朱文至臉色一變，立時抓住了朱翰之的衣袖：“你說的是真的？姨父怎能如此？！姨祖父也好，表叔們也好，姨母也好，都還在嶺南受苦呢，他怎能耽於女色，把至親家人都拋在了腦後？！這幾年他在北地也算立了不少功勞，可從沒聽說他打算把姨祖父與姨母他們一併接過去，難不成……”
“兄長想到哪裡去了？！”朱翰之忙安撫道，“大表叔怎會是那樣的人？他倒有心早早將家人接過去享福，可朝廷願意麼？北邊的將士早就是建文帝的眼中釘，肉中刺，無事還要挑他們的刺呢，章沈兩家當年俱是皇祖父親自下令定的罪，事情纔過去三年，大表叔哪裡敢輕舉妄動？一個不小心，便要連累家人的！”
朱文至的臉色略緩和了些，只是仍不肯原諒：“那姨父爲什麼會趕在這時候納妾？雖說納的也是正經人家女兒，又是燕王叔身邊……”他忽然頓住，臉色變了變，遲疑地看向朱翰之：“莫非……是燕王叔的意思？”
朱翰之道：“我知道兄長心裡在懷疑什麼，你還真的誤會燕王叔了！這事兒說來話長，大表叔除了正室妻子，身邊就沒什麼人了，你也是知道的。他在遼東多年，本也有過妾室，只是那年回京述職時，不知怎的水土不服，竟一病病死了。大表叔自那以後就沒再納過妾，即便有過一兩個通房丫頭，也不過三五月就打發了。他在遼東的住處，一應內務都是姨祖母派去的婆子料理。這種事，兄長從前在宮裡，想必也聽過傳言吧？”
朱文至的臉微微紅了一紅，吱吱唔唔地應了一聲。他自然是聽過傳言的，甚至還知道宮人私下議論，說太子妃的姐姐也太善妒了些。竟是個不能容人的，丈夫在任上納的妾，一回府就沒了，還是一屍兩命，天知道是不是真的水土不服？但因沈氏有兒有女，章敬又長年在外任上。也有過通房，不在府中納妾也說得過去。這種陰私之事。又事關長輩，朱文至不好多說什麼，但聽弟弟說起，卻未免有些尷尬。
朱翰之見狀，微微笑了笑：“大表叔在遼東的家裡，情形就是這般。兄長可想而知，當年表哥表姐逃過去時，是個什麼境況？他們兄妹倆路上都吃了無數苦頭，聽說表姐還受了寒。才安頓下來，就雙雙大病一場。偏偏那段時間，蒙古人又不安份，大表叔每日忙於軍務，也就顧不上家裡了，只靠着幾個婆子照應他們兄妹。結果病了大半年還不曾好起來。家中一應內務都是亂的，表姐掙扎着想幫忙料理，反而病得更重了。我聽燕王叔手下的將領說，那段時日裡，大表叔在前線沒日沒夜的打着仗，還要操心家裡的兒女，就象是兩頭燒的蠟燭一般。勉強支撐罷了，因精力不濟，一時不慎，還中了一箭，傷得不輕，只是不想姨祖父他們擔心，壓根兒就沒在信裡提過這些事。”
朱文至聽得臉色發白：“真的？那姨父現在沒事了吧？我竟不知他曾經受過傷……”他站起身來想要往外走，才走得兩步又停下了，沮喪地道：“不行，我不能告訴姨母，她這會子正病着呢，不能再讓她擔心了。”
朱翰之忙起身笑道：“兄長放心，大表叔的傷早就好了，只是當時兇險了些。你仔細想想，若不是他家中無人照料，他也不必到了戰場上還要操心兒女的病情了，自然也就不會因爲走神而受傷。其實大表嬸的心思也不難理解，但就因爲她這一點私心，差一點害了丈夫兒女，想必她自己也料想不到吧？”
朱文至嘆了口氣：“這種事，姨母如何能料到？”仔細想想，如果章敬身邊能有一兩個可靠的妾室，可以幫着料理家務、照料子女，他確實能輕鬆許多。
