竹枝蹲着伺候了一會兒盆景，站起來差點跌倒，卻被人攔腰扶住，靠在了一個溫熱的懷抱裡頭。她心裡陡然一驚，回頭一看，竟然是冷謙。
他一身黑衣，臉上也沒做易容，以平常面目示人，顯然是偷偷來的。
把竹枝扶着站穩了，冷謙鬆了手，忍不住皺了眉唸叨她：“怎麼跟個小孩兒似的，玩得忘了形！本就傻乎乎的，也不怕跌壞了腦子。”
順着他的眼光一看，竹枝瞧見自己身後正是牆壁，下頭散放着種花的工具和零亂丟着的石頭，若是真的往後仰面跌倒，肯定是要碰着頭的。順口便道了聲謝，又問冷謙：“你什麼時候來的？這幅模樣就不怕人看見了？”
冷謙退後了一步，雙手環胸，垮着臉道：“正好辦完事兒，在街上遠遠瞧見你，便跟着過來了。”
聽他說是辦完事情過來的，竹枝自然不好多問。出去掩了門，讓冷謙坐了，忽然想起上次見他的時候，身上帶着藥味，這次卻沒有聞到，便隨口問道：“你的傷好了？”
冷謙警惕地看着她：“你怎麼知道我受了傷？”
竹枝不屑地嗤了一聲：“上次你來的時候一身藥味兒，我又不是鼻子堵着了，聞不到麼？不過瞧你這樣子，估計也是沒事了。”
冷謙微微扭了下頭，似乎有些不自在，岔開話題道：“你跟周家那人說話，我都聽見了。周府內宅也不清淨，你自己小心些，若是有什麼難處，往南城昌盛坊去，有個賣雜貨的‘黃記雜貨鋪’，就說給販竹器的黃老二帶個信，自然會有人幫你。”
竹枝聽着微微有些不自在。雖說冷謙成天神出鬼沒的，可像這般特意來留話真是頭一遭，難道是有什麼難處或者是大事？竹枝很想多問一句，可話到嘴邊，又覺得不該問，只得強打了笑道：“能有什麼爲難的？難道人家還爲難我一個無根無底的小婦人不成？”
冷謙也不知道說什麼好，一時氣氛便有些冷滯起來。他今日辦完了事，本來即刻往據點去了，混出京去。也是恰好瞧見竹枝打了傘經過，神差鬼使地就跟了過來，若不是見竹枝差點跌倒，他也沒打算現身，只想着瞧瞧就離開。
跟她說上了話，沒想到竹枝上次就察覺自己受了傷，心裡竟覺得緊張起來，自己也不知道怎麼搞的，竟然把組織的聯絡點告訴了她，正有些後悔，卻聽見她拒絕了，又覺得有些生氣，可擡頭一看竹枝，低着頭瞧不清她臉上的神色，只能看見她一雙睫毛微微顫動，不知低頭在看着什麼，冷謙又覺得心裡咕嘟嘟冒出熱氣來。
一旦不說話，竹枝便覺得好像能聽見自己的心跳聲一般，響如鼓擂，嘆了口氣擡頭一看，冷謙正盯着自己，不由就覺得臉上一熱，站起身打了個哈哈：“瞧我都忘了，也沒給你倒杯水。”說着伸手去拿桌上的茶壺，這樣就顯得沒那麼彆扭了。
冷謙也嘆了口氣，看了她一眼道：“別倒了，我這就走。”
竹枝攥着茶壺，腳下也動不了了，看見冷謙站起來，忍不住問道：“大概要多久？”
冷謙頓住了腳，也沒回頭：“大概一年半載吧！”他剛在京城做了幾件大事，怎麼都要避過這一陣子風頭纔是，一年半載還是少的，若是照着往常的慣例，只怕兩三年內都不會再往京城方向過來。
難怪他要給自己留個聯絡的方式了，竹枝忍不住又嘆了口氣，有些惆悵起來，心裡不曉得轉過了多少念頭，卻不知道怎麼說纔好。
冷謙回頭看了她一眼，不再停留，從窗邊一躍便不見了蹤影。
