量29680噸，噸位跟“呂佐夫”號差不多，火力主要是4座雙連裝大口徑主炮，比“呂佐夫”號十一英寸和十二英寸口徑大炮還要大。
雙方進行了短時間的互射。德海軍的射擊技術，竟然勝過英國海軍，“獅子”號和滿載排水量35710噸的“老虎”號一再被擊中。下午4時，“呂佐夫號”的一發炮彈飛來，洞穿了“獅子號”的炮塔中部，“轟隆”一聲巨響，“獅子號”的炮塔爆炸了，巨大的氣浪掀翻了炮塔裡的英國海軍。
炮塔裡只剩下炮塔指揮官、皇家海軍陸戰隊少校哈維倖存下來，但他的雙腿被炸掉了，他倒在地上奄奄一息。這時，爆炸炸開了炮塔的炮閂，使火藥袋着了火，大火在向彈藥庫蔓延，一旦彈藥庫被點燃，“獅子號”必定就會被炸得米分身碎骨。哈維還存有一點意識，他摸到自己的指揮通訊設備，虛弱地向指揮塔報告：“水…往彈藥庫放水！”
哈維沒有力氣了，聲音不大，接線員竟然沒聽清。哈維眼看火苗往軍艦的彈藥庫裡竄去，拼盡最後的力氣吼道：“彈藥庫起火，放水！”
說完，他就昏迷不醒了，後來失血過多而死。最終，哈維少校的英勇挽救了英國皇家海軍的這艘“旗艦”。
但德軍的炮火也很猛烈，英海軍的“瑪麗女王號”戰列巡洋艦，受到令人震驚的打擊，這是一艘裝有口徑十三英寸半大炮的戰鬥巡洋艦，排水量是二萬六千三百五十噸。德國海軍的穿甲炮彈一次齊射，穿過了它的九英寸厚的鋼板，引起了一小陣看來像是煤灰那樣的塵霧。幾分鐘後，“瑪麗女王號”的前面冒出可怕的黃色火焰和一大片濃密的黑煙。彈藥庫爆炸了，英國海軍和各種東西都被炸到高空，戰艦迅速沉入了海底，戰艦上的一千二百七十五名船員中，只有九人生還。
五分鐘後，英國的“不屈號”的彈藥庫也爆炸了，它被從力量相等的二萬一千噸的“馮·德·塔恩號”射出的兩枚射彈擊中。三十秒鐘後，看不到煙，也看不到火，這隻船一聲震耳欲聾的爆炸，連同1017船員葬身海底。
英國海軍中將貝蒂歪戴英國海軍漂亮的白色大蓋帽子，在“獅子號”的艦橋上徐步，眺望海上的戰鬥場景，他看到被擊中的英國的軍艦火焰直衝天空，炮彈飛入水中爆炸就象它們擊中鋼板那樣，涌起百英尺高的浪花。死魚在水面飄浮，遠至目力所能及。在它們中間簸動的是掙扎着的人們，血肉模糊的屍體和破船的碎片。
“瑪麗女王號”和“不屈號”的沉沒讓貝蒂內心很痛苦，不得不接受了這樣的事實：德國戰艦的戰鬥力沒他想的那麼弱。英國海軍除了兩艘戰艦被擊沉，除“新西蘭號”外，其餘的戰艦也都受傷。英國貝蒂中將沒有放棄，深信在他後面的四艘英國無畏級戰艦不久就會趕到，他決心繼續小規模戰鬥，他露出煩惱的神色對副官查特菲爾德說：“我們這些該死的船今天有點毛病，向左轉動兩個羅經點”，這個方位，是向着德國戰艦開去。
過了半個小時，英國海軍少將托馬斯指揮的“巴勒姆號”、“馬來亞號”、“勇敢號”和“戰仇號”四艘無畏級戰列艦終於趕來了，他們的最高速度大約只有20節，所以來晚了。這時，貝蒂的艦隊還在和德國希佩爾中將指揮的“呂佐夫”號等戰艦開戰，這意味着，德國海軍上將舍爾伏擊貝蒂的方案無法實現了。
英國海軍托馬斯少將指揮四艘英國無畏級戰列艦趕來參戰，使得斯卡格拉克海海域的英德戰艦數量和火力發生了重大變化，英國戰艦佔有絕對優勢，德國艦隊與之實力懸殊，舍爾上將不得不命準備伏擊的德國無畏級戰艦出手相救，免得希佩爾的五艘戰列巡洋艦全軍覆沒。但德國公海艦隊的無畏級戰艦一出動，就被離“獅子號”兩英里遠的英國輕巡洋艦發現，立即通知了英國傑利科上將和貝蒂中將。
英國傑利科上將接到消息，大喜過望，等了這麼久，德國公海艦隊的主力終於出動了，於是他下令英國皇家海軍全力出擊。朝德國公海艦隊方向疾馳，英國艦隊也不埋伏了，直接和德國海軍正面決戰，英國皇家海軍有這個實力和信心！