朱翰之道：“就是因爲這樣，燕王叔體恤大表叔不易，便讓燕王嬸出面，幫着說成了這樁親事。那二房的父親是燕王叔身邊一個清客，姓袁，既非參與機要的幕僚，也非軍中武官，本人有舉人功名，文筆極好，一向是幫着料理些文書起草的事，是正經人家，身份卻有限。之所以選這麼一家人，也是爲了大表叔日後夫妻團圓，不至於生事。而那袁氏女子本身容貌只是中平，性情是出了名的溫厚，也是知書達禮的，若不是因爲接連要守祖父母和母親的孝，誤了花期，也不至於耽誤到二十歲還不曾嫁出去。她自打入了大表叔家，便一直安份守己，把內務料理得井井有條，將表哥表姐照顧得無微不至，不出一個月，病就都好了。再養了一個月，表哥就開始重拾功課，尋了個先生每日跟着讀書習字，表姐也重新揀起針線，閒時學些琴棋書畫，到了去年春天，又學起了家務。如今大表叔家裡一片和睦，袁氏雖是二房，也算不上得寵，但無論是大表叔還是他一雙兒女，都對她極是敬重，大表叔忙公務時，也不必再爲家中擔憂了。”
朱文至沉默了好一會兒，方纔嘆了口氣：“既如此，倒也難得，我也沒什麼可說的了。”
朱翰之臉上笑意一閃而過。確實沒什麼可說的，象章敬這樣出身的勳貴子弟，哪個不是三妻四妾，小妾通房一大堆的？沈氏獨擅專寵，容不得通房妾室，便也罷了，橫豎她有兒有女，在公婆面前也沒什麼出格的地方。可章敬長年在遼東苦寒之地，她既不肯讓他納妾，又不願跟在身邊照料，以至於他一應起居只能讓母親派來的婆子服侍，多少有些失職，而且這種失職已經影響到章敬在戰場上的表現了。燕王身份貴重，出面給他說一房良妾，爲他打理內務、照顧兒女，可以說是名正言順的。沈氏本就理虧，哪裡有臉去挑理？加上袁氏良家出身，無論性情爲人都無可挑剔，沈氏還要感謝她照顧自己的兒女呢，但凡有半點怠慢之處，都要惹來非議。
袁氏既是燕王府清客之女。自然時有書信與孃家往來。朱翰之在北平，對遼東章家的情形卻相當清楚。這門婚事，其實也有幾分聯姻的意思，從某種程度上加深了燕王府與章家、開國公府的聯繫。然而，朱翰之更清楚地知道，袁氏之父在燕王府中絕不僅僅是一名清客這麼簡單。他深受燕王信任，若有朝一日燕王執掌大權。袁氏之父的地位就要水漲船高。沈氏多年來一直纏綿病榻，這件事燕王府通過章家傳去遼東的信，已經有所瞭解。等到沈氏不治，章敬服喪期滿，燕王妃就會出面勸他將袁氏扶正。這麼一來，章敬與燕王府的聯繫又更深了一層，也意味着開國公府一脈與燕王府的關係更加密切，而章敬的兒女又早就對袁氏信服，自然能與她和睦相處。
當然。這些內幕朱翰之是不會對朱文至明言的，更不會讓沈氏知道。他對朱文至說：“兄長，我將這些事告訴你，其實也是想給你提個醒。日後到了北平，知道大表叔納妾之事，別生他的氣。他也是不得已。即便他心裡再放不下妻子，也不能看着兒女受苦吧？”
朱文至嘆息一聲，無精打采地道：“我明白，說來也是姨母思慮不周，纔會出了這等紕漏……”
“那……”朱翰之猶豫了一下，“兄長要不要給大表嬸略透個底？讓她心裡有個數。”
朱文至不敢置信地瞪大了眼：“爲什麼？她如今病得這樣，若是知道……”
朱翰之苦口婆心地道：“兄長。你瞧瞧她如今的行事，只怕早就病糊塗了，一心只爲孃家着想，竟是把婆家人都得罪光了！再這麼下去，等到將來他們夫妻團圓，會有什麼結果？倒不如趁如今時機還不算太晚，早早提醒她一聲，讓她收斂着些，也免得日後受丈夫兒女埋怨！”
朱文至啞然，想想也有道理，只是他又爲難：“姨母病得這樣，我怕她知道了，病情會加重。”