竹枝瞪着空蕩蕩的窗口，靠在桌邊站着出起神來。冷謙做的事情，不用說她也能猜到幾分，只怕都是些見不得光的。可他從青牛山的山林裡頭搭救了自己，又千里迢迢帶着自己上了京城，一路上走過來，雖說對自己冷冰冰的，可竹枝又不是一點感覺都沒有，明顯地能感到冷謙對自己的好。尤其是到了京城之後，說起來冷謙也沒現面幾次，還有不歡而散的時候，可想起來，竹枝總覺得是一種心底踏實的感覺。
當然這種踏實的感覺，大概更多的來源是對方搭救了自己的性命，也許還有對冷謙的好奇，還有對冷謙容貌的欣賞，各種情緒混雜在一起，竹枝自己也不得不承認，她確實對冷謙挺有好感的。
可有好感又能怎麼樣？她自己都還是個“逃妻”，就像周大管事說的，無論與人爲妻還是爲妾，都是見不得光，上不得檯面的。再加上冷謙身份的複雜性，竹枝也清楚這種好感只能擺在心裡，不能露在表面。
可是感情這東西，真不是能受理智控制的。就像前世的男朋友喬遠清，明明有那麼多不合理的地方，可自己偏偏睜眼瞎似的瞧不見，直到親眼目睹他跟別的女人在一起，才被迫接受了事實，最後居然還斷送了性命。
竹枝就跟入了魔障似的發起癡來，連晚飯也沒好生吃，胡亂洗洗便上牀睡去了。夢裡也不得安穩，一時是喬遠清穿着印有口紅印的白襯衣求她原諒，一時又是跟人打起架來，大綱佝僂着身子擋在自己前面，一時又被冷謙抱住，反正各種亂七八糟的。早上起來的時候，覺得頭腦昏沉沉的，就像根本沒有睡覺熬了一夜似的難受。
聽說竹枝答應了重回周府去上工，周寡婦對竹枝更加熱絡起來，見她黑着兩個眼圈，忙去煮了雞蛋來給她敷眼。竹枝沒有精神，推辭了一回沒有推掉，也就懨懨地接了過來。周寡婦忙囑咐大丫好生照料竹枝，這才急匆匆地出了門。
竹枝只是沒有休息好罷了，哪裡需要大丫照料，更何況大丫手裡還有一副繡品，是人家特意來定的壽禮，五尺來寬的一幅“行樂圖”，年前就要的，大丫正抓緊了時間趕活，哪能分出精神來？
攆了大丫自去忙活計，竹枝歪在牀上又歇了一會兒，感覺精神些了，便抱了盆景往墨香居去。
還沒走到花坊，便引了好些路人側目。她走得挺快，腳下不停，有人搭訕也只報以微笑，並不回話。等她走到墨香居門口，後頭竟跟了不少人。有的見她進了墨香居，摸摸鼻子便迴轉了，更多的人則是徑直跟了進來。
京城裡頭從來就不乏好奇的人，她也沒弄什麼東西遮擋，自然引起了別人的注意。店裡的小二都認識她，見她來了，忙去後頭稟報，又問後頭跟着的人是幹什麼。竹枝苦笑了一下，她怎麼知道這些人好奇心這麼強，居然都跟到了店裡還不散去。好在墨香居的後堂是不待客的，要不然一直讓人跟着，她都快煩死了。
黃管事、趙管事等人正在後頭喝茶閒聊，臨近中午，墨香居的客人也不是很多，他們倒也清閒。聽說竹枝抱了盆沒見過的東西來了，兩人相視一笑，忙起身迎接。
竹枝把盆景交給小二，擦了擦額頭的汗水，接過茶水一飲而盡，這才長出了口氣道：“真是煩死了，那些人一路上跟着，要不是我走得快，只怕午時還到不了貴寶號。”
黃管事等人卻沒理她，都撲攏了去看那盆景，嘖嘖稱奇。趙管事管着賬房，本也是秀才出身，帶着幾分文人的酸氣，見了這盆景更是恨不得撲到上頭去，搖頭晃腦地開始拽酸。
黃管事是花匠出身，看的又不同，一邊伸手撫摸那盆景，一邊贊竹枝道：“馮嫂子真是好巧的心思，居然想的出將這苔蘚種在麥石上頭，綠意盎然，真是精巧。我們平日瞧那苔蘚都閒無用又礙事，沒成想還有這用處。”
