在越南的山西初戰，法國海軍中將孤拔率領的三千法國陸軍死傷過半，狼狽逃回河內，他額角流血，心裡也在滴血。但孤拔畢竟是久經非洲戰場的名將，心想法軍跟大清軍隊在越南的深山老林裡打，確實不佔優勢，他隨即冷靜下來，想到自己是海軍中將，便有了主意——陸戰不在行，海戰還打不贏你大清國麼？當年各國侵略中國，都是從海上打開了通道。越戰不行，孤拔就尋思着從海上給中國致命的一擊，他迅速將在越南紅河的四艘軍艦和在中國東海的八艘軍艦整合成遠東艦隊，浩浩蕩蕩帶三千法軍朝福建馬尾港開去。
此時，歷史的日曆，加快翻到了1884年。年紀輕輕的張佩綸，已經接受了慈禧太后的任命，掛着三品卿銜趾高氣昂到了福州，掌管福建船政水師和海防。
張佩綸雖然在紫禁城的大殿上慷慨激昂地要會會法國人的堅船利炮。可等孤拔率“巴雅”、“凱旋”、“尼埃利”、“達拉克”等法國軍艦浩浩蕩蕩開進福建閩江口，張佩綸一看十二艘鋼甲鉅艦在海面上一字排開，巨炮已經升起，嚇得臉頓時就像霜打的茄子，多麼痛領悟，對身邊副將沈超說：“敵我船數略相等，而我小彼大，我脆彼堅，如之奈何？”
當時孤拔的艦隊，十二艘軍艦，總排水量近兩萬噸，都是鐵甲艦，重炮100門，官兵3000人，後面還跟了兩艘歐洲最新款的魚雷艇。而張佩綸指揮的福建水師，當時只有萬年青號、湄雲號、福星號、伏波號、安瀾號、鎮海號、揚武號、飛雲號、超武號、靖遠號、振威號、濟安號、永保號、琛航號、大雅號等木製戰艦十五艘，另外從國外購得海東雲號、長勝號、建威號，一共18艘軍艦，多是木肋兵船，每一艘噸位在三四百噸左右，加起來噸位不足孤拔艦隊的一半。這就相當於在拳擊比賽中，以輕量級選手挑戰重量級選手，根本就是找死。更要命的是，法國軍艦配置的是大口徑線膛炮，還有每分鐘開火六十發的哈乞開斯五管迴轉炮，福建水師的火炮總共44門，都是舊式滑膛炮，填上一炮都要半個小時，火炮的威力還有差距，法國的火炮可以輕易擊穿福建水師的木肋甲板，福建水師的火炮對法國艦隊的鐵甲，打中七八炮都不一定能打出拳頭大的窟窿。也就是說，從噸位、防護能力、火力上看，法國艦隊有着太明顯的優勢。
硬件上的差距不說了，再看看兩軍主帥，孤拔畢業於巴黎綜合理工大學，那所學校是法國當時最好的大學，沒有之一，學院校旗和格言是拿破崙所贈，常被暱稱爲X，這個X不是傻X的意思，X來自其校徽，代表兩架交叉在一起的大炮，可見這學校的軍隊背景深厚，孤拔是海軍中將，他1849年就進入法國海軍，擁有35年海上作戰經驗，還在新喀里多尼亞擔任了三年總督，在北非中亞法屬殖民地指揮過多次侵略戰爭。
而張佩綸，海軍實戰經驗爲零，陸軍戰鬥經驗也是零。他從小讀的是四書五經，但孔夫子不教兵，只教射箭呀，這時總不能拿弓箭去射法國人鐵甲軍艦吧？張佩綸最擅長的本領，就是在朝堂上，穿着他那套京城裡賣斷貨的竹布長衫，慷慨論天下事，屬於那種自己不幹事，總以爲幹事的人愚蠢，還把幹事的人罵得啞口無言的奇葩。他身邊副將沈超還算海軍中的人才，跟着張佩綸在福州沿海前線視察了好幾天，知道這海戰根本沒法打，趕緊勸張佩綸：“大人，卑職以爲，我們不能幹等，應該趕緊跟朝廷求援，讓朝廷把其他海軍軍艦派幾艘來呀。”
張佩綸這時如夢方醒，明白了爲什麼李鴻章一再要堅持議和，海戰大清國沒有可戰之艦呀。但這時已晚，自己已經在朝堂上吹牛皮要教訓法國人，只好硬着頭皮電告朝廷，要求增派其他水師的軍艦來增援。
當時大清國除了福建水師，還有北洋海軍，南洋海軍，廣東的水師三大艦隊，其中北洋的水師因爲要扼守北京的門戶天津海港，又是李鴻章辦的，實力在這三支海軍中最強。慈禧先問新任北洋大臣、直隸總督張樹聲的意見：“張佩綸求援，北洋能派出幾艘軍艦支援？”
