定遠艦、鎮遠艦等鐵甲戰艦回國，李經述建議李鴻章擴大北洋海軍規模，李鴻章將北洋海軍人數擴充到四千人。這對一向注重陸防的中國來說，是一個很大的進步，李鴻章向朝廷申請的海軍經費，也從一年一百萬兩白銀漲到了三百萬兩白銀，醇親王批准了。
李經述便開始搞掉丁汝昌的計劃，這並不太容易，畢竟丁汝昌是跟了李鴻章二十多年的淮軍老將，深得李鴻章的信任，李經述必須步步爲營，先把北洋陸軍軍校辦起來，才能實施下一步奪權計劃，便趁着李鴻章高興，建議李鴻章向朝廷奏報籌建北洋武備學堂。
北洋武備學堂這樣的陸軍軍官學校，在光緒十一年的中國，還是新鮮事物。當時像容閎、嚴復那樣睜眼看世界的人很少，讀書人熱衷科舉，忙於立德、立言，士大夫恥於言兵，做着“以德服人”的春秋大夢，滿清八旗將領熱衷到神機營這樣福利好的單位去養老，淮軍的多數將領，除了劉銘傳，大多隻想着自己升官發財，辦軍校這種吃力不討好的事，沒人願做。
那天退朝後，李鴻章找到醇親王，私下跟他商量在天津籌辦北洋武備學堂的事，李鴻章面色憂慮，對醇親王說：“中法之戰，大清國的軍隊雖僥倖得勝，但終究缺乏能指揮打仗的帥才，戰鬥力整體上跟法蘭西軍隊有差距，宜速仿效德意志，開辦軍校，這樣才能徹底斷了法蘭西侵佔安南（越南）的野心。”
醇親王在中法戰爭期間一直主戰，也意識到大清國的陸軍落伍，只是他深知自己的權力是慈禧太后給的，準備爲慈禧太后大修頤和園了，他剛劃撥了五百萬白銀給北洋海軍買鐵甲軍艦，現在大清國國庫空虛，沒錢再下撥了，便面露難色，問李鴻章：“中堂大人，本王也知道陸軍學堂事情重大，但建學堂要白花花的銀子，朝廷現在只能提供百人軍餉、武器裝備以及聘請洋教員的費用，這事還能辦嗎？”
不花錢就想李鴻章把事情辦好，這是大清國的特色，當年平定洪秀全的太平長毛，曾國藩的湘軍和李鴻章的淮軍，軍餉大部分都是自籌。李鴻章想了想，對醇親王說：“那就有勞醇親王去和禮親王等軍機大臣商議此事，經費不是問題，老夫去想辦法。”
李鴻章回天津後，找來李經述，告知他準備從直隸淮軍各營挑選百名精兵入北洋軍備學堂學習，造就將材，他對李經述說：“癡兒，你前些年在朝鮮、越南、臺灣擊敗日軍、法軍，戰鬥經驗豐富，而且你跟劉銘傳等淮軍大將關係不錯，爲父覺得你來籌辦北洋武備學堂，再合適不過。”
李經述說：“家父明鑑，百人的規模太小。北洋武備學堂應該擴大規模，直接建北洋陸軍軍官學校，既培養高級將才，也培養低級軍官，每期兩千人還差不多，初設步、馬、炮、工程兵四科，並且招生對象應擴大至全部淮軍，這樣可招到更多出身貧寒的士兵，在戰場上，他們更有戰鬥力。”
李鴻章說：“癡兒，你的想法挺好。只是這軍官學校需要大量餉銀，醇親王說了，朝廷只能提供百人軍餉、武器裝備以及聘請洋教員的費用。”
李經述坦言相告李鴻章：“孩兒和盛宣懷抄胡雪巖的家時，已預留了部分軍餉，大概可以支持陸軍軍官學校三年之需。三年之中，中國可培養六千新式軍官，淮軍的裝備不差，多加訓練，何愁華夏不傲然立於世界之林？袁世凱、唐紹儀還在朝鮮開了煤礦，通商口岸亦有一些關稅收入，我們不如在漢城設立總督府，抽取朝鮮部分收入支援。孩兒在美利堅的公司，這兩年也開始賺錢了，可以抽資補充；實在不行，就去上海找國內商界人士募集，這方面，盛宣懷是行家，他可以幫忙。”
