氣氛蕭條的鐘粹宮，只有冷冷清清幾個守着的侍衛，裡頭三兩宮人伺候，嘉妃的日子過得實在難捱。四阿哥永珹、八阿哥永璇，皆不在她身邊，思念兒子望眼欲穿，度日如年的冷宮生活，幾乎要把她窒息了。如今弘曆根本無需看李朝臉色，對嘉妃也不比往常傷心，相反是大小金川不太平，好歹做個樣子，林常在看上去是得寵之人。
皇后新喪，中宮之位空缺，最有可能入主坤寧的，便只有嫺貴妃和純貴妃。喪禮的事情剛過沒多久，因爲過度勞累，嫺貴妃支撐不住昏了過去，這一昏厥，竟讓太醫診斷出她有了喜脈！
按身份，理應是滿軍旗名門之後嫺貴妃勝過漢人出身的純貴妃；而輪子嗣，純貴妃有兩子一女，嫺貴妃現在也身懷有孕，兩者不相伯仲。然，弘曆遲遲未有動靜，沉浸在孝賢皇后薨逝的悲傷中。
嘉妃少了外頭源源不斷送進了的胭脂水粉，一下子憔悴了許多，脾氣愈發變得暴躁火烈，除了綠兒，沒有人敢接近她。
“太后娘娘駕到——”
嘉妃豎起了耳朵，疑惑地看向綠兒：“綠兒，我沒聽錯吧？太后？”
綠兒驚喜地狂點着頭：“娘娘，您沒聽錯，真的是太后娘娘來了！”
嘉妃趕忙整了整頭髮，起身出門迎駕，太后已步入中庭，就往這兒來，嘉妃伏地請安，太后淡淡一句“免了”，頭也不回，徑直走進屋裡，嘉妃拾起裙角，吃力地站起來，走回屋裡。
“怎麼樣，反省夠了？”太后似笑非笑地瞧着嘉妃，悠閒地撫摸着金晃晃的護甲，鳳仙花染紅的長指甲分外惹人眼球，渾身散發強大氣場的太后，威不可攀。
嘉妃泣涕漣漣地跪了下來，雙膝挪着到太后面前，求饒道：“太后娘娘饒命，太后娘娘饒命！臣妾知錯了，求太后娘娘開恩，饒過臣妾吧！”
“誒，哀家有說不幫你嗎？”太后冷冷一笑，轉臉擡眼對綠兒道，“還不扶你家小主起來？”
綠兒忙聽話上前扶起了嘉妃，嘉妃不敢正視太后，弱弱地低着頭，但憑太后教誨，只聽太后不緊不慢道：“後宮不可一日無主，哀家會讓皇上早立坤寧。”
說着，太后輕輕瞥了嘉妃一眼，瞄見她略微顫動一下，看樣子心裡也是惦念着皇后的位子，不自量力，太后嘲諷地在心裡罵着。
“到時候哀家會尋個機會讓你出來，只要你別再自作聰明！”
太后睥睨着畏畏縮縮毫無往日驕橫威風的嘉妃，唏噓不已。相當日聽到嘉妃偷用催情藥迷惑皇上，還擅自服用坐胎藥懷上子嗣，到頭來自己被禁足，九阿哥也早夭，竹籃打水一場空，真真是自作孽不可活。
太后早就不看好嘉妃，當初無非是瞧中她有朝鮮血統，能夠說服李朝支持充裕國庫，畢竟還是毫無頭腦的笨女人，只會爭風吃醋。這次放嘉妃出來，太后也是權衡再三才下的決定。
純貴妃原本就因爲佛手公主的事情失寵，早就不理俗世安心禮佛，這次又因三阿哥永璋被弘曆訓斥，教子無方，幾乎是斷絕了後路；愉妃太過與世無爭，一門心思就在她的五阿哥永琪身上，不會主動去爭奪後位。
嬪位上的，令嬪的心計可算是衆妃嬪中數一數二的，只是爲人難免過於陰險狡詐，太后還不能完全掌握令嬪的想法，所以不會輕易冒險扶令嬪上位。至於舒嬪，原本就是不受寵，就像扶不起的牆，得不償失。
所以，爲今之計，只有潑辣而毫無遠見可言的嘉妃是最佳的人選，加上嘉妃此前就是太后手裡出來的，更容易被掌握。
慈寧宮夜未眠，弘曆處理完朝事，前往慈寧宮拜見太后，這幾個月他幾乎沒睡個安穩覺，整個人瘦了一大圈，面黃肌瘦，頓失原有的英俊非凡。
“皇額娘叫兒子過來，不知有何要事？”
太后方纔沐浴誦經完畢，此刻心情絕佳，與弘曆說話也是滿臉笑容，待弘曆坐下，她才道：“皇帝，逝者已矣，你也別太傷心了。這後宮一日無主，可要早做安排纔是。”
弘曆原本猜到太后就是爲着這事，才特別叫他過來，他微微一笑，拱手以禮道：“皇額娘，孝賢皇后屍骨未寒，兒子不願這時候冊立新後。何況再怎麼揀擇，都是比不上孝賢皇后萬分之一。”