“回稟太后，一艘都不行！”張樹聲也不傻，北洋水師定製的定遠艦和鎮遠艦還沒回國，這時派其他軍艦去福建必定有去無回，於是一口回絕道：“中堂大人回家丁憂前，曾特意交代過爲臣，北洋的水師守護渤海，拱衛京師，責任重大，一旦離開，法國軍艦會趁虛而入，說不定大清國又會重蹈當年英法聯軍直入北京城的悲劇……”
慈禧太后最不願意聽人重提當年英法聯軍直入北京城的血淚史，當時咸豐皇帝帶着她一路狂逃到熱河去，她的繡花鞋都在路上跑掉了，法國佬還燒了她家的圓明園，於是趕緊打斷了張樹聲的發言，道：“哀家知道了，北洋海軍確實肩上責任重大，援救還是算了吧”。
然後，慈禧又問南洋海軍督辦、兩江總督曾國荃：“曾大人，南洋的水師方便借幾艘戰船給張佩綸嗎？”
南洋的水師倒也買了幾艘兩千噸級別的鋼質巡洋艦，比如“南琛”級巡洋艦，由德國伏爾鏘廠製造，排水量1905噸，火力也不錯，船上有8寸阿姆斯特朗炮4門，37mm哈乞開斯5管機關炮2門等，曾國荃是湘軍老將，曾國藩的九弟，他一聽實力第一的北洋海軍都不派軍艦，憑什麼要派第二的南洋海軍支援呀？而且，南洋水師負責的海域爲江浙一帶，主要在上海和南京，天津重要，上海和南京難道不重要？一旦上海和南京有失，按照清廷失地就要問斬的制度，自己也逃脫不了干係，於是也一口回絕了慈禧，不願派軍艦支援。即便曾國荃想要派軍艦，估計他也派不出，因爲這時南洋外海兵船統領是李鴻章的心腹大將吳長慶。
慈禧問了一圈，最後只有廣東水師礙於老太后的面子，願意派兩艘木質戰艦去支援張佩綸。張佩綸收到朝廷北洋、南洋海軍不來支援的回覆，心頭一千頭草泥馬在翻滾，他想了想，覺得靠天靠地靠朝廷，不如靠自己！海戰不行，可以和法國人陸戰，於是趕緊到馬尾炮臺檢查！
檢查的結果，讓張佩綸兩眼一黑，氣血攻心，急暈在了炮臺上：刺眼的陽光照在馬尾炮臺上，這裡一共只有八門口徑十二釐米的老式滑膛炮，一千來個清軍，武器裝備全是老式前膛槍，一開火就黑煙滾滾，火力比朝鮮的鳥銃強不了多少。
身邊的副將沈超和清兵一看，還未開戰，主帥張佩綸就被太陽曬暈了過去，那還了得，趕緊讓還是處子的士兵解開褲子，用童子尿澆頭，把張佩綸弄醒，攙扶了起來。
張佩綸醒了過來，舔了舔嘴脣，鼻子裡一股尿騷味，趕緊站起身推開攙扶他的士兵，環視馬尾港。他吹着海風，望着茫茫的大海，那裡波濤洶涌，正如他此刻的心情，他看到一輪血色的太陽慢慢沉向海底，很想就此跳進海里了卻殘生!
張佩綸沿着棧道，慢慢走向海邊，突然腦子裡靈光一閃，忽生“疑兵計”，當即像打了雞血一樣興奮，命令副將沈超帶領清軍把整個港口插滿各色軍旗，營裡的軍旗用完了就去城裡的布莊買，一夜之間，整個馬尾港口彩旗飄飄，這樣法軍就不知道岸上有多少清兵了，說不定跟司馬懿一樣會被嚇跑。張佩綸這時又得意洋洋，差一點要爲自己的天才而大擺筵席了。
可惜，孤拔這傢伙學過《孫子兵法》，完全無視張佩綸那些迷魂用的彩旗，他以爲那些彩旗是歡迎法國艦隊到來用的，感覺大清國的腐敗官員真是太熱情好客了，於是給張佩綸下了最後通牒：限福建水師下午五點前，退出馬尾港！
張佩綸還是很有愛國覺悟的，也很勇敢，接到孤拔的通牒很氣憤，馬尾港是我們中國人的，憑什麼要中方的軍艦離開呀？無理取鬧！打就打吧，他乘着“振威”號炮艦，浩浩蕩蕩帶着十一艘福建水師的木質軍艦去戰孤拔，但孔老夫子說了，先禮後兵才能體現泱泱大國範，張佩綸還想跟孤拔好好談一談天朝先禮後兵的傳統，命令“不要先開火”。
孤拔的最後通牒被張佩綸義正言辭拒絕了，一看張佩綸都帶着軍艦出戰了，那還等什麼呢？於是命令“凱旋”號集中火力，給“振威”號先來兩炮。
張佩綸乘坐的“振威”號一下子被擊中了左舷，艙室開始進水，船開始下沉，張佩綸很勇敢，命令還擊，清兵的水勇們，開始往老式滑膛炮裡慢慢填充炸藥，慢慢瞄準“凱旋”號，慢慢開火，一炮擊中！可惜擊中的不是“凱旋”號，而是它旁邊的“窩爾達”號，成功炸死了五個法國水兵！
