任弘他們出塞時，能遠遠看到，宋萬的屍體孤零零趴在疏勒河南岸的沙地上，頭顱已被匈奴人斬走……
趙漢兒告訴任弘，匈奴也算首功的，雖然只賜一壺酒，遠比不了漢兵斬胡虜首級的重利。
不過光是敵人的首級，也足以誇功了，匈奴人和斯基泰人一樣，都有個惡習，那就是用死人頭骨製作酒器，當年大月氏王的頭骨就被挖空鍍了層金，成了歷代匈奴單于歃血爲盟的必備禮器。
又有一項規矩，戰爭中誰能將戰死的同伴屍體運回來，就可繼承死者的全部家財，所以哪怕匈奴人走得匆忙，不少人還是扛起同伴屍體放到馬背上，讓破虜燧的首功起碼少了一半……
不過幾個人都商量好了，韓敢當只要那匈奴百騎長的，其餘四人，趙胡兒和任弘各兩級，張千人、呂廣粟各一級。
“我想分一級給老宋，若非他先陣亡在外，激起了衆人的怒意，吾等乍一見那麼多胡騎，說不定已經棄燧而逃。”
任弘如是說着，站到了宋萬的屍體面前，真是慘不忍睹，他背上中了一矛，傷口很深，應該就是那百騎長乾的。
“宋助吏，韓敢當已爲你報仇了。”
三人長吁短嘆一陣後，打算將宋萬的屍體翻過來，放到門板上運回去。
但當他們挪開宋萬的手時，卻赫然發現，宋萬右手掌下面的地面上，竟有一個字！
“漢”！
天漢的漢，大漢的漢！
這應該是宋萬彌留之際，用血在地上寫的。
歪歪扭扭，如同小學生的笨拙字跡，越寫越沒力氣。
這是宋萬認識不多的字，曾特地向任弘請教，在出來巡視天田前，還在習字簡上練了好多遍，不管怎麼練還是醜。
而這，是最後一遍，最後幾個筆劃，甚至都沒來得及寫完，老助吏便嚥了氣……
看到這字，一向不愛表露情緒的趙漢兒也動容了，他連忙仰起頭來看着佈滿晚霞的天空，眼淚滑落面頰。
任弘則跪在宋萬屍體面前，低頭趕走那些在他身上爬來爬去的黑螞蟻，有淚水從他臉上不斷滴落下去，弄溼了沙土。
而韓敢當呢，這個猛男竟朝宋萬三稽首，毫不掩飾地嚎嚎大哭起來。
“老宋啊，我先前還瞧不起你，覺得你膽小愚蠢，真後悔未能早點看出，你心中亦有壯士志也！”
當趙漢兒和韓敢當扛着木板，將宋萬屍體往回運時，任弘則單膝跪在宋萬留下的唯一遺言前，一筆一劃，替宋萬將那個“漢”字寫完……
寫完之後，抓起一把沙土，重重按在自己胸膛前！
“到了明早，字跡就會被風沙掩蓋，留存的時間，甚至比不上天田裡的腳印。”
“但我任弘，也定要和你一樣，將這個字，永遠刻在心裡！”
……
任弘追上韓敢當二人，也將門板扛到肩頭，三人故意走得很慢，生怕一個手滑讓宋萬掉下來。
而陸續抵達的亭卒、良家子、輕俠都站在長城垣上，原本還在談笑，看到這一幕，卻一下子變得肅穆起來，所有人都對戰死的人報以敬意。
“還愣着幹什麼？快去幫忙！”
卻胡亭長孟子房一聲令下，衆人連忙來搭把手，幫他們將宋萬接回塞內。
了卻這事後，任弘卻還有要操心的事。
“和老宋一起出去有五名燧卒。”
“去東邊巡視天田兩人，到西邊伐茭三人，那三人已與援兵同歸來，尚有兩人未見，我身爲亭長，得去尋找，不管他們是死是活。”
“我隨你去！”
但韓敢當和任弘纔出去，就看到先前出塞迎擊胡騎的中部都尉騎兵們，正陸續歸來，他們只到疏勒河以北繞了一圈，卻一個胡人都沒逮到，此刻正鳴金收兵。
韓敢當有些憤怒：“胡虜尚未走遠，都尉不打算追擊麼？”
任弘倒是理解：“天色就要黑了，或許是害怕胡人故意引誘吧。”
以少數兵力犯塞，引誘漢軍追擊，再進行包圍，以多打少，這是匈奴人的老套路了。
趙漢兒卻跟上來道：“疏勒河谷以北是北戈壁、西沙窩，皆是不毛之地，從北山草場過來的胡騎，頂多就一兩千，再多就要損耗嚴重了，匈奴人不太可能埋伏大軍。”