竹枝有些赧然，她不過是受了前人福廕罷了，又不是自己想出來的，便擺了擺手道：“沒什麼巧心思，不過是閒的罷了。明日我要去周府上工，這小盆景剛弄，怕是沒功夫打理，左右也不是什麼精巧細緻的活計，便想拜託各位幫我照料一下，偷個懶罷了。”
趙管事拽了會兒文，看這盆景越看越愛，彷彿瞧見數不清的銀子往口袋裡頭飛來，立即捧着竹枝道：“馮嫂子謙虛什麼？這小小一個盆裡，有山有水，有形有意，非胸中有大志者不能爲之。嘖嘖，仿山水之雄奇，窮花草之精妙，集各式美景於一盆，現天下美景於一隅，實在是妙啊！”
竹枝額頭見汗，跟古人扯這些東西，她是老壽星吃砒霜了。說到底，她只是閒來無事做着好玩罷了，真要說什麼精妙的盆景，這盆兒好玩的東西是算不上的。盆景這東西，體現的是一個人的審美風格、文化素養，花草之類的反倒是點綴，主要在於假山的堆砌所體現出的一個人本身的審美意志。
說實話，跟以前自己見過的那些好東西想必，這盆練手的玩物，實在是有些流於匠氣，失了自然，聽見趙管事的誇讚，竹枝只覺得背上冒寒氣，忙笑着推辭道：“當不起您的誇獎，不過是閒着沒事，琢磨着好玩罷了。我一個小婦人，也沒讀過什麼書，認不得幾個字，哪裡就有您說的那般好了。不過您若是覺得喜歡，我也就不嫌醜，把這法子告訴您就是。”
趙管事和黃管事對視一眼，都在對方眼中瞧見了喜悅。這馮嫂子真是個妙人，手藝好，人品也好，瞧人家隻字不提一個錢字，只說要將秘方奉上，可墨香居這麼大的店鋪，難道還會虧待了她不成？
說話間外頭小二進來問道：“兩位管事，外頭不少客人都是跟着馮嫂子過來的，正問剛剛馮嫂子拿進來的是個什麼東西，小的不知如何回話，還請示下。”
黃管事心說，我們都還沒大弄清楚是怎麼回事，怎麼回覆他們？皺了眉頭去看趙管事。
趙管事則是哈哈一笑道：“你且轉告各位貴客，就說這是我們墨香居的新品，過些日子便有成品，自當請各位客人上門品鑑。至於詳情，暫時無可奉告。”
小二得了話，出去打發客人，後頭墨香居其他負責採買、銷售、雜物等事的管事們聞訊也過來了，一屋子人圍着那一個小盆兒嘖嘖稱奇。
眼瞧着實在不是個說話的地方，黃管事便請了竹枝往雅室過去，細細詢問盆景的事情。
竹枝定了定神，也沒準備藏私，這個世界對於花草的認識雖然只是剛起步，但是不排除因爲大家的熱愛，花草一道會有長足的發展。這盆景其實在現在已經有了初步的雛形，只不過是將花木移栽盆中，通過人工手段，如修剪枝葉，捆紮枝幹等手段做成自己想要的形狀。但是隨着人們對花草的喜愛和研究更加進一步下去，盆景的出現也是必然。
於是竹枝便將這盆景的一些細節細細講給了黃管事，當然託辭還是那個“託夢說”：“在夢中瞧見那花園裡頭有這樣的擺設，便試着自己做了一盆來玩。用吸水性好，質地軟些的石頭，如我那小盆景裡頭，用的便是麥石，多孔、細軟、吸水性好。苔蘚一類的植物好潮溼，又易活，放到麥石上便可任其生長。若是想要做成理想中的形態，拿油灰將幾塊麥石黏合起來就成。”
“至於上頭的植物，我用的是金線草，其實各類松柏，如雲鬆、羅漢松、五針鬆也可，基本上各類植物都可入盆景，以小型的植物爲佳，根系發達即可，形式大小可以依照所制盆景的大小而定，並無一定之規。只是因爲樹木都是活物，若要達到想要的效果，耗時較長，耗費心力也大。可用捆紮、修剪等手法，使其根、幹、枝、葉各具奇形。”