還沒等張佩綸命令“振威”號開第二炮，“凱旋”號又補了兩炮，“振威”號馬上搖搖晃晃從海平面上緩緩下沉，哀樂起，張佩綸撲通一聲，跳進冰冷的海水中。
接下來的場面，不忍詳細描述，清軍將士們奮勇愛國，可惜主將張佩綸跳海了，沒人指揮他們，福建水師的福勝號、永保號、建勝號等十艘軍艦相繼被法軍的炮火或魚雷擊沉，馬尾船廠被炮火擊中，大火順着海風劇烈燃燒，熊熊的大火吞沒了整個馬尾港，張佩綸安插的疑兵彩旗也燒焦了，到處可見滾滾的黑煙，身上着火哀嚎的清兵“撲通撲通”直往東海里跳。
戰事就這麼結束了，張佩綸竟然大難不死，抱着一塊木頭爬上岸，他渾身溼透了，披頭散髮，兩眼發紅，提着一把折斷的指揮刀呆立在閩江邊上，看着馬尾海港上衝天的大火，還有被鮮血染紅的海水衝上岸的一具具清軍屍體，失聲痛哭，內心充滿了無限的悲涼，此刻，他這個翰林才子，才終於知道什麼叫戰爭，心裡突然對李鴻章充滿了理解和敬仰。
這一戰，福建水師全軍覆沒，消息傳到清廷，北京朝野震動。張佩綸這敗軍之將，雖然僥倖大難不死，但他一時成爲衆矢之的，人人皆曰可殺！昔日被他參倒的官員、和他一樣眼高手低的清流同僚、福建的士紳百姓、那些失去親人的士兵家屬、湖南湖北那些沒有經歷過戰爭的儒生們，一個個跳起腳來罵張佩綸是“無能鼠輩”，“百無一用”，“禍國殃民”……張佩綸的污名，很快蓋過了所有曾被他罵過的人，在中華大地上頂風臭萬里，老弱婦孺皆曰他臭不可聞，很多年輕人當即把家裡的竹布長衫找出來燒了，大罵自己過去瞎了眼，竟然把張佩綸這樣下三濫的人當“偶像”！左宗棠，翁同龢、李鴻藻這些當初力薦張佩綸去福建的朝廷大員，這時也一聲不吭，好像他們萬萬沒想到張佩綸會戰敗一樣。
這時，整個大清帝國，只有一個人勇敢站出來替張佩綸說話，這個人竟然是復出的李鴻章！慈禧太后根據“金革奪情”，也就是戰事緊張，強迫李鴻章解除“丁憂”，官復原職，還是任北洋大臣、直隸總督，他對慈禧太后說了一句大實話：“罪錯不在張佩綸，誰去福建和法國人打結果都會一樣！”
慈禧太后等了很久終於等到了今天，當然不會這麼輕易放過張佩綸，也絕對不可能放過這扳倒恭親王、李鴻藻、左宗棠等一幫主戰的軍機大臣，還有翁同龢等清流大臣的機會，慈禧讓光緒皇帝下旨，嚴懲主戰的官員，藉機把親光緒皇帝的軍機大臣和清流大臣全部扳倒。因爲光緒皇帝又長大了一歲，再等兩年，慈禧太后就得靠邊站了。
張佩綸戰敗，左庶子盛昱很大膽，先上奏摺彈劾李鴻藻保舉非人，建議朝廷給予處分；並說軍機大臣奕欣、寶鋆瞭解內情卻不加阻止，亦應負一定責任。慈禧太后先以“委靡因循，戰事不力”的罪名，把恭親王爲首的軍機大臣全部罷黜，硬說恭親王有病，讓他安心在家養病，沒有太后的懿旨，不許再踏出恭王府半步；軍機大臣寶鋆原品退休，軍機大臣李鴻藻、景廉降二級調用；左宗棠退出軍機處；翁同龢退出軍機處，革職留任，依然回毓慶宮教光緒皇帝讀書。
這樣一來，武英殿大學士寶鋆、吏部尚書李鴻藻、兵部尚書景廉、工部尚書翁同龢都被逐出軍機處和總理各國事務衙門，慈禧將合作了二十餘年的恭親王集團一舉掃蕩，從此大權獨攬，跟李鴻章一起把持朝中大權，再也沒有大臣敢在她的耳邊唧唧歪歪。而李鴻章，在朝堂上有分量的對手，也就只剩下左宗棠了，左宗棠雖然退出了軍機處，但接替曾國荃任兩江總督去了。
而清流“牛角”張佩綸，上書要治他罪的大臣從乾清宮排到了午門外，人人皆曰“要殺”，李鴻章看張佩綸還年輕，爲人還算正直，從寒門考中進士也不容易，便替張佩綸說情，慈禧太后給李鴻章面子，張佩綸最後纔沒死，被流放到察哈爾戍邊三年。
李經述在越南得知李鴻章復出的消息，還有清廷這場權力爭鬥的大地震，不得不佩服李鴻章對朝廷局勢的洞察力，大龍方蟄，李鴻章又一次在權力爭鬥中站隊正確，一飛沖天！
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