“是這樣？”
任弘心中一動，而這時候，一名騎吏也縱馬沿着長城一路狂奔，向亭卒、良家子們傳達中部都尉的命令：
“胡虜已被擊退，二三子歸去罷！各烽燧謹慎候望即可，不可貿然出塞！”
……
到了晚上，那兩個和宋萬一同殞命，連名字都沒留下的倒黴燧卒屍體還是被找到了，同樣失了頭顱。
呂廣粟和張千人受了傷，雖然命都保住了，但一個走路變得一瘸一拐，另一個左手再也提不了重物，都做不成燧卒了，好在他們各分到一級斬首，拿着五萬錢回家，也足夠買許多田宅。
任弘、韓敢當、趙漢兒三人則是一人十萬錢，任弘本來想自掏腰包，分五萬給宋萬的家人。但其他四人死活不讓，最後四人一人拿出一萬錢，湊到一起送去宋萬家中，當做老宋葬禮的致哀錢。
至於所增秩祿，能否升遷官職，按照官府流程，得十月份上計之後才能定下來，但趙漢兒已在任弘舉薦下，提前當上了助吏。
因爲破虜燧損失慘重，步廣候官又給他們補了幾個人，據說那幾個服役的最初死活不肯來，因爲大家都在傳：破虜燧風水不好，來的人會遭血光之災，所以才老是死人……
可一旦來了，卻都成了“真香”，因爲破虜燧的伙食極好，又因斬首極多，得了厚賞，幾乎每頓飯都有肉，任燧長更是親自下廚，韓敢當則繪聲繪色地講那口鐵鍋騙死一名匈奴射鵰者的故事。
燧裡好不容易補全了人，做的還是那些枯燥日常工作，此外還修補了烽燧。
破虜燧上那一支支插着的箭被拔了下來，任弘一數，好傢伙，足有數百！
而從八月十五到九月初一，整整半個月時間，長城的烽煙，就再沒有停歇的時候。
最先受到攻擊的，是任弘所在的步廣候官破虜燧，旋即西邊的破胡候官、平望候官，東邊的吞胡候官、萬歲候官，甚至連守衛敦煌東部數縣的宜禾都尉，也頻頻燃起積薪。
匈奴人好似在邊塞旅遊，從西邊游到東邊，利用全是騎兵，機動靈活的優勢，不時出沒嚇你一跳，樂此不疲。
因爲中部都尉讓屯戍部隊靠近長城駐紮，協助烽燧守備，支援很快，匈奴人沒有再進攻亭燧，但韓敢當每日看着總有胡騎在塞外耀武揚威，別提多氣了，嚷嚷道：
“敦煌長城沿邊三個都尉，騎兵加起來也有兩千吧，出去跟匈奴人拼了啊！光縮在烽燧裡算什麼事，是怕吾等打不過麼？”
韓敢當對之前錯看了宋萬很過意不去，心心念念想着要爲其報仇，甚至要去北山的匈奴部落裡，將宋萬的頭顱找回來，讓他屍首同穴。
任弘則每日記錄着匈奴人出沒的時間，細細詢問趙漢兒匈奴人在北山的帳落多寡，遊牧習性，若有所思。
等到九月初一那天，他再次去步廣障參加秋射時，射了個十二發九中的成績後，便又請陳彭祖引他去見中部都尉……
“別急啊，你前後兩次立功的增秩，十月上計後便能得到，官府定功總是有流程的，不會因你一人而破壞規矩。”
陳彭祖以爲任弘是爲賞賜的事而來，壓低聲音對他道：“而且這次你是實打實的軍功，舉郡皆知。就算郡功曹還想壓你，也找不到理由了。”
“任弘，你這次定能突破禁錮，秩祿超過百石，升官也是一定的，說不定就與我和蘇延年平起平坐了！”
基層小吏是苦的，若沒有上位者提攜關注，哪怕立了大功，也難以一步登天，算算時間，任弘唯一的靠山傅介子眼下才回到長安不久，這次邊塞的小衝突，估計還傳不到他耳朵中……
“我來此非爲購賞秩祿，而是爲了大漢邊塞的安危！”
任弘道：“近日匈奴頻繁滋擾邊塞，卻都淺嘗輒止，攻又不攻，退又不退，極不尋常，我想要求見中部都尉，稟明情形！”
陳彭祖搖頭：“此事確實不同尋常，人盡皆知，你要稟明什麼？”
任弘目光炯炯：“我以爲，這是胡虜聲西擊東之策！故意滋擾敦煌，可實際上，卻想另攻他處！”
……
PS：第二章在晚上。