轉眼到了年底。由於曾紀澤的對俄交涉，辦得很好，不但可以和平了結，並且爭回不少權利，慈禧太后的病勢亦一天比一天減輕，因而上上下下都覺得這個年應該過得很有勁。
除夕那天一早，王公大臣爲皇帝辭歲，在保和殿行完了禮，紛紛各散。軍機大臣在一年之中，只有這一天才算是清閒無事，王文韶早早回家，換了便衣，預備帶着小兒子上琉璃廠去逛逛，忽然有人來送報喪條，沈桂芬死了。
“怎麼？”王文韶大爲詫異，“昨天還好好的。雖說久病，也不至於一下子就故世啊！”
“是十點鐘發的病，氣喘不止，等大夫一到，還來不及診脈，一口氣就上不來了。”
“那麼，”王文韶問沈家的長班，“臨終有沒有話？”“沒有。”沈家長班又說：“大少爺交代，務必請王大人就過去一趟，有好些大事，要跟王大人討主意。”
“好，我就去。”
王文韶匆匆趕到沈家，已有沈家的好些親友得到信息，趕來探望，其中自然有翁同和。
“有遺折沒有？”
“沒有。”沈桂芬的兒子沈文燾跪在地上哭着說：“做夢也想不到的事。”
“世兄請起來。”王文韶雙手相扶，“尊翁任勞任怨，種種委屈，上頭跟恭王、寶中堂都知道的，李蘭蓀亦是方正君子，一定眷念舊誼，這卹典上頭，請世兄放心，我們必要力爭，總要教尊翁能夠瞑目。”
“是！”孝子又磕個頭說，“先父寒素自持，後事還不知道怎麼來辦？”
“這你也請放心，儘管用了去，不必太省儉。尊翁最後一件大事，總要辦得風光些，儘管用，儘管用，教兵部報銷好了。”
翁同和到底還有些書生的味道，不以王文韶的慷公家之慨爲然，同時也愛惜沈桂芬的清譽，忍不住要說話：“尊翁一生，清慎勤三字，可當之無愧。身爲宰輔，飾終之典自然不可馬虎，但宜乎酌中，庶幾稱尊翁的平生。”
“說得是，說得是！”王文韶十分見機，馬上又改口了，“身後風光，原不在踵事增華上頭。總之，卹典第一，後事其次，總要生者能安，死者方安。府上以後還要過日子，喪事實在不宜糜費。”
沈文燾聽他的話，前後有些不符，也知道這位老世交人最圓滑，聽口氣此刻就已在爲李鴻藻說話，將來是不是可以倚靠，大成疑問。只是眼前除他跟翁同和以外，沒有什麼人可託，因而只好多磕兩個頭，別無話說。
經紀喪事，自有兵部司官和軍機章京，王文韶跟翁同和商量，只有一件事，立刻要辦，那就是遞遺折。這件事大有講究，先要定個宗旨，是講身後之名，還是講眼前利害？如是後者，則決不能忤旨，只須表示一片惓惓忠愛之忱，以邀得兩宮太后的垂念。
照翁同和的意見，沈桂芬生前爲中俄交涉受謗，遺疏中應該有所辯解，但王文韶以爲談此事的是非，會得罪許多人，大可不必。論關係，沈桂芬既是王文韶的老師，又是他的舉主，翁同和不便堅持己見，所以結果是王文韶擬的稿子，純用頌聖和受恩深重、來生以報的老套，翁同和爲他略作潤飾，隨即找人抄好，派專差遞到內奏事處。
但是，這一通遺疏兩宮太后看不到。凡遇年節慶典，遞折要講忌諱，這些奏報大臣病故之類的摺子，都要暫時壓一壓。不過軍機大臣出缺，當然要立即上聞，所以王文韶關照軍機章京，口頭通知李蓮英，託他面奏兩宮太后。
慈禧太后病中得此消息，大爲傷感，跟慈安太后談起沈桂芬平日謹慎當差，遇事能穩得住的許多好處，倒很替他灑了些眼淚。
第二天是光緒七年元旦。皇帝受了羣臣朝賀，又率領羣臣到慈寧宮朝賀太后。例行的儀典完畢，兩宮太后照常辦事，但只召見惇、恭、醇三王，商議曾紀澤從俄國打回來的電報。這算是一個好消息，談判已久的，廢止崇厚所訂的條約，另立新約一事，俄國正式同意了。
曾紀澤與俄國所議定的草約一共二十條，另有陸路通商章程十七款。恭王爲兩宮太后指陳，曾紀澤爭回的好處，共有七項，最主要的是將伊犁南面的要隘，特克斯河流域一帶，廣二百餘里，長四百里的一大片疆土，爭歸版圖，伊犁西面邊界，也不照崇厚的原議，由雙方指派“分界大臣”酌中勘定新界。此外通商口子三處，只開嘉峪關一地，取消西安、漢中。蘇俄商船可到松花江伯都訥一事作罷，蘇俄領事僅設吐魯蕃一處，天山南北路俄商貿易，原定“均不納稅”，改爲“暫不納稅”。比較崇厚的原約，國家的利權確是大大地挽回了。
“不過，賠款要加了。原來是五百萬銀盧布，現在要加四百萬。俄國人的理由是，伊犁南境代爲看守，花費甚巨。這也是實情。”
“九百萬銀盧布，合咱們的錢，該是多少？”慈安太后問。
“總在五百萬銀子上下。”
“唉，五百萬銀子！”慈安太后嘆口氣說：“那裡來？”
“這已經很好了。”慈禧太后趕緊說道，“爭回的權利，十個五百萬也不止。如果開仗，軍費浩繁，更不得了。”
這話使得恭王和醇王，都大爲詫異。慈禧太后一向有不惜一戰的決心，此刻卻又充分表示了不願兵戎相見的意思，在恭王覺得是一大安慰，所以立即接口：“太后聖明。當初臣與寶鋆、沈桂芬反覆商議，總覺得以和爲貴。曾紀澤不辱所命，不愧名臣之後，等事定了，臣請懿旨，優予褒獎。”“那當然。”慈禧太后惻然說道：“倒想不到沈桂芬故去了！
他今年多大？”
“六十四。”
“這幾年總算虧他。爲崇厚的事，他也是有苦說不出。憑良心說，崇厚當過三口通商大臣，又到過法國，閱歷很深。跟洋人更不是第一次打交道，誰想得到他這樣子糊塗無用。”慈禧一口氣說到這裡，有些氣喘，喝了一口薛福辰處方的藥茶，要言不煩地說：“你們替他好好料理後事，卹典從優。”