朱翰之笑了笑，道：“其實不說也行，眼下還是讓她把身體養好了要緊，但兄長也得想法子勸她一勸，別讓她再糊塗下去了，對沈家更不可縱容！你雖感激他們，也要爲他們將來着想。沈家文不成，武不就，唯一的男丁又有殘疾，即便有個女兒要嫁你爲妻，日後也是掌不得權的。章家卻不同，不但大表叔深受燕王叔與開國公重用，二表叔瞧着也是個能幹的，萬一沈家得罪他們狠了，日後兩家如何相處？因此，寧可狠心讓他們留下來熬上一年半載，也絕不能讓章家心生怨言！”
朱文至忙道：“好兄弟，你提醒我了！我只想着不能因沈家而讓章家寒心，卻沒想到這一層。確實，倘若今兒對沈家心軟，就等於任由他們得罪了章家，竟是害了他們呢！無論他們是否有私心，總歸是我外家，又對我有救命之恩，我當爲他們日後着想。”說罷又感慨地望着朱翰之：“好兄弟，你雖怨着他們，卻還是盼着他們好的，實在是仁厚之人，可惜舅舅舅母不明白，總是說你壞話，連姨母也疑心於你。若他們聽到你這番話，一定會知道他們錯得有多離譜了。”
朱翰之故意露出不屑之色：“我確實不待見他們，他們厭惡我也是應該的。我之所以說這些話，只是不願看着兄長日後爲難罷了。兄長也不必將這些告訴他們，省得他們又覺得我是在圖謀不軌。”
朱文至失笑，想想也對，便答應不會多此一舉。兩兄弟說了幾句話，便見沈氏去了。
沈氏的小屋裡頭，沈家夫妻與沈昭容俱在，章家人反而沒進門，只是在屋外的空地上停留。呂仲昆剛剛開好了方子，叮囑了沈氏幾句要注意的地方，朱文至便進來了，得知方子開好了，便隨手遞給了胡四海：“趕緊去抓兩帖回來熬了，給姨母吃下去。”
胡四海領命，拿着方子去了。明鸞目送他的背影，回頭看了祖父一眼。章寂不動聲色。明鸞想想，覺得呂仲昆也好，沈家人也好，都不可能久留，等他們離開了，什麼手腳做不得？沈氏的病又不是幾劑藥就能好的，便也淡定了。
呂仲昆起身想要離開，沈氏卻叫住了他。轉頭對朱文至道：“太孫方纔說的話，我已經想過了，確實是我思慮不周。爲了確保太孫殿下能平安到達北平，理應儘可能小心謹慎地行事。我不該爲了一己私心，便硬要太孫帶上沈家人同行。”
朱文至一聽，心中頓時欣慰無比：“姨母能明白就好。您就放心吧，我絕不是忘恩負義之人。答應過的事。我一定會做到的！”
沈氏笑了笑，又道：“只是有一點，太孫此去北平，路途遙遠，即便有人在廣州相候，但四百多里路，只有三人護送，也未免太危險了些，呂先生是讀書人。廣安王還小呢，只一個胡四海，萬一遇上匪徒可怎麼好？”
這話說得呂仲昆與朱翰之都皺了眉頭，明鸞更是在門外小聲對着祖父與伯父吐嘈：“每日從西江上走的船不知有幾百條，路上也不是沒有繁華的城鎮，哪裡有過匪徒？呂先生跟廣安王兩個人都走過來了。四個人反而危險，這叫什麼理由？”章寂與章放都露出譏諷之色。
朱文至對沈氏道：“姨母不必擔憂，我們裝成尋常民船，跟着別人一塊兒走，應該無事。從德慶到廣州，最慢也不過是三四日的路程，很快就到了。”
“可我還是不放心。”沈氏愁眉苦臉地道。“要不……殿下請呂先生給廣州那邊的人手送個信去，讓他們多派幾個人來接吧？護送的人多些……”她看了朱翰之一眼，“殿下就更安全了。”
“不行！”朱翰之沉下臉，“一來一回，行程定會被耽擱的。當日我們經過廣州碼頭時，還遇上了安慶大長公主手下的郭釗，聽說他正打算往德慶來，也不知是來做什麼的。他原認得兄長，萬一叫他撞見，兄長的行蹤就暴露了，那時候遭殃的可不僅僅是章沈兩家而已！”