李鴻章說：“現在朝鮮已經向泰西各國打開門戶，在朝鮮設立總督府的事，茲事體大，需要與醇親王商議。至於籌建陸軍軍官學校，如果你有信心辦好，全力支持你。朝鮮那邊，你是朝鮮通商大臣，還需選一個可靠的人穩住，別出什麼亂子。”
李經述說：“朝鮮那邊我已經命袁世凱與唐紹儀管理，他們經歷過上次開化黨人的政變，成熟了許多。一旦有什麼事，孩兒還可以隨時領兵入朝，從煙臺到漢城不過是四五天的時間。如今中國之大敵，乃是日本國，陸軍方面，敵強我弱，辦軍校是國之大事，這陸軍軍官學校校長一職，須由父親這樣有號召力的人物擔當，這樣天下英才莫不來考；二來，辦學還需要地皮。”
李鴻章說：“爲父可以掛職名譽校長，具體事務由你操辦。地皮嘛，好說，你可以在直隸地界任意挑選，保定和天津都可以。”
李經述說：“以天津爲佳，這樣北洋水師學堂孩兒也能兼顧管理。”
李鴻章點點頭，說：“癡兒，雖說‘舉賢不避親’，你先擬一份詳細的籌建陸軍軍官學校和招募軍士方案，最好還能有練兵計劃，越詳細越好，爲父交給醇親王定奪。另外，你畢竟還年輕，舉薦你辦北洋武備學堂，僅家父一人之薦，朝堂上恐怕還會有些閒言碎語。你去找找兩廣總督劉坤一，他現在來了京城。劉大人是湘軍宿將，左宗棠死後，他在聖母皇太后面前說話很有分量，你屢次擊敗日軍和法軍，查辦胡雪巖一案，他對你印象不錯。只要你說服劉坤一，把北洋武備學堂升級爲北洋陸軍軍官學堂的事可行！”
第二天，李經述便拿着李鴻章的拜帖，帶着蘇小芸、蘇小玉去京城的劉府，拜會劉坤一。在1875年，劉坤一就署任兩江總督，1880年他還兼任了南洋通商大臣，對洋務比較支持，和李鴻章的交情也不錯。管家帶李經述到了客廳，那裡還有一位個頭不高的年輕人，坐在太師椅上跟劉坤一聊天，在談國事。
李經述看了那年輕人一眼，他個頭不高，落座後身子筆直，鼻樑高挺，雙目有神，腦袋後面一條辮子又黑又粗，表面看起來文質彬彬，一開口卻豪氣沖天。
劉坤一看了李經述帶來的拜帖，面露喜色，道：“早聽聞李中堂家裡出了一位曠世逸才，百聞不如一見，果然器宇軒昂，不減令堂當年威風。”
李經述朝劉坤一一拱手，行禮道：“劉大人過獎。晚輩常聽家父說起，劉大人氣度不凡，能力超羣，朝廷大員中的翹楚，在署兩江總督及兩廣總督任內期間，整頓治安，力剿哥老會及海盜，禁賭；還查辦了招商局貪污，支持江南製造局造艦，晚輩很是佩服，今日來訪，是晚輩的榮幸。”
劉坤一聽說李鴻章對自己也很欣賞，哈哈一笑，道：“來，老夫來介紹，這位是本官的湖南小老鄉譚嗣同，他的父親曾任湖北巡撫，跟老夫是故交。嗣同自幼從名師，好西學，曾給老夫提出過興軍事學堂、開礦藏、修鐵路、辦工廠等主張，後生可畏呀。”
李經述一聽，心想這譚嗣同就是歷史上寫“去留肝膽兩崑崙”絕命詩的那位維新志士，和大刀王五還是朋友，李經述以前讀史書，總覺得譚嗣同這人不錯，他這樣的人物跟康有爲，算瞎了眼，現在如果自己將譚嗣同拉到自己的軍校，也算是救他一命，便朝譚嗣同拱手行禮，道：“譚兄弟也曾提出辦軍校？現在北洋籌辦武備學堂，正好需要你這樣的賢才，不知有興趣否？”