“是！”恭王說道：“沈家定在明天半夜裡大殮，自然要賜奠，是派誰去，請懿旨。”
“總總他們小哥兒們幾個，你們商量着辦。總得一個貝勒，或者就讓載漪去好了。”
“是！”惇王站起身答應，因爲載漪是惇王的次子。
“沈桂芬空下來的那幾個差缺呢？”慈安太后問。
這是應該召見軍機商量的大事，有惇王和醇王在座，不宜談論。慈禧太后和恭王都懂這層道理，但卻不便說破，也不能不敷衍，所以恭王避重就輕，不提沈桂芬兵部尚書、協辦大學士的本職和軍機大臣的要差，只提翰林院學院學士和管理國子監事務，兩個不甚相干的差使。
“如今在作育人材上，肯留心的是翁同和，不過他的資格還淺，還不到掌院的時候，臣的意思先派他管理國子監。”
“好！”慈禧太后桴鼓和應地說，“別的差缺，慢慢商量吧！”
※※※
第二天宮中“吃肉”，軍機大臣開年第一次聚會，直廬治公，只有一件事，就是商議沈桂芬的身後之事。因爲慈禧太后已指示卹典從優，所以王文韶親自動筆擬的恩詔，極其堂皇：
“協辦大學士兵部尚書沈桂芬，清慎忠勤，老成端恪，由翰林洊升卿貳，外任封疆，同治年間入參機務，擢任正卿。朕御極後，重加倚任，晉協綸扉，辦理一切事宜，均能殫心竭力，勞瘁不辭。前因偶患微痾，賞假調理，遽聞溘逝，震悼殊深！着賞給陀羅經被，派貝勒載漪帶領侍衛十員，即日前往奠醊。加恩晉贈太子太傅，照大學士例賜卹，入祀賢良祠，任內一切處分，悉予開復。賞銀二千兩治喪，由廣儲司發給應得卹典，該衙門察例具奏。靈柩回籍時，着沿途地方官妥爲照料。伊子沈文燾着賞給舉人，準其一體會試，伊孫沈錫珪，着賞給郎中，俟及歲時帶領引見，以示篤念草臣之至意。”身後哀榮，最可貴的是“入祀賢良祠”，其次是“易名”。賜諡照例由內閣擬呈圈定，但軍機亦可提出意見。自嘉慶以來，宰輔賜諡，第一個字照例用“文”字，內閣擬呈沈桂芬的諡是文清、文勤、文端、文恪。諮送到軍機處，大家都覺得擬得並不高明。
“清、勤二字，不足以盡沈經笙的生平。”寶鋆大發議論：“端字雖好，但經笙不是理學一路的人物，所以並非美諡，恪字更不必談了。”
文恪亦非美諡，而且不是宰輔之諡。恭王認爲沈桂芬最不可及的長處是有定力，因而主張用“文定”。這也不是頂好的諡稱，從順治以來，諡“文定”的一共八個人，並沒有什麼名臣。但用“定”字諡沈桂芬，不能不說是很恰當，因而寶鋆和王文韶，亦無可爲死者再爭。
接下來便要分配沈桂芬所留下來的差缺，管理國子監事務，已決定派翁同和；掌院學士由於寶鋆的推薦，派了不是翰林出身的董恂；國史館正總裁派了潘祖蔭；兵部尚書則順理成章地補上了李鴻藻。他從服闕復起，只是以“前工部尚書”的職銜回軍機，並在總理各國事務衙門行走，以後由於吏部尚書萬青藜兼管順天府府尹，照例不常到部，算是出差，纔派了李鴻藻兼署。但這是很勉強的處置辦法，所以一有尚書缺出，必定得補李鴻藻。
協辦大學士的缺，照例該吏部尚書萬青藜補，只是他的物望不佳，恭王心裡有數，只要提名萬青藜當協辦，清流一定會不滿，彈章一上，那就可能連他的尚書都當不成。愛之適足以害之，則多一事不如少一事，將這個缺爲李鴻藻留着。
還剩下軍機大臣一個要職，恭王跟寶鋆已經商量過了，決定留下來給一個人：左宗棠。
左宗棠奉召入覲，直到上年十二月才從蘭州動身，沿途逗留，走了一個多月，在正月二十六，方始到京。儀從煊赫，儼然凱旋班師的模樣。
一到京仍舊住在賢良寺，照例宮門請安，軍機處和兵部都派了人在照料，請安摺子即時批了下來，第二天一早召見。然後分謁諸王，最後纔到恭王的鑑園。這是恭王預先關照好了的，最後到他那裡，便好留了下來，接受款宴。宴會極其隆重。陪客是惇、醇兩王、御前大臣及軍機大臣，還有一個就是潘祖蔭。
這一陣子，慈禧太后的病情又反覆了，因而御殿垂簾的，只有慈安太后。爲了優禮勳臣，慈安太后特命太監扶掖左宗棠進殿，行完了禮，慈安太后第一句話是問他的年紀。
“臣今年七十歲。”
“七十古來稀。身子倒健旺！”慈安太后問道，“你是那一天動身的？”
“臣是上年七月間，在哈密奉到上諭，召臣入覲。那時因爲部署未定……。”
於是左宗棠從保薦劉錦棠督辦新疆軍務說起，如何奏請，如何奉準，如何等劉錦棠到了哈密，在十月間方能啓行入關，又如何在蘭州作了必要的部署，再由蘭州動身進京，沿途百姓如何攀轅相留，滔滔不絕，聽得慈安太后想插句嘴都不能。
“如今是派楊昌濬護理陝甘總督。他的才具怎麼樣？”
“楊昌濬的才具是好的。前在浙江巡撫任內，很做了些事，後來因爲楊乃武一案革職，經臣奏保，蒙天恩起用，越知惕厲。請太后放心。”
“那好！”慈安太后問道，“劉錦棠跟楊昌濬，一個在新疆，一個在甘肅，是各辦各的事呢，還是合起來辦事？”
“是各辦各的事，不過有事互相照應。”左宗棠答道，“以前新疆軍務，跟陝甘軍政民事，歸臣一個人辦理，軍餉政費，臣可以相機調度。如今劉錦棠、楊昌濬各有專責，各項經費，應該劃分清楚，臣這幾個月，就是辦這件事。”
“那裡一年要用多少款子？”
“關外各營餉項、各項經費，每年要三百七十多萬，關內要兩百一十多萬。各省及海關協餉，只有五百萬兩，不敷八十多萬，只有相其緩急，節省着用。以後各省協餉，歸楊昌濬主持，六成撥解關外，四成留給陝甘。這個章程，是奏報過的。”