“皇帝念舊，伉儷情深，哀家深表感動。”太后讚許地微笑頷首，看弘曆眼裡閃過一絲竊喜，頓了頓，又道，“不過，皇帝不比尋常百姓，正所謂國不可一日無君，後宮不可一日無主，是一理也。皇帝要懂得權衡利害。”
弘曆略微皺起眉頭，低頭思忖着，沉吟片刻，擡頭問：“那，依皇額娘之見，後宮還有誰最合適爲皇后？”
太后抿嘴一笑，捏住指尖的玉佛珠，靜默片刻，道：“烏拉那拉氏。”
“什麼？”弘曆怔住了，見太后並非開玩笑，遂問：“不知皇額娘何以認爲瑾瑜擔得重任？”
太后稍收住笑，屏退侍女，只留下福如嬤嬤一人，才慢慢道：“哀家應承過先帝，日後要保烏拉那拉氏榮華，哀家不想百年之後被先帝厭棄。”
弘曆悻悻地嘆了一聲，不想百年之後被雍正厭棄，實際上雍正早早就已經厭棄了她，否則也不至於託蘇培盛留下“死不同穴”此等怨恨遺命了。
“可論子嗣，論才德，純貴妃都勝過瑾瑜許多……”弘曆心裡實際上並不願意立嫺貴妃爲皇后，這幾年嫺貴妃的確改變了很多，沉穩了不少，可是在他心裡從未想過將嫺貴妃扶上後位。
太后搖了搖頭，道：“皇帝糊塗！純貴妃子嗣是多，可她終究是漢人，你若立了她，如何同滿洲親貴交代？況且，三阿哥實在不爭氣，和嘉公主又生有殘缺，六阿哥還小，你可不能爲了賭氣就把她推上去，到時候她能忍得了千夫所指嗎？”
弘曆懊惱地低下頭，還想爭辯什麼，話到嘴邊，最後只淡淡說了句：“那，一切依皇額孃的意思去辦。”
“嗯。”太后滿意地舒展了眉頭，露出欣慰的微笑，又道，“你既接受不了短短時日內冊立新後，哀家也不逼你，就先立爲皇貴妃，攝六宮大小事，待孝賢皇后喪禮廿七月後再行立後大典，行親蠶禮，你看如何？”
“但憑皇額娘吩咐。”弘曆無奈地嘆着氣，抱着一絲希望，輕聲詢問道：“前幾日朕去瞧了溫惠皇貴太妃，皇祖母誇讚令嬪恭順孝道，兒子想給令嬪一些賞賜。”
太后目的達到，也做出了退讓，不把弘曆逼得太緊，點頭默許，於是道：“既然擇立新後，那就索性喜上加喜，哀家知道你一直喜歡令嬪，一塊兒晉了她妃位吧。”
“兒子謝皇額娘恩典！”
太后主動提出立令嬪爲妃，弘曆欣喜不已，原本低落的情緒立刻被調動了起來，眼神重新閃爍出希冀。
不過，太后卻並不滿足於此，卻又提出要附帶着把嘉妃也給放出來，扶了貴妃之位，與純貴妃比肩。一聽嘉妃名字，弘曆立刻發火怒道：“不成！那女人犯下的錯誤，怎配當得貴妃！”
“你好歹顧及永珹和永璇，他們都是你的親骨肉，嘉妃沒有功勞也有苦勞。孩子總會長大，難道要因爲他們那個不爭氣的額娘，皇帝忍心斷了他們前程？”太后曉之以理，動之以情，力圖勸弘曆改變主意，放嘉妃出來。
可弘曆卻執拗地不肯聽勸，還反駁道：“後宮育有子嗣的可不止金芷淑一個！這貴妃的位子，愉妃也當得！”
“皇帝！”太后又陷入了不悅之中，低沉威嚴的聲音清楚說着，“愉妃只有永琪一個，太醫也說了她生產時損耗了怨氣，這輩子不可能再懷孕了！何況她出身不高，你將她扶爲妃位，讓其他妃嬪如何服氣？”
弘曆沉默不語，陰着臉，面色發綠，握緊的拳頭手背上青筋暴起。太后執意如此，弘曆不願與太后多起爭執，只得道：“皇額娘說什麼就是什麼吧！兒子先行告退！”
說罷，迅速行了個禮，轉身快步離開了慈寧宮。太后冷笑着看他離去的背影，輕聲對福如嬤嬤道：“福如，你看他跟先帝是不是一個模子？”
“咱們皇上是先帝的孩子，秉承先帝英明睿智。”福如嬤嬤眯眼笑着應答着太后。
乾隆十三年秋七月癸未朔，皇太后懿旨：“嫺貴妃那拉氏繼體坤寧，先冊立爲皇貴妃，攝行六宮事。”
不久之後，弘曆也發出一道上諭，曰“茲奉皇太后懿旨。皇后母儀天下。猶天地之相成。日月之繼照。皇帝春秋鼎盛。內治需人。嫺貴妃那拉氏、系皇考向日所賜側室妃。人亦端莊惠下。應效法聖祖成規。即以嫺貴妃那拉氏繼體坤寧。予心乃慰。即皇帝心有不忍。亦應於皇帝四十歲大慶之先。時已過二十七月之期矣。舉行吉禮。佳兒佳婦。行禮慈寧。始愜予懷也。欽此。”