與此同時，海面上的戰鬥還在持續，英國的“巴勒姆號”和“馬來亞號”被數次擊中，“戰仇號”的操舵裝置也暫時失靈了。托馬斯少將趕忙指揮戰艦反擊，德國“馮·德·塔恩號”的每一門炮都被扭曲成無用的殘鐵，希佩爾中將的旗艦“呂佐夫號”也被打殘，只能勉強靠自己的蒸汽繼續逃跑。在短暫的交鋒中，德國輕巡洋艦“威斯巴登號”連續遭到猛擊，和它的大部分船員沉沒了。兩艘德國驅逐艦和英國的“鯊魚號”同歸於盡。
兩艘陳舊的英國巡洋艦，一萬四千六百噸的“防禦號”和它的姊妹艦“勇士號”，在六千碼處和希佩爾的戰鬥巡洋艦交戰。四分鐘內，“防禦號”被炸裂，它的九百零八名船員犧牲了。在大決戰之前，德國海軍的戰績是擊沉對方三艘戰列艦、兩艘戰鬥巡洋艦和三艘驅逐艦，自己只損失了一艘輕巡洋艦和兩艘驅逐艦。
這時，英國和德國海軍兩支大艦隊現在正互相向對方衝去。英國艦隊以每四艘戰列艦成一行、六行並列的隊形向南航行前進。每行相距二千碼，每隻船相隔五百碼。這種隊形是個錯誤的佈置，不合戰鬥需要。因爲只有少數巨炮能向前射擊；只有各艦依舷側排成一行，容許每艦的船頭炮羣和船尾炮羣同時瞄準。才能發揮最大限度的火力。
下午6時，傑利科的旗艦“鐵公爵號”和貝蒂的“獅子號”已經能隔海相望了。傑利科發信號問貝蒂：“德國的作戰艦隊在哪裡？”
十分鐘後，英國貝蒂突然用閃光燈信號告訴傑利科上將：“已經望見德國作戰艦隊的方位西南偏南。”
德國公海艦隊此時正好向英國主力艦隊的右側翼行進，傑利科稍爲研究了一下羅盤，然後下令英國艦隊向左舷散開，他的左縱隊全速向前行進，其他五個縱隊順利地魚貫而行，直到二十四艘無畏級戰艦排成一條一萬五千碼長的作戰單行，向東南行駛。
這一機動動作完成之前，德國公海艦隊司令官舍爾並不知道英國主力艦隊就在這個區域。當東北地平線變成一片銀白色和桔黃色閃光的全景，繼之以一陣冰雹般的巨大爆炸炮彈時，他的輕型偵察艦隻幾乎來不及向他發信號。英國艦隊在傑利科的指揮下，艦隊正在做“t”字的戰略機動動作，使舍爾的一艘接着一艘的成行艦隻，在發揮炮火威力方面大大受到阻礙，而英國主力艦隊卻能夠用所有大炮轟擊德國艦隊。
“t字橫頭”戰術很有效，艦隊在作戰時，儘量排成一線，爭取用自己的側面對準敵方船頭，這樣兩隻相互作戰的艦隊就形成了“t字橫頭”，這並不是英國皇家海軍發明的。而是在基督教聯合艦隊與阿拉伯艦隊在地中海展開決戰時就用了。所以英國皇家海軍是在有利條件下率先開火射擊的。十分鐘內，德國舍爾司令指揮的前沿艦隻，至少受到十二次命中的炮擊。德國海軍損失慘重：“柯尼格號”燃起大火，滿載排水量能達到30707噸的旗艦“呂佐夫”號裝甲戰列巡洋艦船頭沉沒了。希佩爾中將換乘“毛奇號”逃走。“馮·德·塔恩號”的上層結構崩塌，大炮歪倒在甲板上，旁邊躺滿了已死和垂死的德國海軍士兵的屍體。在“德弗林格爾號”上，躺着五百多個德國士兵的屍首，主炮塔成爲一片廢墟。戴着防毒面具的倖存船員，踉踉蹌蹌地躲避下面的火焰發出的致命煙氣。
德國舍爾司令看着海面上密密麻麻的英國戰艦，意識到德國艦隊與英國皇家海軍實力上的差距，他馬上發出了“轉向右舷作戰”的命令，這實際上命令德國艦隊準備逃跑。
根據這項命令，德國的作戰隊形轉向右舷，倒轉航向，德國各艦一齊轉了個一百八十度，然後在薄霧中消失。在逃走之前，德海軍進行了一次突擊，雖然“德弗林格爾號”已被命中數次，它向英國的旗艦“無敵號”發射了臨逃前的一次齊射，雷鳴般的爆炸聲中，這艘排水量一萬七千二百五十噸的英國戰艦裂爲兩半，船首和船尾衝向天空一百英尺，然後。這兩半截戰艦，連同1026名英國海軍都沉入海底。