“喔。”慈安太后轉臉問恭王：“有這個摺子嗎？”
“是！”恭王答道，“面奏過的。”
慈安太后想了好一會纔想起：“是的，有這回事。”她再問左宗棠：“現在俄國的交涉總算辦成了……”
“是！”左宗棠不等慈安太后話完，便搶着說：“臣過天津，跟李鴻章見面，才知道詳細情形。曾紀澤的交涉還算是辦得好。”
“你跟曾國藩是至好，他有這麼一個好兒子，想來你也替曾國藩高興？”
“是！”左宗棠答道，“臣與曾國藩論公事，意見不合，論私交，臣與曾國藩共過患難，交情不同。”
“現在國事都靠你們幾個老成人，大家總要和好，凡事商量着辦，把大局撐住。”
這是慈安太后暗示他要跟李鴻章和衷共濟，而左宗棠與李鴻章不和，由來已非一日。近幾年來，論邊防、論洋務，跟李鴻章針鋒相對，措詞尖刻的奏疏很多，但朝廷常採納李鴻章的獻議，而對左宗棠，則持敷衍的態度，所以他的牢騷很多，這時聽慈安太后提起，正好當面告個“御狀”。
恭王已防到他有此一着，自不會容他開口，召見的時候也不少了，便搶在前面奏道：“左宗棠剛剛到京，旅途勞苦，請母后皇太后格外體恤。”
“喔，喔！”慈安太后會意，隨即說道：“左宗棠，你路上辛苦了，回去好好息着吧！”
於是左宗棠跪安退出，到軍機處、南書房打了個轉，恭王派他的轎子，將左宗棠送回行館。然後跟寶鋆、李鴻藻等人商量，預備保薦左宗棠進軍機，決定第二天面奏取旨。
第二天是沈桂芬開弔的日子。春雪霏微，彤雲陰黯，益增悽愴，但靈堂內的氣氛，卻大不相同，因爲左宗棠很早就到了，一直坐着不走，大談他經略西陲的得意之事。到了十點多鐘，退值的軍機大臣，絡繹來吊，李鴻藻和王文韶連袂而至，形跡相當親密，很引人注目。因爲從沈桂芬一死，王文韶彷彿繼承衣鉢，成爲南派的首腦，跟李鴻藻是處在敵對的地位。如今看來，南北兩派，大有攜手和好的模樣，這自然令人驚異，也令人感到安慰。
靈前行完了禮，李鴻藻轉身向左宗棠道賀：“恭喜、恭喜！
上諭已經下來了！”接着取出一張字條，遞給左宗棠。
那是上諭的底稿：“奉旨：大學士左宗棠着管理兵部，在軍機大臣上行走，並着在總理各國事務衙門行走。”
這一下弔客們紛紛向左宗棠道賀，正亂哄哄在周旋之際，廊下樂聲又起，執帖的高呼：“寶中堂到！”
寶鋆一到，不及在靈堂行禮，先遞了一張彩箋給左宗棠，口中說道：“急就章，請指教。”
那幅彩箋寫的是一首詩，題目叫做“贈左侯”：
“七十年華熊豹姿，侯封定遠漢官儀。盈胄浩氣吞雲夢，蓋代威名鎮月氐；司馬臥龍應合傳，湘江衡嶽共爭奇。紫薇花省欣映袂，領取英謀絕妙姿。”
“紫薇花省”不是指內閣，是指軍機處，“英謀”雖有，卻非“絕妙”。左宗棠第一天入值，大家就頭痛了。
“李少荃這個摺子，近乎紙上談兵。我爲諸公一述往事。”
左宗棠撇開正題，滔滔不絕地大談他在陝甘用兵之妙，恭王等人插不進嘴去，只能耐心靜聽。
天天如此，一個奏摺議了十天，還沒有結果，恭王實在不耐煩了。這個奏摺是李鴻章所上，籌議山海關的防務。恭王心想，中俄交涉已可和平了結，山海關的防務，已可暫緩，而且駐紮山海關的曾國荃亦已接替左宗棠的遺缺，當了陝甘總督，李鴻章的奏摺，不議辦不要緊。
因此，恭王吩咐軍機章京，將原折歸檔。第二天左宗棠到軍機處，對議而未決的案子，尚無下文，竟亦不問，一坐下來便大罵甘肅臬司史念祖。
史念祖字繩之，江蘇溧陽人，是乾隆年間名臣史貽直之後。此人聰明絕頂，但不大喜歡讀書，二十歲上捐了一個通判，在安徽巡撫英翰軍中當差。此人工於應酬，講究飲饌服飾，史念祖又年輕英爽，所以極受“旗下大爺”出身的英翰的賞識。每次軍功保案都有他的分，年未三十就做到直隸臬司，但年少氣盛，不知怎麼得罪了言官，奏劾他“不堪方面”。象這樣的彈章，照例下督撫察復，直隸總督是曾國藩，認爲史念祖雖有才幹，尚少歷練，宜乎暫緩任事，於是被開缺成了閒員。
光緒初年，由於董恂的援引，史念祖放了甘肅臬司，左宗棠也是愛才的人，對他亦頗稱許。但史念祖少年得意，不免驕慢，其時他折節讀書，已寫得一手極好的古文，越發視督撫將相如無物。左宗棠一直以諸葛武侯自命，好諛惡直，戰功亦多誇誇其詞。史念祖在人背後常有譏評，不但形諸口頭，而且見諸筆墨，日子一久，爲左宗棠知道了，大爲不悅，便借一件公事，說他“避事取巧，應候查參”。
這時左宗棠剛要從蘭州啓程入京，史念祖心想，入覲之日，兩宮太后當然會問到陝甘的吏治，左宗棠只要說一聲：“史念祖性近浮滑，不堪其任”，用不着具折，就會毀了自己的前程。因而要搶先進京活動，正好三年之期，可以奏請陛見，於是具折請總督代奏。左宗棠只當他去活動調任，而且照例奏請，亦不便攔阻，就爲他代奏，自然照準。
於是史念祖兼程北上，等左宗棠到京，他已經事畢出都，在山西等候消息。他看得很準，左宗棠雖想提拔楊昌濬，打算保薦他由護理總督而真除，而朝廷未見得會準，到京走董恂的門路一打聽，果然，陝甘總督已經內定由曾國荃接任。史念祖在山西等候消息，就是爲了好等着伺候新任總督。不久，曾國荃的新命一下，史念祖也仍舊回任當他的甘肅臬司。得意之餘，在太原寫了一封信給左宗棠，表面是報告行蹤，字裡行間卻流露出“奉旨回任，其奈我何”的意思。左宗棠這一氣自然不小，上了個摺子，指史念祖種種不端，請旨飭“護督”楊昌濬查案，據實參劾。
