雜貨鋪里人並不多，一個穿着大紅花薄襖的小媳婦正笑着招呼客人。見竹枝等人進來，忙上前行禮道：“客人需要些什麼？我們店雖小，東西倒還齊全，您且看看。”
這大概就是自己的表弟媳婦，金碗新娶的小媳婦了。
不知道是不是因爲家裡開豆腐坊的緣故，這小媳婦也生得豆腐似的，白白嫩嫩的，一張圓臉上兩個酒窩，眼睛一笑亮晶晶的，瞧着就討人喜歡。說話親熱又客氣，肯定極得姑姑一家人的喜歡，要不怎麼就放心讓她一個人在店裡呢？
竹枝也笑着道：“你去忙就是，我隨便看看。”
客人和氣，小媳婦自然求之不得，又去服侍其他的客人，竹枝便自己逛了起來。
李記的確實挺雜的，跟往常相比，也跟青河鎮的大趨勢一樣，東西的品種更多了些，檔次也更高了些。貨物碼放得整整齊齊的，打掃得一塵不染，只是確實店鋪擁擠了些，如果能再大一點就好了。
金碗從後頭取了客人要的東西趕緊送過來，小媳婦上前接過東西，遞給客人做完了一樁買賣，這才又來招呼竹枝等人：“客人可有看上什麼？我替您取了細瞧可好？”
見媳婦跟客人說話，金碗也忍不住聞聲望去，一看就呆住了。擦了擦眼睛又瞧了兩眼，見竹枝也微笑着回望自己，還是有些難以置信，伸手擰了自己一把。
小媳婦在旁邊有些不高興了，這客人怎麼回事，見了自己男人就笑得跟朵花似的。還有自己這男人也是，怎麼就眼也不眨的，走不動道了？
竹枝見金碗發傻，小媳婦垮了臉，生怕表弟妹想歪了，忙開口喚道：“金碗表弟。”
“你，你真是竹枝表姐？”金碗摸了摸自己擰的地方，確實有些疼，上前兩步看了看，喃喃道：“天啊！真是竹枝表姐！”說罷一拍大腿：“我叫我娘去！”往後頭跑了幾步，又一拍頭跑回來：“瞧我這腦袋，竹枝表姐，快請進後頭來！”
說完扭頭對小媳婦說：“這是咱表姐，快請人家進來，楞着幹什麼？！”
小媳婦這才知道自己想歪了，紅着臉叫了聲表姐，移開了櫃檯請竹枝等人進去。眼睛好奇地在竹枝身上打着轉，心想難道這就是那位不見了的表姐麼？
還沒嫁進李家，她就聽說了這位表姐的不少事情，嫁進來之後，沒少見婆母爲這事跟對門的馮磨坊家生氣，在家裡更是一提起就要紅着眼落淚。可不是聽說這位表姐叫人綁上了青牛山，不見了蹤影麼？怎麼突然又出現了？還帶着丫頭小廝，穿金戴銀好不闊氣的模樣？
可是店還開着，她也不敢跟進去瞧熱鬧，心裡跟貓抓似的難受，就想知道到底是怎麼回事。還好沒一會兒金碗就來解救她了，金碗紅着眼，喜氣洋洋地說：“關門關門，娘說今兒不做生意了，快後頭去幫忙做飯，給表姐接風！”
後頭羅素雲正抱着竹枝掉眼淚，玉碗也在一邊兒陪着哼哼，李秉誠勸了幾句也沒勸下來，還是羅素雲自己回頭罵玉碗：“哼哼什麼！哭不出來就別哭，嚎得人心裡發慌！”
玉碗理直氣壯地嬌聲道：“本來就哭不出來！竹枝表姐好好的，這可是喜事，不曉得娘你哭個什麼勁！”她一邊說，一邊羨慕地看着竹枝身上的蜀錦小襖，繭綢馬面裙，上面繡的花可真漂亮啊！還有表姐頭上的金釵，要是自己能有這麼一支，那該多好！
這小姑娘……竹枝真是羨慕她，只有讓父母嬌寵着長大的女孩兒，才能這麼肆無忌憚地說話吧？她已經打發小福和迎春去取給姑姑一家的禮物了，幸好有準備多的，不然給新媳婦的見面禮沒有，就太失禮了。
羅素雲笑罵了玉碗一句，並沒多責備她，大約也是認爲她說得有理吧？她拉着竹枝的手，細細地上下打量，一邊點頭一邊道：“好孩子，長胖了，長白了，瞧這麼一打扮，我都認不出來了。”
金碗也道：“可不是嗎？剛在店裡，要不是竹枝表姐衝着我笑，我還真不敢認呢！”
大家又笑說了幾句，羅素雲忽然想到什麼，拉着竹枝的手一緊，湊攏來低聲道：“你如今，這，到底是怎麼回事？”
這說來話長的，從何說起呢？竹枝笑着還沒答話，就聽見羅素雲又道：“可是找到了好人家？可，你跟大綱那事兒還沒個分曉呢，這怎麼辦纔好呢？”
竹枝心裡暖暖的，姑姑的意思，是她找了人家沒什麼，但是怕她跟大綱的夫妻關係會給她帶來麻煩。這纔是親人，他們考慮的只是你會不會受到傷害，而不是那些虛頭巴腦的東西。