德國公海艦隊逃跑後，戲劇性的一幕又發生了，英國傑利科上將竟然沒有下令追擊，他惟恐英國主力戰艦遭到敵人丟在後面的水雷或驅逐艦發射的魚雷的損害，命令他的艦隊倒轉航向。
時間在消逝，天色在變暗，海上的薄霧也濃起來了。晚上7時，舍爾決定穿過英國海軍的後面海域迅速逃回本土的海港，但他計算錯誤，又慌慌張張地撞進了英國傑利科上將的大艦隊的射擊範圍，這時英國戰艦的“t”字形比以前更有威脅性了，德國的艦隊在西方仍然光亮的天色下現出輪廓，德國海軍卻只能看到英國艦隊模糊的形狀。
在發現德國海軍四分鐘後，傑利科這次沒有猶豫，命令英國艦隊改變航向以便縮短射程，並在九千碼外開炮。此後的十五分鐘，英國大炮怒吼，萬炮齊發，炮彈爆炸聲震耳欲聾。英國戰艦艦隊像海上幽靈一般從薄霧中鑽出，多次齊射，然後又消失。前沿的德艦都被集中的炮火所覆蓋。除炮口的閃光外，德國的舍爾司令不能看到英國艦隊。
爲轉移英國艦隊對德國主力艦隊的注意，舍爾下令德國艦隊施放煙幕，以便德國驅逐艦發射魚雷，但德國發射的所有魚雷都沒有擊中目標。隨後，舍爾指揮德國的戰鬥巡洋艦“衝向敵人；直接衝去”。在這個保護性的煙幕後面，德國公海艦隊的其餘艦隻再一次倒轉航向，當最後一批戰艦趕快駛離英海軍後，巡洋艦也脫離戰鬥，和德國戰列艦隊一起逃走。
英國海軍上將傑利科還是擔心德國的魚雷和潛艇，不想再去跟蹤德國艦隊。英國貝蒂中將很惱火傑利科上將的保守，指揮快速戰鬥巡洋艦去追擊德國艦隊，並開到向西航行的若干德國艦隊的射程內開炮。德國海軍以若干次齊射回擊，但不久雙方都望不見對方了。貝蒂給傑利科發電報，讓他趕快追擊，但傑利科不願在夜間恢復戰鬥，他覺得英國海軍只是在較長的大炮射程和數量上佔優勢，在黑暗中的意外碰撞或互相射擊危及英國戰艦。
在那天夜間早些時候，英國和德國兩支主力艦隊按大致平行的航線航行，相距六英里，他們都不知道對方。德國的舍爾司令十分希望避免再一次戰鬥或更遠離德國海岸，不過，他必須衝過英國艦隊的前哨線，向合恩礁水道行進。戰鬥在晚上11時30分發生，那時朝合恩礁東駛的德國艦隊的先頭部隊，和英國的後衛驅逐艦遭遇。
當時，海上大霧，雙方混亂碰撞，在照明彈、探照燈和着火戰艦的眩目光輝下進行瘋狂的戰鬥。一艘英國驅逐艦向陳舊的“波默恩號”射出魚雷，德國主力艦“波默恩號”沉沒。希佩爾的輕巡洋艦“埃爾平號”在和戰列艦“波森號”的一次意外相撞中沉沒。英國驅逐艦“噴火號”撞上了德國戰列艦“納紹號”，只有幾個人僥倖生還。舍爾的德國主力艦隊卻脫身出來，繼續向合恩礁駛去，在第二天凌晨3時30分安全到達。
這次日德蘭大海戰就此結束，英國海軍共計損失3艘戰鬥巡洋艦，3艘輕巡洋艦和8艘驅逐艦，6艘其他艦隻受到重創，傷亡人數6945；德海軍損失1艘過時的戰列艦，1艘戰鬥巡洋艦，4艘輕巡洋艦和5艘驅逐艦。4艘其他艦隻受到重創，傷亡人數3058人。
德國的舍爾司令在他給德皇威廉二世的報告中說，德意志帝國海軍能“予敵以巨創，但即使在公海上取得最有利的戰果，也不能迫使英國和解，我們的地理位置與島國相比的不利之處，無限制潛艇戰是必不可少的，那怕冒同美國作戰的風險也罷”。
德皇威廉二世很失望，他知道這封電報意味着德國海軍突圍不成功，德國依舊被英國海軍從海上封鎖，德國有些城市因爲物資缺乏，已經出現暴亂。此時，意大利在東線蠢蠢欲動，垂涎奧匈帝國的領土，準備隨時對同盟國開戰。德皇威廉二世明顯感覺到，一旦中國和美國加入協約國，德國的失敗就無可避免！他不得不考慮中國和美國提出的和解計劃，派德國駐華大使施勞德去跟中華帝國總統李經述聯繫。
李經述對德國態度的轉變，並不意外。當時，美國總統威廉·塔夫脫正在訪華，他將這一好消息告知了威廉·塔夫脫，商談怎麼讓英國妥協以及歐洲停戰後的國際新秩序問題。