慈禧最終沒有廢黜光緒皇帝，端王的兒子溥儁雖然入宮成了大阿哥，但這意味着他要等到光緒皇帝死後才能即位，而且他這儲君還沒得到列強的承認。端王心想，即便自己的兒子能等到即位的那一天，但自己肯定等不到那一天了，而且一旦慈禧太后歸西，光緒皇帝執政，自己和兒子就危險了，他認爲這一切都是慈禧太后顧忌洋公使的態度惹的禍，他見到洋人就恨得咬牙切齒。爲了激發慈禧太后對洋人的仇恨，打擊李鴻章等漢黨，端王又開始造謠，他和剛毅聯名給慈禧太后上了一道摺子，裡面僞造了洋人給總理衙門的四條照會：“一、勒令皇太后即日歸政光緒皇帝；二、指明一道住處，供光緒皇帝居住；三、代掌天下兵權；四、代收各省錢糧。”
在朝堂上，慈禧太后看了端王的奏摺，大怒，扔在了地上，道：“由誰當政乃是我愛新覺羅的家事，還輪不到洋人指手畫腳，而且一國之兵權和徵收錢糧，怎能落入外人之手?洋人真是欺哀家太甚！”
慈禧口裡雖這麼說，不過心裡想的卻是如何保住自己的權勢，爲此她在朝議時提出要跟洋人開戰，翰林院侍讀學士朱祖謀諫言道：“皇太后敵西洋，不知恃何人辦此大事？”
慈禧道：“哀家恃兵部尚書榮祿！”
朱祖謀說：“榮祿驕妄無知，第一不可恃！”
慈禧聽着這話特刺耳，心想這傢伙誰呀？竟敢這麼頂撞哀家，這御史看起來面熟，卻叫不出名來，於是問道：“汝何姓名？”
朱祖謀覺得言官應該仗義執言，阻止慈禧的愚蠢行爲，於是理直氣壯大聲回答：“翰林院侍讀學士朱祖謀！”
慈禧還以爲什麼大人物呢，原來是一小小的翰林院侍讀，她立刻下懿旨：“來人，將朱祖謀推出午門斬首！”
朱祖謀被兩名太監拖了出去，還大喊：“洋人的洋槍洋炮，不是區區一個榮祿能敵的！”
慈禧咆哮道：“快拖出去！”
不一會，朱祖謀的人頭就被太監送回大殿，這一下，大殿上安靜了，主和的大臣像都睡着了一樣不吭聲。
這時，剛毅出列，大義凜然地說：“戰亡國，不戰亦亡國，吾等願效死力，同心報太后大恩！”
大殿裡的羣臣一聽，黑壓壓跪倒一片求戰，慈禧太后一看，羣臣主戰洋人，道：“好，衆愛卿士氣可嘉，人心可用！不過，以何敵洋人的洋槍洋炮？”
這時，端王站了出來，說：“華北義和拳的十萬拳民可用，他們個個刀槍不入，忠於我大清，仇視洋人！”
當年，北方各省大災，李經述在山東禁拳，山東一些災民逃荒到天津、河北，號稱“刀槍不入，扶清滅洋”的義和拳在山東以外的廣大華北地區死灰復燃。這些拳民還四處造謠，說洋人醫院挖小孩眼睛制迷藥、神父用特製器具吸男童陽精，中國百姓一向迷信這類傳言，人人自危，對洋人和教民恨之入骨。而且當時教會除了傳教之外也興醫辦學、提倡破除陋習，如纏足納妾，傳播新思想，比如憲政、民主，引起守舊勢力的仇恨。端王載漪和剛毅不僅公開鼓勵義和拳，下令各地官府不得抓捕拳民，還收編了一部分拳民爲“官團”，發放糧餉，一時間華北拳民達十萬之衆，教會、教衆和洋人、洋貨，成了他們仇視的對象。
義和拳能不能刀槍不入，慈禧太后並不關心，她只是想利用義和拳對付洋人，於是下旨招安義和拳。義和拳從此成爲合法組織，他們的領袖還受到了慈禧太后的隆重接見。這些自稱愛國的拳民四處燒殺擄掠，一些地痞流氓趁機投壇附和，或仿效義和拳裝束，魚肉善良的百姓。義和拳民還闖入天津城，中日焚劫，火光連天，夙所不快者，即指爲教民，全家皆殺，死者十數萬人，其殺人刀矛並下，肌體分裂，嬰兒生未匝月者，亦殺之殘酷無復人理。
當時，在北京內城離皇宮不遠、緊挨前門處，有一處專門是修建使館的區域——東交民巷使館區。這裡有英、美、德、法、俄、日本、意大利、奧匈帝國以及荷蘭、比利時、西班牙十一國使館，北京城裡唯一的一座西式飯店——北京飯店也在這裡。義和拳的拳民入京後，開始圍攻東交民巷使館，放火燒各國公使館。