左宗棠的這個奏摺，已經遞了上去，並且已經發交軍機核議。恭王正爲此在爲難，所以聽了左宗棠的話，心存警惕，將寶鋆找到一邊去商議。
“史念祖是奉旨回任的，而且剛剛陛見過，如果不中用，朝廷當面察問，早該知道，現在又準了他的摺子，交楊昌濬查參，這象話嗎？”
寶鋆本來對左宗棠極其仰慕，但此時已非贈詩推崇的心情，不過十幾天的工夫，發覺左宗棠天生是不合羣的人，心目中只有自己，並無同僚，印象大壞。因而附和恭王的看法，連連點頭。
“這當然要駁……。”
“當然要駁！”寶鋆搶過來說，“也挫挫他的驕慢之氣。”
“我話還沒有完。”恭王說道，“駁是要駁，但又不宜掃他的面子。你看怎麼辦？”
寶鋆想了一會答道：“辦法倒是有一個，不過，又開一惡例。”
“怎麼呢？”
“只有把他這個摺子‘淹’了。”
所謂“淹”了，就是請太后將奏摺“留中不發”，這是明朝留下來的最壞的一種制度，如果君上動輒“留中”，則諫勸不納，實情不明，國事非敗壞不可。恭王當年制抑慈禧太后擴張權力，所用的手法之一，就是力爭奏摺鬚髮交軍機處，現在自請“留中”，豈非開一惡例。
可是他的英銳之氣，消磨得也差不多了！想了一會，嘆口氣說：“就這麼辦吧。”
“那麼，先‘遞牌子’？”
“好！”
軍機每日常例召見，只由太監傳喚，單獨請見，才遞“綠頭籤”。慈安太后當然即時“叫起”，上去三言兩語說好了，才召其他軍機大臣全班進見。
軍機獨重首輔，是左宗棠所知道的，所以在班裡倒也不敢越次奏對。他心裡在想，提到自己這個奏摺，當然要問詳情，那時再將史念祖種種貪墨狡猾的情形，細細面奏，說不定即時降旨，革職查辦。
正在這樣想着，已經談到了，“史念祖這個案子，”慈安太后說道：“擺着再看一看。”
“是！”恭王很快地答應一聲，隨即領頭跪安，全班退出。不但左宗棠的摺子被“淹”了，連他的話亦被“淹”掉了。
而他自己還不明白，回到軍機處問寶鋆：“佩公，我那個摺子，如何着落？”
“這當然是‘留中’了。上頭是因爲你的面子，不便處置，只好這麼辦。不然，你想，史念祖是奉旨回任的……。嘿，嘿！”寶鋆乾笑了兩聲，損了他一句：“侯爺，你也得替朝廷留點面子啊！”
左宗棠默然。到了七十歲才知道，督撫權重，只是在封疆上，到了朝裡，便全不是這麼一回事。
於是，他第二天便帶着人去看京畿的水利了。
這也是左宗棠預定要辦的兩件大事之一。第一件是訓練旗兵，早在他從蘭州啓程以前，就有個奏摺，要帶親軍步營馬隊兩千餘人入關，先駐紮張家口，聽候調遣，移營近畿，一則拱衛京師，再則代爲訓練旗兵。
這所謂旗兵，指明是健銳營、火器營，因爲神機營已復由醇王親自管理，有專設的練兵人員，左宗棠不敢冒昧越俎。就是健銳、火器各營，他奏摺中亦先大大地恭維了一番，說是“八旗禁旅，拱衛神京，居重馭輕，有嚴有翼”，又說健銳、火器各營，”尤稱精練，材武之彥，多出其中，宿將名臣，指不勝屈”，但“承平日久，習成驕逸”，所以要“時加淬厲”。他的訓練辦法是：挑選十幾歲以上，三十歲以下，無頂帶的兵丁三千餘人，分爲十營，由他的親軍哨官管帶，騎兵則與他的親軍馬隊，間雜編組，平時勤加操練，遇事隨隊出仗。
這個建議，不曾批准，因爲八旗禁旅，由漢人管帶，是前所未有之事，但亦不便公然拒絕，只批的是：“另有旨。”便一直拖着。此刻卻是不能再拖了，這批人馬，已由左宗棠的部將王德榜、劉璈、以及他的營務處總辦王詩正率領，開到了張家口。
入朝以後的左宗棠，已經瞭解，八旗禁軍掌握在醇王手裡，訓練旗兵一事，要想實現，必須取得醇王的支持，這不是一時可以有成議的事，不妨先辦另一件大事。
這第二件大事，是左宗棠進京旅途中所作的決定。他由“太行八陘”的井陘入河北，過正定北上，沿途經順天府屬的房山、良鄉各處，發現水利不修，行旅艱難，與他道光十三年初次會試入都，以及同治七年剿捻軍行所見，大不相同，因而想到，可用軍工濬河開溝。左宗棠經營西北，原是採取西漢各將在邊境屯墾的遺規，所部官兵，對於興修水利，富有經驗，所以經過一番視察，回京立刻便擬稿上奏。
奏摺的事由，叫做“擬調隨帶各營，駐紮畿郊，商辦教練旗兵，興修水利”。他也知道，這番舉動，醇王那裡固須好好下一番工夫，而建議興修畿輔水利，等於指責直隸總督與順天府尹失職，管理順天府的萬青藜，可以不拿他放在眼裡，而看李鴻章，則成事不足，敗事有餘，不能不預加防備，便在折尾聲明：“如蒙諭旨允行，臣惟當隨時與醇親王及直隸督臣、順天府尹詳爲籌議，或同時並舉，或先後舉行，斷不敢固執成見。”至於移駐近畿，應該劃定防區，建築營壘，左宗棠亦特地建議：“應請敕交醇親王籌度，應於何地駐紮？”
這個奏摺是由慈禧太后裁決的：“着神機營王大臣，會同妥議具奏。”也就是聽憑醇王作主，所以左宗棠一退了朝，立即去拜訪醇王。
醇王好武，對於左宗棠原有傾心結納之意，但清朝的家法，親貴與大臣不能隨意交往，如今是有公事商談，名正言順，給了醇王一個極好的機會，自然不肯放過，降階相迎，禮遇優隆。
登堂入室，重新見禮，醇王請左宗棠“升炕”，並且推他上坐。國家體制所關，做客人的不敢僭越，坐了下首。
由於事先經過幕友切勸，左宗棠總算有所警惕，不曾大談西征的得意之事。在醇王推崇之下，謙虛了一番，隨即談入正題。