在場衆人聽了都吃了一驚，沈氏更是臉色一變，語氣也不客氣起來：“廣安王，這等大事，你怎能秘而不宣？！”
朱翰之淡淡地道：“兄長橫豎這兩日就要走了，那郭釗至今還沒到呢，只要行事謹慎些，別叫人發現了破綻，說不說又有什麼區別？章沈兩家本是光明正大在此的，便是遇上了他也不打緊。不能被他看見的，只有兄長一人罷了。”
朱文至也道：“確實，我與胡四海都不能經了他的眼。既如此，我們還是早些動身吧。”
沈儒平卻害怕地插嘴問：“安慶大長公主身邊的人爲何會到德慶來？莫非是你們此行走漏了風聲？他們是來抓太孫的？這樣我們庇護太孫的事也叫他們知道了麼？那可怎麼辦？！”他慌慌張張地問沈氏，“大姐，我們該如何是好？”又怨朱翰之，“你早該說出來的，爲何瞞到今日？你們拍拍屁股走了，啥事都沒有，卻要留下我們去面對朝廷的人，你分明是故意的！”
門外，章放忽然想起了歐陽太傅門下被流放到德慶的那名門生，忙上前一步要說話，卻被父親拉住，使了個眼色。他猶豫了一下，收回了腳。
屋內，沈儒平的驚惶情緒越發加深了，他甚至抓住了朱翰之的手臂指着對方的鼻子大聲質問：“說！你是不是故意的？！你這是怨恨我們沈家出的太子妃處死了你生母，才故意挖個坑叫我們跳的！怪不得你方纔三番兩次阻止我們隨太孫北上，原來是打了這個主意！小小年紀，居然如此狠毒心腸，真真是身份卑賤之人生出來的賤種！”
朱翰之臉色一沉：“你說什麼？！你有膽子再說一遍！”
“我爲何沒膽子？我就要說……”
“夠了！”朱文至猛地站起身來，大力抓住沈儒平的手將他推開，“這是我親弟弟，若他是賤種，我是什麼？！沈儒平，你要認清楚自己的身份！”他轉向沈氏，“姨母，您說句話吧！弟弟三番兩次爲你們說好話，處處爲你們着想，爲何你們還要一再針對他？！他也是皇家子弟，是父親骨肉，你們既是忠臣，就別隻是忠於我這個沈家女兒生下來的太孫！”
沈氏與沈儒平、杜氏聽了，臉色俱是一白。
呂仲昆趁機插嘴道：“郭釗來意不明，未必就是知道了太孫的下落，歐陽太傅門下的曹澤民去年被放到德慶，郭釗有可能是來尋他的。況且如今安慶大長公主早已失了聖眷，自身尚且難保，哪裡還有餘力來支使官兵抓人？我們經過廣州時，看郭釗的排場，更象是來辦私事……”
“即便如此，也不能掉以輕心。”沈氏有些激動地道，“請太孫略避上幾日，等廣州人手到了再走，不是更穩當些麼？即便郭釗真有歹意，人多些，也能對付得了……”她心下在不安。
杜氏則在一旁添油加醋：“是呀是呀，這麼一來，呂先生也可以多留些日子，給我們大姑奶奶看病……”手下悄悄拉了沈儒平一把。沈儒平遲疑了下，略冷靜了些，不再兇恨地瞪着朱翰之。
聽了杜氏的話，朱文至反倒遲疑了。無論如何，他對這個姨母還是很敬重的，自然希望她的病情能有所好轉，但是弟弟的意思他也不想違背。他猶豫地看向呂仲昆，希望對方能給自己出個主意。呂仲昆卻是啞然，他看出了沈家人的真實用意。
這時，朱翰之開口了：“大表嬸之所以要兄長推遲出發，其實原因只有一個，就是不放心我吧？你們總覺得我會在路上對兄長不利，故而想多調些人手過來，好讓我無法傷害兄長？”他冷笑兩聲，“真是荒唐！”
他擡頭掃視沈氏與沈家人一眼，又望向呂仲昆，最後將目光落到朱文至臉上：“既如此，你們也不必再逼兄長了。我留下來就好。”