她回握了姑姑的手一下，也低聲答道：“說來話長，我待會兒單獨告訴您就是。”
瞧着她們親熱的模樣，小姑娘吃醋了，拉了羅素雲的胳膊就撒嬌：“娘，表姐一來你就不疼我了，我可心都要碎了……”
大家夥兒都鬨笑起來，銀碗更是不屑道：“多大人了，還跟娃似的，等大嫂明年生了侄子，我瞧你這做姑姑的還撒嬌呢！”
玉碗羞得要打銀碗，兩人追逐起來。羅素雲便拉了小媳婦告訴竹枝：“這是金碗媳婦，豆腐坊周家的，閨名叫文秀，你叫她秀兒就是。”
兩人正見禮，小福和迎春帶着東西來了。看着人手一份的禮物，就是大兒媳婦文秀也有，而且都是價值不菲的，羅素雲不禁有些擔心，推辭道：“竹枝你也太破費了，何必買這些東西？一家人還在乎這個？”
玉碗一聽，忙把金釵插上頭道：“表姐，我好喜歡，謝謝你！”她正羨慕竹枝的金釵，竹枝就給她送了一對，還有一對金塞耳，樣式都是青河沒有的，這下可以在小姐妹面前好好賣弄一番。聽見羅素雲推辭，她生怕竹枝反悔，所以立即表態。
羅素雲氣不打一處來，狠狠剜了她一眼，當着竹枝的面也不好多說什麼。
竹枝拍了拍姑姑的手說：“您放心，不值什麼，小玩意兒罷了，大家喜歡我就高興了。”
她出手如此大方，羅素雲更加疑惑，看大家都拿着禮物興高采烈的，便叫兒媳婦去做飯，自己拉了竹枝到內室，急急地問道：“枝兒，你現在到底怎麼樣？怎麼這麼大手大腳的？你可別充面子，上次你放在我這兒的銀子我都沒動，你要是沒錢，只管找姑姑要就是，可就是不能鋪張浪費了啊！這過日子，不管是正頭娘子，還是……”
她頓了一下，還是把含在嘴裡的字眼輕聲吐出來道：“……還是做姨娘，都不能沒有銀子傍身。何況你跟馮家那頭還沒扯清楚呢，馮家那貪財刻薄的老叟婆，還不曉得要拿多少銀子去填，唉……”
竹枝笑着答道：“姑姑，你看我這穿戴，哪裡是做姨娘的德行？正頭娘子也不可能啊，我哪裡有婚書給人家，誰家又會要我這麼個不明不白的女人？”
羅素雲一想也是，心裡覺得悲痛，都怪自己給說的這門親事，害了竹枝一輩子。可她目前更加奇怪竹枝如今的境況，連聲追問。
竹枝便笑着道：“您就放心吧！我的錢都是自己的，愛怎麼花怎麼花。再說，如今我還領着朝廷的俸祿，還有差事，短不了銀錢。”
“俸祿？差事？”羅素雲沒聽懂，不由反問道。
竹枝點點頭，誇張地壓低了聲音道：“我如今可是御賜的探花郎，官居從六品，領赦造青陽觀的花木瑣事，可是有聖旨的！”說着從腰間的荷包裡頭取了拇指大小的印信給羅素雲看。
羅素雲一把捂住了自己的嘴，差點驚叫出聲，好半天才平復下來，抖着雙手接過竹枝託在掌心的印信細瞧。可惜她不識字，也瞧不出個所以然，只覺得那印信小巧精緻，一看就是個金貴物件兒，定然是做不了假的。竹枝不是說了麼？有聖旨的！
這下可真把羅素雲給鎮住了，她趕緊把印信還給竹枝收好，拍着胸口大喘氣：“哎喲我的媽呀！我們老羅家往上數八輩兒也沒出過一個官兒啊！從六品，那得多大的官兒啊？比縣太爺還大吧？我看戲文裡頭演的，縣令才七品的呢！哎喲，不行，這我受不了，我這心都快蹦出來了。枝兒你掐我一把，真是真的吧？”
竹枝嗔怪地看了她一眼：“我掐您幹什麼？都說了是有聖旨的，做不得假。二月二京城鬥花會的時候，榮王殿下親自宣的旨，滿京城都曉得。只是大概青河離着京城遠，消息還沒傳過來罷了。今日我便是去鎮上工部那兒覆命的，照着聖旨，我得在三月三之前到任，要不然就是抗旨，得砍頭的，我能騙您麼？”
羅素雲趕緊捂了她的嘴：“好好的，別提什麼砍頭的，我這心裡瘮的慌。快說說，到底是怎麼回事？”
竹枝笑了笑，低聲將被綁上青牛山之後的事情說了說。只是內容上稍做了一番“調節”，說是掙脫了繩子，迷了路，遇見上山的獵戶，從別的縣下了山，一路上了京城。
畢竟這事情太過匪夷所思，還牽扯到了冷謙。如今她自己的事情還沒處理妥當，可不能再橫生枝節了纔是。
這話也就說給羅素雲這樣的婦人聽一下也就罷了，晚間羅素雲跟李秉誠說起這事，李秉誠聽了便道：“這裡頭蹊蹺呢，你這侄女，可不簡單啊！”rs