“八旗禁軍，身分不同，王爺帶兵，又是恩多於威，長此以往，不免長其驕佚之氣。不瞞王爺說，士兵總要習於勞苦，纔能有用。我在西北這幾年，戰無不克，都得力於平時不讓部下游手好閒。譬如說……。”左宗棠突然頓住，警覺到自己這一“譬如”將會談不完，所以嚥了口唾沫，很吃力地勒住話頭，再加上一句：“王爺恕我直言。”
“說得是，說得是。”醇王很誠懇地答道：“從前文博川也是這麼說。同治初年，他帶神機營到奉天剿馬賊，打得很好，班師回京，只見神機營的官兵，一個個曬得漆黑，可是精神飽滿，跟在京大不相同。我很詫異，問他是何道理？他另有一番心得，說京城裡太繁華，不是練兵的地方。我想這道理也對，無奈我辦不到。”
“是！”左宗棠答道：“親藩儀制尊貴，王爺也不能經常帶兵到近畿宿營操練，再者，禁軍拱衛京畿，又不宜遠調。話說回來，神機營是王爺親自率領，一手培養，畢竟不同。我的意思，先從健銳、火營各營着手，練好了再挑到神機營來當差，讓王爺有得力的人好用。”
“這個打算很好。不過健銳、火器、護軍各營，年輕力壯的，差不多也都挑到神機營來操練了。”
左宗棠愕然。他對禁軍的規制，原未深考，只知道神機營等於醇王的親軍，不知道其他各營亦有官兵挑入神機營操練。這一來剩下老弱殘兵，還挑選些什麼？
醇王卻又是一番心思，真的相信左宗棠練兵，有化朽腐爲神奇的本領，期望他能將老弱殘兵，練成勁旅，所以接下來便以虛心求教的語氣說道：“季高，你那天有空？我請你去看看操。”
聽得這一說，左宗棠大爲得意。神機營出操，只請皇帝校閱，漢大臣從未看過操，醇王的邀請，真正是殊榮了。
“王爺所命，某何敢辭？”左宗棠拱手答道：“王爺定了日子，請賞個信。”
“好的。我馬上叫他們預備。”說着，立即找來王府護衛，傳諭神機營左右翼長，預備南苑出操。
接着，又談了些八旗禁軍的裝備、駐地。提到左宗棠駐紮在張家口的親軍，移駐畿郊，要分配防區的話，醇王表示一時無從答覆，要問明瞭情形，再遵諭旨，召集會議，方能決定。
說到這裡，聽差進屋回說：“預備好了。”
是“西法攝影”預備好了。醇王一時高興，要合影留念，特地從護國寺大街找來照相館的好手，這時佈置停當，來請醇王和左宗棠去照相。
照相的地點是在“頤壽堂”外，屏門緊閉，門外正中陳設了兩椅一幾，花盆痰盂，色色俱備。醇王特地換了公服，與左宗棠合照了一張相。
鄭重將事地照完了相，醇王就在頤壽堂設宴款待左宗棠，一個是掬誠傾心，一個是刻意籠絡，當然談得投機異常。
左宗棠慣用英雄欺人的手段，見有醇王的撐腰，便預備大幹一番。原來已在天津和保定設立了“軍裝所”，接運從上海採辦來的軍械，轉輸西北，現在又要練旗兵、興水利，沒有顆大印在手裡，公事要請有關衙門代遞，縛手縛腳，深感不便，因而親自動手擬了個奏摺：
“臣前於正月二十七日到京陛見，二十九日欽奉恩旨：‘大學士左宗棠着管理兵部，在軍機大臣上行走；並着在總理各國事務衙門行走。欽此！’天恩優渥，感悚莫名，惟臣上年檄調馬步隊伍，駐紮張家口聽調，及分設天津、保定軍裝所，均經奏明在案。所有該各營局文稟，應行批札，一切公務及分致各處信件，勢難停擱。而甘肅、新疆餉事，專盼各省及海關協解，向由臣經理，尚有經手未完事件。茲雖職任攸分，遇行應行諮札各件，仍難諉謝。應否由臣單銜借用兵部印封發遞，俾免延誤之處，伏候皇太后皇上聖鑑訓示施行。”
這個奏摺，表面看來，只是借兵部印封的小事，其實是雖已交卸了陝甘總督，而仍舊要管陝甘的事，成了“太上總督”。慈安太后不明究竟，召見軍機時，當着左宗棠的面，準如所請。於是左宗棠便象建牙開府一樣，用兵部的印封，指揮楊昌濬及劉錦棠，彷彿仍是陝甘總督。
神機營看操一舉，醇王倒是頗爲認真，一再關照左右翼長：“人家是乾隆以來，拓疆開土的名將，帶過幾十萬兵，非比等閒。如今請他來看操，別讓他說得咱們一個子兒不值，務必要振刷精神，擺個好樣兒給他看。”
震於左宗棠的威名，左右翼長亦不敢怠慢，下令預行操練，檢查服裝槍械，比春秋兩季，皇帝大閱，還要鄭重。因爲皇帝看操，無非看一個表面，只要前面隊伍服裝鮮明，儀表雄壯，再選一些好手射箭打槍，能中紅心，就可獲得上賞。左宗棠是帶過幾十萬兵的人，這套花樣瞞不過他，而且醇王已經說過，左宗棠可能會親自到各營視察，處處都須小心，便越發認真了。
神機營的那些兵丁，是舒服慣了的，爲了伯彥訥謨詁比較嚴厲，才設法攻掉他，請醇王回來。不想忽然有這番折騰，自是怨聲載道：“磨嘴皮子”挖苦左宗棠來出氣。
到了看操那天，左宗棠由醇王親自相陪，坐轎到了南苑。出轎上演武臺，但見他戴副極大的墨晶眼鏡，傲然兀立，一副目中無人的神態，更令神機營的兵丁不滿。
“看他，”有個人小聲跟他同伴說，“象不象騾子帶個眼罩？
就管他叫左騾子好了。”
左宗棠在南苑盤桓了一整天，看陣法、看火器、看校射。他是有意折磨神機營的兵丁，用意在讓醇王知道，隊伍出征，行軍佈陣，如何勞苦，遠非安居京師的禁軍可比。
到得看完收隊，已將天黑，神機營不曾打算宿營，而趕回城去，已自不及，臨時紮營住宿，搞得手忙腳亂，越發怨聲載道。隨他一起去看操的營務處總理王詩正，帶了一萬兩銀票在身上，這時便找個機會，悄悄問道：“大帥，該犒賞吧？”