當時，列強的公使都是從非洲殖民地來的，他們對了解大清國具體國情是沒什麼興趣的，他們並不認爲跟大清的外交需要去了解朝廷內部的滿漢派別之爭，他們甚至對北京這座城市都感到厭煩，意大利公使薩瓦戈就在日記裡如此描述京城：“北京，真是可怕！舉步維艱的街道，沒有電燈，奇冷的嚴冬和悶熱的酷暑。更重要的是，尾大不掉、散發着腐爛氣味而且充滿敵意的王朝，不僅外國人對它信不過，甚至連它自己的臣僕都懷有異心，在北京，時間過得很慢，百無聊賴，使團的夫人們傳完了閒話，避開凋零破敗的首都，到灰塵滿天的郊區去野餐幾次，到極少幾個可以旅遊的地方轉轉，然後就是從一家的客廳轉到另一家的客廳，除此之外，這個城市還能提供什麼呢？”
義和團進入內城當天，就燒燬孝順衚衕亞斯立堂、雙旗竿（今外交部街西口外）倫敦會、八面槽（王府井）天主教東堂、燈市口公理會、東四五條西口的美國福音堂、交道口二條長老會、鼓樓西鴉兒衚衕長老會、西直門內天主教西堂、西四羊肉衚衕基督教堂、石駙馬橋安立甘會、宣武門內天主教南堂共11所教堂。有3200名天主教徒逃入有42名法兵佔據的天主教北堂，2000多名基督教徒逃入東交民巷的使館區。拳民在北京放火燒掉教堂和一切與洋人有關的事物。
而山東發生的一件事件，更讓中國人和洋人的關係徹底惡化。事情是這樣的：四個德國人有一天閒逛山東德州，進了一間孔廟，他們惡作劇般地對待廟裡的泥塑的孔子像，把這個泥人的眼睛戳成了兩個洞，又弄斷了泥像的一根胳膊。這件事被梁啓超知道了，認爲洋人侮辱中國的孔教，便寫了一篇《聖像被毀，聖教可憂，乞飭駐使責問德廷，嚴辦以保聖教呈》的文章，在報紙上發表。在文章當中，梁啓超指出，德國人“滅我聖教”的舉動，實際上是對泱泱中華的試探，如果不挺身而出的話，孔教亡而國也將隨之而亡。
當時中國的讀書人和鄉紳都是很有骨氣的，對儒家那是當宗教一樣信仰的，梁啓超的文章引起了社會各界的普遍共鳴。朝廷都察院門前又出現了公車填塞的現象，幾天之內，很多舉子上書給朝廷，要求嚴懲洋人，整個社會迅速仇視洋人。
不久，前門一帶約千家商鋪，因老德記西藥房的大火而被燒成廢墟，正陽門樓、北京24家鑄銀廠也遭燒燬。拳民以此爲藉口，開始四處破壞教堂攻擊教民，莊王府前大院被當成集體大屠殺的刑場。除了屠殺教民外，義和團更濫殺無辜，誣指許多市民爲白蓮教而燒死戮死，如據當時目擊者記載：“鄉民適趨市集，七十餘人悉縶以來；僞飾優伶冠服兒童戲物，指爲白蓮教；下刑部一夕，未訊供，駢斬西市。有婦人寧家，亦陷其中，雜誅之，兒猶在抱也”；也有被公報私仇而殺者，如扶持義和團的莊親王載勳、端郡王載漪的好友副都統神機營翼長慶恆一家大小十三口因被尋仇被全部殺害。而義和團民的不同派別也互相武鬥殘殺，義和團及清軍也擄掠洗劫商戶平民，並將贓物公開拍賣。當時的權貴之家也不能倖免，如吏部尚書孫家鼐、大學士徐桐的家都被搶掠，時年快八十的徐桐更被義和團民拖出批鬥。
此時的京城，徹底亂了，榮祿的腦子還算清醒，他急忙上奏慈禧，說這樣下去不行，是日慈禧召開御前會議後，一度發出勒令解散拳民的上諭。但是，已經太晚了，烏合之衆一旦被仇恨遮蔽雙眼，就難以再收手了。
於是，北京東交民巷外國使館受到了拳民的猛烈攻擊，拳民們見到了金髮碧眼的洋人，就割下他們的頭顱四處遊街，讓各國公使心驚膽顫。他們趕忙發電報回國內，要求派兵加強保護。
英國、俄國、法國、美國等迅速從天津派海軍及陸戰隊349人，由英國軍艦護送登岸，水師提督丁汝昌不敢和英國軍艦開戰，他們登陸後，乘火車於當晚抵北京。德國、奧匈也派兵83人抵京。