“所謂捆紮，乃是用棕繩、竹片等捆紮樹幹、樹枝形成彎、節、榴、拐等奇姿，出現背、合、仰、俯等形態。修剪就不一概而論了，您是花草行裡的專家前輩，我也就不在您跟前班門弄斧了。”
“若是仿山水野趣，可用泥塑、石雕、瓷質做成各種亭臺樓閣、寶塔、人物、動物等，放置其上以爲點綴。下頭的盆內還可以放養游魚、小蝦等活物，也能動靜相宜，更增趣味。”
黃管事聽得心神盪漾，恨不得立刻就去弄塊石頭，自己來雕琢一番。又問了竹枝好些問題，不過多是技術層面的東西，往常竹枝都在書上看到過，一一回答了。
山水意趣這個東西，不好把握，每個人的愛好不同，審美觀不同，對於假山盆景的偏愛也就有所區別。不過竹枝沒有想到的是，這盆景山水一經墨香居推出，立即風靡了士林圈子。無數士子放下了書本，雙手堆起了假山，挖起了苔蘚。墨香居趁勢又開始售賣專做盆景的麥石、苔蘚、小樹等物，又賺進了一大批銀兩，和贏得了“內涵錦繡”的美譽，當然這都是後話。
趙管事見他們談完了技術上的事情，已經是中午時分，忙叫了一桌席面來，就在墨香居後堂擺了，邀請竹枝同桌而食。墨香居的幾個管事都是見過的，竹枝也沒矯情，坐下來同他們一道吃了些。
想起之前竹枝說要去周府上工，所以將這盆景託付給墨香居的事情，黃管事拍着胸脯叫竹枝放心，一定幫她把這盆景照料好了，決不叫出什麼岔子。趙管事則想得多些，忍不住問道：“這好好的，怎麼又去周府上什麼工？”
前次賣了熊童子和碧光環給墨香居，竹枝得了近兩千兩銀子，京城裡頭一箇中等人家，一年所耗也不過百來兩白銀，按說她是吃穿不愁的，何必去別人家裡做工？
竹枝嘆了口氣道：“我租住的那院子，是周府一個遠親的，她家孩子在周府陪讀，把我種的熊童子帶進了周府。承蒙周府老爺夫人看重，請我進府幫着照看花草，推辭不過，也只得應了。”
衆人聽了都在心中暗道，周府未免有點仗勢欺人，不過口裡當然不好說的，趙管事反倒安慰她：“也沒什麼，周府畢竟是大戶人家，規矩森嚴，不過待下人也是極好，在京城裡頭仁善都是出了名的。馮嫂子左右在家也是玩，就當給他們面子，幫他們管管花草。不過馮嫂子若是又有什麼新鮮玩意兒，可別忘了我們墨香居纔是。”
竹枝自然點頭稱是，吃罷飯也就告辭回去了。誰知晚上剛吃過晚飯，墨香居派了個小二過來，送了封信和一籃子東西道：“我們趙管事說，不能白要您的秘方，白日裡不好應承，是因着主子還沒發話。下午主子過來瞧了，也極愛您那盆景，所以叫小的趕緊送東西過來。也怕您在周府做事繁忙，這才趕着過來給您致謝。”
竹枝收了信封，打賞了那小二一角銀子，小二歡天喜地地走了。她打開信封，裡頭是一疊面額百兩的銀票，數了數有二十張，便又是兩千兩入賬。再看那籃子裡頭，是二十來個荷包，繡着五福臨門，喜上眉梢等喜慶圖案，另有一個包裡，裝了兩對約莫一兩重的纏絲銀鐲子，十朵新鮮樣式的絹花，十來對小小的銀丁香，還有一大包糖果，顯然是預備着讓她贈送周府下人的。
周夫人身邊兩個得力的管事媽媽，其他各處的大丫頭加起來攏共十人，顯然墨香居那頭對周府的狀況極是瞭解。竹枝笑了笑，看來墨香居的後臺老闆倒是個妙人，東西都送來了也不能退回去，那就承了這份情罷。便將籃子收好，同自己收拾的東西放在一處，預備帶進周府去。rs