左宗棠也象曾國荃一樣，治軍揮金如土。這次從蘭州到京師，沿路迎送護衛的兵丁，皆得厚犒，特別是一入直隸境界，對李鴻章派來護送的親軍，一賞便是上千銀子。照道理說，應邀看操，這個面子不小，就爲敬重醇王起見，也該大大地犒賞。可是左宗棠卻大搖其頭。
“神機營是禁軍，除了天子以外，誰也不敢犒軍。不必，不必！”
他的想法並不錯，如果真個發銀犒賞，說不定就會有言官參劾，問一句：以臣下而犒禁軍，意欲何爲？這是雍正、乾隆年間，極可能引起莫大的麻煩。無奈神機營的兵丁並不明白這些大道理，只當左宗棠小氣，因而提起“左騾子”就罵。
就爲了神機營對左宗棠深爲不滿，所以醇王的態度也改變了，王大臣會議的那天，他的神色很冷漠，而左宗棠卻沒有看出來，依舊興高采烈地，大談訓練旗兵的章程。
“八旗還有養育閒散的兵丁，我想請王爺主持，挑選五千人，編立成營。我那裡挑幾百人來當管帶、弁目。總期在一年以內，練成勁旅。”左宗棠加重了語氣說：“這是我有把握的事。”
大家都看着醇王，等他發言，而他卻不開口，恭王只好催問了：“老七，你看怎麼樣？”
“只怕沒有那麼多人可挑。”
左宗棠接口說道：“就少一點也行。”
“少一點就沒有意思了。”
左宗棠愕然，這纔看出醇王並不熱心。當然，寶鋆是早就聽說了的，旗兵不歡迎“左騾子”，這時便很機警地迎合醇王的意思，向左宗棠問道：“季翁，如果練五千人，一年得要多少銀子，可有預算？”
“算過的。”左宗棠答道：“兵丁行裝、器械、帳房、操演所用的彈藥、看操的獎賞，以及加給的口糧，一年總得三十萬銀子。”
“這就很難了！”寶鋆一直以大學士管戶部，談到錢，他最會“哭窮”，便將中俄交涉以來，備戰的耗費，報了一大篇帳，最後說道：“如今中俄新約，已經簽訂畫押，馬上就要照約行事，賠俄國人那一大筆兵費，還不知道從何而出？賠款一日不交，俄國人一天不撤。季翁，你想想看？”
左宗棠無以爲答，只是坐在那裡大口舒氣，彷彿鬱悶難宣似的。
見此光景，恭王覺得到了該結束的時候，便用徵詢的語氣，看着左宗棠說道：“我看，只好暫時緩一緩了？”
不緩又如何？左宗棠心有不甘而不能不表示同意，接下來又問：“然則興修畿輔水利一事呢？”
“這自然要借重大力。”恭王又向寶鋆說：“這是一件有關民生的大事，戶部得要想辦法，籌一筆款子出來。”
“是。我一定讓他們想辦法籌撥。”寶鋆滿口應承。
經此一番撫慰，左宗棠的興致才又提了起來，“我們一樣一樣談。”他說，“既然練旗兵暫緩，就不必要那麼多人。馬隊不宜幹河工，請王爺的示，是不是撤回甘肅？”
“對了！撤回甘肅好了。”
“步兵亦不必那麼多。左右兩營，可以裁撤一營，不過兵勇資遣，營官得要設法安插。”
“這要看你的意思。”恭王問道：“季高，你想裁那一營？”
左宗棠想了一下答道：“裁右營。”
“右營督帶不是劉璈嗎？”
“是的。”左宗棠說：“劉璈在我那裡多年，很立了些戰功，要請王爺給他一個好缺。”
“他是什麼身分？”
“是二品頂戴的即用道，分發在甘肅。不過甘肅現在沒有道缺。”
恭王點點頭說：“我讓吏部查一查再說，照你的意思，給他一個好缺就是了。”
“我替劉璈謝謝王爺的栽培。”左宗棠轉臉看着醇王說：
“修治畿輔水利，也還得請七王爺主持。”
醇王知道，這是左宗棠用他作擋箭牌，來對付李鴻章可能會有的掣肘，是件吃力不討好的事，不過他一向自負任事之勇，所以亦不肯推辭，慨然答道：“事情你去辦，有麻煩來找我。”
“我不敢替七王爺惹麻煩。只是做事容易做人難，畿輔水利，與他處不同……。”
於是左宗棠又開始大發議論，說近畿多“王莊”，濬河開溝，處處會有糾紛，必得醇王出面，才得免除阻撓。
“開濬只有解凍以後、臺凍之前的幾個月，可以施工。如果夏秋之際，雨水太多，山洪漲發，還得停工，算起來沒有多少日子可用，如果阻撓一多，完工無日，坐耗錢糧，關係不輕。”左宗棠加重語氣說道：“所以不論任何阻撓，都得靠七王爺鼎力，非把它打通不可。”
聽他說得嚴重，醇王倒不敢貿然應承了，“你說，”他問：
“有些什麼阻撓？”
“別的阻撓，倒還好辦，最麻煩的是，有些人講風水，明明應該取直的河道，偏偏要求迂迴繞越。”左宗棠停了一下又說：“從前直隸總督于成龍，爲了保護他的祖墳，沿河別開水道，貽患至今，可爲前車之鑑。”
提到輿地風水，醇王不由得便想到，最近由劉銘傳的一通奏疏所引起的爭議。當中俄交涉緊張之時，朝命召宿將入覲，鮑超最先到京，而劉銘傳卻遲遲其行，直到上年秋天，方始北上。經過保定時，與李鴻章有好幾日的盤桓，剪燭長談，認爲自強之道，關鍵在於建造鐵路。李鴻章當時正在籌劃開辦南北洋電報，也覺得建造鐵路與電報相輔並行，功效更好，因而力贊其成，並且由他幕府中熟悉洋務的文案委員，代爲擬折具奏。
奏摺中首先陳述“鐵路之利，於漕務、賑務、商務、礦務、釐捐、行旅者，不可殫述，而於用兵尤不可緩”。因爲第一，中國幅員遼闊，“畫疆而守，則防不勝防，馳逐往來，則鞭長莫及，惟鐵路一開，則東西南北，呼吸相通，視敵所趨，相機策應，雖萬里之遙，數日可至，百萬之衆，一呼而集。”
其次：“兵合則強，分則弱。以中國十八省計之，兵非不多，餉非不足，然此疆彼界，各具一心，遇有兵端，自顧不暇，徵餉調兵，無力承應。若鐵路告成，則聲勢聯絡，血脈貫通，裁兵節餉，併成勁旅，防邊防海，轉運槍炮，朝發夕至。駐防之兵，即可爲遊擊之旅，十八省合爲一氣，一兵可抵十數兵之用。將來兵權餉權，俱在朝廷，內重外輕，不爲疆臣所牽制矣。”