見了洋兵，義和拳拳民更加憤怒，挖斷了電纜，北京使館對外通訊斷絕。各國駐天津領事及海軍將領召開會議後，決定組成聯軍，由英國海軍中將愛德華·西摩爾率領。北京東交民巷各使館前還築起軍事防禦工事，由英國全權公使竇納樂負責指揮抵抗。使館區內被圍者約三千人，當中二千人爲尋求保護之華人，外國男性400人，女性147人，兒童76人。保護使館的包括409名外國水兵及陸戰隊員，配備三支機關槍及四門小火炮。使館內有足夠水井及糧食。英使館內更有小馬150匹可供食用。
西摩爾剛開始率領之聯軍二千餘人，從大沽出發，經天津向北京推進。團民拆毀了天津到北京的鐵路，又設下埋伏，在廊坊和楊村之間包圍聯軍。數千團民及二千名清軍在廊坊襲擊聯軍，聯軍死傷近四百人，只得就地防守。
德國公使克林德率士兵出外尋釁，見拳民即毫不遲疑下令開槍，打死約20人。後來，克林德代表各國前往總理衙門要求保護，途中被清軍士兵伏擊殺死。各國決定加派一萬聯軍殺進京城解救各國公使，這時候，端王還給慈禧上假奏摺，雲洋人出兵是爲了逼她歸政光緒帝。慈禧太后命載勳任步軍統領九門提督，會剛毅、載漪、載濂、載瀾等親貴統領義和團。她還以光緒帝的名義，向英國、美國、法國、德國、俄國、荷蘭國等十一國同時宣戰；同時，還懸賞捕殺洋人：“殺一洋人賞五十兩、洋婦四十兩、洋孩三十兩”。
端王還趁着京城大亂，率拳民六十多人奔瀛臺，欲弒殺光緒帝，慈禧太后知道後，轉移了光緒皇帝。
此時，洋人增援的一萬聯軍逼近天津，打散了拳民和清軍，和西摩爾的兩千多聯軍會師，殺往京城。慈禧太后急命榮祿爲兵部尚書，領兵十萬，到天津狙擊七國聯軍，並節制北洋水師。她還讓軍機處傳旨，令在任兩廣總督的李鴻章、以及山東巡撫李經述速帶兵入京勤王。
李經述收到軍機處的電報後，榮祿知道自己這十萬清軍根本打不過列強的聯軍，可戰之兵只有李經述的北洋新軍，急令李經述調新兵到天津駐防，並指揮北洋水師狙擊聯軍的艦隊。
李經述率軍趕到了天津，與譚嗣同、袁世凱、段祺瑞、劉步蟾、鄧世昌等人密議，他們一致認爲，這是一個推翻滿清王朝的絕佳機會！李經述覺得，徹底扭轉歷史車輪，開闢新時代的機會到了，於是給李鴻章發電報：“義和拳民雖扛着愛國的旗幟，但卻乾土匪一樣罪惡的勾當，加上被險惡用心的端王和慈禧太后利用，給國家釀成巨禍。朝廷潰爛，百姓遭殃，父親宜做好準備，力挽狂瀾，肩上擔起中國更重的擔子！”
此時，慈禧太后已經向列強宣戰，發了宣戰書，號召天下四萬萬中國人向洋人死戰：“我朝二百數年，深仁厚澤。凡遠人來中國者，列祖列宗罔不待以懷柔。迨道光、咸豐年間，俯準彼等互市，並乞在我國傳教……人人忠憤，曠代無所。朕今涕泣以告先廟。抗慨以示師徒，與其苟且圖存。貽羞萬古。孰若大張韃伐，一決雌雄。無論我國忠信甲冑，禮義幹櫓，人人敢死，即土地廣有二十餘省，人民多至四百餘兆。其有同仇敵愾，陷陣衝鋒。爾普天臣庶，其各懷忠義之心，共洩神人之憤！
這份宣戰的電報發到各省督撫，引起軒然大波。李鴻章接到電報，大呼端王愚蠢，他第一個表態，馬上覆電朝廷：“此亂命也，粵不奉詔”。李鴻章未向北京派一兵一卒。
兩江總督劉坤一接到朝廷跟列強開戰的電報，也不發兵，對前來拜訪的英國駐南京領事孫德雅道：“慈禧太后的政府已經完了，她已經不能繼續維持帝國秩序！”
兩江總督劉坤一隨即和湖廣總督張之洞、閩浙總督許應騤、浙江巡撫劉樹棠、安徽巡撫王之春等人電報商議，對西洋各國宣佈東南各省獨立，保境安民，不執行慈禧太后和洋人開戰的詔令。而且一旦北京不保，就共同推舉李鴻章出任中國第一任大總統，主持大局。
而“東南互保”，對清廷來說無疑是一種變相獨立。李經述一邊命北洋水師副提督琅威理去和愛德華·西摩爾率領的聯軍談判，一邊致電李鴻章，請他立即北上天津主持大局，必要時可以接受劉坤一等人的建議，擔任中國的第一任大總統。李經述認爲，推翻滿清、改變歷史的時機，終於到了！！