譚嗣同此時也就二十出頭，小李經述一歲，他一聽李經述要辦軍校，也很感興趣，便道：“不知北洋武備學堂一年準備招多少人？”
李經述說：“一年招兩千人。只要陸軍軍官學校堅持二十年，華夏必成軍事強國。”
譚嗣同問道：“我有一個朋友，人稱大刀王五，在做鏢局生意，能否聘請他當軍官學校的武術教官？”
李經述聽說過大刀王五的威名，大喜，對譚嗣同說：“習武可以強身健體，求之不得。”
李經述將辦軍校的初步方案和劉坤一說了，劉坤一極爲欣賞，道：“賢侄，有志氣！世上大多數事情，站在一邊看容易，真正去做就很難。籌辦中國第一所現代陸軍軍官學校，這是功在當代、利在千秋的大事，老夫斷然沒有不支持的道理。”
爭取到了劉坤一的大力支持。加上李鴻章的力薦，朝廷批准李經述到天津籌辦陸軍軍官學。李鴻章給軍官學校解決了天津的辦學場地和聘請德國洋教官的問題，李經述很快發現一個問題，除了譚嗣同，他的老部下大多都駐紮朝鮮，身邊特缺既懂兵又能對他個人保持忠誠的軍事人才。李經述的想法，是把北洋陸軍軍官學校變成自己的“黃埔軍校”。恰好1885年，袁世凱回京述職，李經述便讓他舉薦一人幫助籌辦陸軍學堂。
袁世凱也很敏感意識到陸軍學堂是一個掌控未來中國的巨大平臺，便毛遂自薦，說：“承蒙李公子厚愛，項城在朝鮮練就新軍，不如俺迴天津，襄助李公子辦軍校。”
李經述猜到了袁世凱的心思，袁世凱這人雖然精明能幹，但野心也不小，又極會搞人際關係，絕對不能讓他染指北洋陸軍學堂，於是便拒絕袁世凱道：“朝鮮那邊，還少不了袁大將軍。”
袁世凱便又舉薦了自己在陳州府結拜的兄弟徐世昌。徐世昌本來就天津人，光緒二年徐世昌得到袁世凱的資助後，中了舉人，光緒十年就中了進士，這時任翰林院庶吉士。翰林院在清代屬於清水衙門，徐世昌做的事情和張之洞當年一樣，都是爲領導寫寫講話稿，整理文件什麼的，極其枯燥無聊，徐世昌比張之洞的境遇更悲慘，當時正跟着被革掉軍機大臣並且降了兩級的李鴻藻混日子。
在衙門機關裡頭，領導不得志，就容易挑下屬的毛病，下屬往往就跟着受氣。李鴻藻因爲在中法戰爭中在幕後策劃倒李鴻章，被慈禧太后革掉軍機大臣並且官降兩級。一身才華的徐世昌，每天上班別提上得多憋屈。那天一卷文書沒整理好，就被李鴻藻一頓臭罵！袁世凱找到徐世昌，勸他抓住這個飛黃騰達的大好機會，還將自己在朝鮮練兵的經驗傾囊相授！
“多謝袁老弟！”徐世昌也正想換個地方透透氣，便藉機出了翰林院，到天津襄助李經述辦軍校。
徐世昌果然足智多謀，見練兵人才短缺，建議李經述可以把一些程序倒過來走，比如先在淮軍中招攬一些下級軍士，再給李鴻章寫具體的建校籌劃和練兵計劃。李經述便去淮軍中廣貼告示，爲陸軍學堂招人才，李鴻章同意了。這一則張榜告示簡單註明了北洋武備學堂的七大招兵條件：
一、雙手平舉能提起一百斤；
二、一個時辰能跑四十里；
三、身高五尺以上；
四、不抽大煙、不喝酒、不賭博、不去妓館；
五、二十歲以上；
六、識字；
七、身體健壯，無疾病史。
李鴻章正式定名中國第一所陸軍學校叫“北洋武備學堂”，李經述順利走出了坑水師提督丁汝昌的第一步！
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