劉銘傳認爲中國的要路有南北兩條，南路又分爲二：一條是由清江浦經山東，一條是由漢口經河南，都抵達京師。北路則由京師東通奉天，西到甘肅，如果不能同時並舉，可以借洋債先修清江浦經山東到京城這一條，與南北洋電報，互爲表裡。
這個奏摺，相當動聽，尤其是“兵權餉權，俱在朝廷，內重外輕，不爲疆臣所牽制”這兩句話，雖是李鴻章借劉銘傳之口，對左宗棠放的冷箭，而在朝廷，卻實在是搔着了癢處。因此，朝旨命直隸總督李鴻章，兩江總督劉坤一，“悉心籌商，妥議具奏”。
南北洋的意見，大不相同，劉坤一反對，而李鴻章自然贊成，復奏說建造鐵路，對於國計、軍政、京畿、民生、轉運、郵政、礦務、招商、輪船、行旅等等，都有莫大的好處。但“借用洋債，外人於鐵路把持侵佔，與妨害國用諸端，亦不可不防。”當然，這是對左宗棠借用洋債，趁機會作變相的攻擊。
儘管劉銘傳的原折、李鴻章的復奏，多方申述建造鐵路“其利甚溥”，而在京裡卻很難找得到同調。言官合疏卻說得一無是處，有“三大弊”，“九不利”，“五害”，主要的就因爲開鐵路便得挖斷不知多少家祖墳上的來龍去脈，風水所關，便是禍福所繫，所以極力反對。
醇王意會到此，心存警惕，很勉強地答應了下來。左宗棠卻是處事敏捷，很快地便調集了王德榜所督帶的左營親軍，先就動起手來，地方官也都知道他難惹，少不得盡力支援。
左宗棠雖於經世實用之學，無所不窺，但到底不是治河的專才，名爲“自出相度機宜”，其實並不曾深究，因陋就簡，沒有幾天就讓人看出來，他是近乎空疏鋪張的性情，因而朝士譏評，隨處可以聽到。
※※※
中俄交涉，和平了結，伊犁復歸版圖，朝中重見一片昇平的氣象，但是，慈安太后卻是心力交瘁，厭倦視朝了。
“這一年多，我真是累了。”她微微咳嗽着對恭王和軍機大臣說，“如今總算平平安安地，都靠大家同心協力，纔有這麼個結果。真正不容易！”
“這是上託兩位皇太后公溥慈祥之德。”恭王答道，“俄事雖已了結，新疆的善後事宜，還很麻煩，臣等惟有悉心籌劃，請旨施行。聖母皇太后聖躬不豫，至今還在調養，朝中大政，全靠母后皇太后主持於上，臣等才能稟承。聖躬關係甚重，千萬珍攝。”
“我知道。”慈安太后停了一下，強打精神，垂詢新疆的善後事宜，“我現在不擔心別的，只擔心俄國人反覆，將來伊犁交回，咱們是怎麼個接收？”
“自然是派兵接收，等新約訂成，還有許多細節，由總理衙門另外與俄國使臣磋商。”
“派兵接收，只怕又會生出事故，總要規定得明明白白，讓俄國人沒有話說。”慈安太后又說，“你們看看，是不是找劉錦棠到京裡來，問問他們，可有什麼難處？預先替他們想辦法。還有，以前左宗棠奏過，新疆該設行省，我記得當時定規，等伊犁收回再議。如今該怎麼辦呢？”
“是。”恭王答道，“也還早。等收回伊犁，再議不遲。”
“那也得問問劉錦棠他們。”慈安太后吩咐，“你們去商量，是找劉錦棠，還是找張曜進京來談？”
回到軍機處商議，決定召劉錦棠的副手，以廣東陸路提督幫辦新疆軍務的張曙進京，這是左宗棠的建議。因爲將來率軍接收伊犁的，必是張曜，一面要問他有何“難處”，一面指示機宜，亦以直接告訴張曜爲宜。
“張朗齋此人，關於他的生平，有許多有趣的傳說。”寶鋆興味盎然地問左宗棠：“到底那些傳說，是真是假？”
“我不知道是怎麼一個傳聞？”
傳聞中說：張曜少年殺人，亡命河南固始。那時河南鬧捻子，民間多結團自保，張曜勇武能馭衆，被推爲首腦，都叫他“張大哥”。
咸豐末年，捻軍張總愚進撲固始，情勢危急。縣令姓蒯有個女兒，是美人也是才女，鍾愛異常。蒯大老爺心裡在想：城池一破，自己是地方官，守土有責，自然與城共存亡，家人亦必不能倖免。與其這樣白死，不如死中求生，覓一條出路。於是親筆寫了一道告示，貼在十字路口。這通告示，轟動了整個固始城，津津樂道，竟似忘了身在危城，朝不保夕。
告示的內容很簡單，只說有能守得住固始城的，縣令以愛女許配此人爲妻。這個獎賞，重於千金，但卻沒有“勇夫”敢學毛遂的自薦，都說：“這分豔福，只有讓張大哥去享。”
在弟兄們慫恿之下，張曜也就躍躍欲試了。蒯縣令原也知道有這麼一個人，相見之下，看他相貌魁偉，先就有了信心。問到破敵之計，覺得張曜的話更有道理。
張曜以爲敵衆我寡，非出奇兵，不能獲勝。他表示只需三百人，即可奏功，但這三百人，需個個精壯，不能有一弱者。蒯縣令便讓他自己挑了三百人，大碗酒、大塊肉，好好地犒勞了一頓，親自送他們出城擊敵。
張曜揀隱蔽之處埋伏好了，三更時分，奇襲敵營，奔走如風，銳不可當。城內是早就約定好了的，蒯縣令調派守軍民伕，多備鼓角號炮。一見前方有了行動，城上便大張聲勢，吶喊助威。捻軍倉卒應變，不知官軍有多少，無心戀戰，紛紛潰退。
其時正好僧格林沁率領他的有名的蒙古馬隊，星夜馳援，數裡之外，就望見火光中，官軍往來馳逐，威風八面，大爲驚奇。等捻軍敗走，親自馳馬來詢問究竟，張曜略陳經過，僧王大爲高興，奏保張曜當知縣，同時出面作大媒，爲他迎娶了蒯小姐。
蒯小姐是名符其實的“掌印夫人”。她不但美而多才，並且精於吏事。張曜是不識字的，所以一切公文，全由夫人處理。外人卻不知道，都說“張大老爺是文武全才”。上官亦以張曜爲能員，所以官運亨通，扶搖直上，沒有幾年就當到了河南藩司。
於是有個御史劉毓楠，不知爲什麼與張曜過不去？奏劾他“目不識丁”。原折下河南巡撫查察屬實，一字不識，如何能掌理一省民政財務？照例由文改武，調派爲南陽鎮總兵。
這是很丟面子的事，張曜既怒且憤，但無可奈何，只能拜夫人爲老師，象蒙童那樣，從“認字號”開始讀書。年紀長了，自然是悟性好、記性不好，背書背不出，“老師”往往大發嬌嗔，有時罵得人下不了臺，而張曜甘之如飴。
“我看過他的尺牘。”談到這裡，寶鋆舉了實例：“書法楚楚可觀，顏之骨、米之肉，倒覺得比彭雪琴的一味粗豪，猶勝一籌。”
“這是佩翁的獎飾。”左宗棠笑道，“張朗齋懼內是不錯，不過外間的傳聞，未免失實。”
“正爲失實，所以請教。”
“其實，我亦不甚了了。他的籍貫就弄不清楚，先是浙江上虞，改隸大興，又改隸杭州，而世居吳江同裡鎮。”
同裡是出名富庶的魚米之鄉，賭風極盛，張曜年輕的時候，便日夜在賭場中討生活，有一次耍無賴，爲他一個姓陳的親戚批頰痛斥。張曜大爲悔恨，年輕好面子，這一來自覺在同裡無臉見人，遠走河南，投奔他的姑夫，固始知縣蒯賀蓀。
蒯賀蓀也知道這個內侄，少年無賴，不堪委任，而且目不識丁亦無用處。不過天下每一個縣衙門，都有這類“官親”，處置之道，無非每天兩頓大鍋飯，每月幾兩銀子的零用，張曜就是這樣在他姑夫那裡吃閒飯。
麻煩的是閒飯吃不飽。張曜生來魁梧，閒來無事玩石鎖、仙人擔練膂力，所以食量甚大，飯桌上風捲殘雲似的，害得別人常常吃白飯，廚子對他更加厭惡。張曜自覺無趣，只好節食，在衙門裡吃了飯，再到外面食攤上去找補。這一來，每月幾兩銀子的零用，自然不夠，連剃頭洗澡的錢都沒有，蓬頭垢面，衣衫襤褸，蒯賀蓀見了就罵，這碗閒飯，着實難吃。
其時捻軍初起，但聲勢甚盛，當地士紳會齊了去見蒯賀蓀，願意湊出錢來招募鄉兵以自保。這是各地通行的辦法，蒯賀蓀當然接納，招募了三百人。但要派一名管帶，卻無人應命，因爲人數既少，又無訓練，決不能抵擋越“捻”越大，越“捻”越緊的捻軍。
張曜倒有躍躍欲試之意，但深知他姑夫輕視他，不敢貿然開口。最後，真的找不到人了，他才硬着頭皮自告奮勇，蒯賀蓀沒有選擇的餘地，便將三百人交了給他。
就這天黃昏，快馬來報，大股捻軍已撲向固始。蒯賀蓀大起驚慌，計無所出，張曜卻沉着得很，認爲這三百人不能守城，要埋伏在城外，教捻軍不知虛實，一驚而走，才保得住固始。
蒯賀蓀覺得他的話也有道理，便讓他帶隊出城。這一夜奇襲敵壘，便如傳聞中所說的，恰好遇到僧王，激賞之下，以朝廷授權，便宜行事，給了張曜一個五品頂帶。以後蒯賀蓀調職，張曜便接他姑夫的遺缺，當了固始知縣。他開始讀書，確是在由河南藩司改任爲南陽鎮總兵以後，不過另延文士爲師，卻不是他夫人的學生。
“倒是有件事，真可以看出張朗齋的性情。”左宗棠說道：“劉毓楠當安徽鳳穎道，被劾落職，回河南祥符老家，貧無聊賴，居然跟張朗齋通殷勤。諸位猜張朗齋作何態度？”
“自然是不報。”寶鋆答說。
“不然。”李鴻藻說：“貽以千金。”
“是的。”左宗棠點點頭，“每年如此。最妙的是，每次給劉毓楠的信上，都鈐一方小印，四個字：‘目不識丁’。”
“這不是揶揄。”李鴻藻大爲讚歎，“是感念劉毓楠栽成之德。胸襟如此，真正可愛。”
“這倒跟樊燮的事相象。”
寶鋆所指的樊燮，也是個總兵，當年也是因爲目不識丁爲湖南巡撫駱秉章所嚴劾，而實在是在駱秉章幕中獨斷獨行的左宗棠的主意。樊燮罷官，回到湖北恩施老家，憤不能平，延名師教他的兒子樊增祥讀書，說是“不中進士就不是我的兒子。”果然，樊增祥刻苦力學，光緒三年成進士、點翰林，不負老父的期望。
“說起來也是我一激之力。只不知樊雲門可有張朗齋的雅量？”說着，左宗棠掀髯大笑。
由於張曜有這些傳奇的故事，益令人想見他一見，所以當時便作了決定，接受左宗棠的意見，由軍機擬旨，召張曜到京，面受機宜。然後各自散去。
左宗棠這時已在京城裡置了一所住宅，並且接來了眷屬。第一個通家之好是於他有恩的潘祖蔭，常有往來，這天也是潘祖蔭請客，所以由軍機處散出來，徑赴潘家去赴午宴。潘祖蔭富於收藏，特別是金石碑版，宴罷一一爲左宗棠指點。其實有許多關中出土的商周鼎彝，還是左宗棠送他的，此時聽潘祖蔭細述源流，考證得明明白白，頗有寶劍贈與烈士之感，因而主人得意，客人更得意。
就在興盡將告辭的時候，聽差來報：“塗大人來拜！”
“塗大人”是指河南巡撫塗宗瀛，安徽人，舉人出身，替曾國藩辦過糧臺，跟左宗棠也算熟人，但跟潘祖蔭素無淵源，這次奉召入覲，在禮貌上已拜訪過一次，這第二次來拜，就可以不見了。
“擋駕！”
“回老爺的話，塗大人說來辭行，還有事要談。”
潘祖蔭有些爲難，有貴客在此，不能不陪，如邀左宗棠一起相見，又怕他會當着曾國藩的舊部大罵曾國藩，未免尷尬。
左宗棠看出他的難處，而且人也倦了，便即說道：“塗朗軒也是舊識，前幾天我們剛見過面，暢談往事。此刻我就不必見他了。”
於是潘祖蔭吩咐聽差，將塗宗瀛先請到花廳裡坐，然後開中門送客，看左宗棠上了轎，纔回進來會塗宗瀛。
照例寒暄過後，塗宗瀛才道明來意，是特爲來談一件案子。