大宋仁宗天聖三年四月十三日，那是一個晴朗的春日的黃昏，周離生平第一次見到了傳說中的皇宮。在書裡，在她自幼的想像中，皇宮是那樣的金碧輝煌，巍峨而遙不可及。但現實中，當她在疾馳的馬車裡掀開車幕一角的剎那，卻只看到了一堵高大的灰色的宮牆，和懸在牆頭上方的那輪金紅的落日，就被這裝飾華麗的宮車拉進了皇宮。
同行的車輛還有好多，裡面滿載着和周離一樣遠離家鄉和親人被選到宮中的女孩兒。聽說當今太后仁慈，放還了所有願意出宮的宮女，是以她們這批選進宮的人數特別多，因爲這次到民間選秀，不但要爲皇上擇妃，還要挑選兩千名宮女充實後宮。
時間過的好快，從嘉興老家出來的時候，她纔剛過十五歲生日。那正是十月深秋，錢塘江邊烏桕樹的葉子兀自火紅，而江南秋日的陽光，是那樣的清澈溫暖，似乎一直暖進了她的心底。
那半年的時間裡，這羣少女在杭州府通過了層層選撥，周離素不知皇宮選美女會如此嚴格。不但要看相貌生的如何，能不能做事，還要看頭腦是否機敏聰慧。
她們的主考太監錢公公說，各省最終選出的結果，以江浙一帶選中的人數最多，自古江南出美女啊，後宮號稱佳麗三千，只怕連那裡最低等的粗使奴婢，都具中上之姿吧。
而周離，恰恰就是衆人口中略具中上之姿的女子，水鄉溫潤潮溼的空氣孕育了她晶瑩剔透，如白色綢緞一樣細滑的肌膚，上天給了她一對漆黑明亮的雙眸。
只是，她的身段雖然苗條，卻沒有表姐那樣的婀娜風姿，她的面龐雖然清秀，但缺少表姐那般的精緻豔麗，她在姿色平平之人面前算得上是美人兒，可與表姐名動四鄉的傾城美貌比起來，她就只能算得上中等了。
表姐這次當然也被選進京了，臨行前母親爲了這次離別哭得死去活來，可姑母的臉上卻不見絲毫的悲傷，反倒有着隱隱的期待。表姐對她說，“娘叫我進宮以後，想辦法獲得皇上的恩寵，這樣我們全家就有享之不盡的榮華富貴了”。
十五歲的周離，正是天真爛漫的年紀，對於做皇上的妃子，享受榮華富貴的事情根本連想也不曾想過，聽表姐如此說，便笑道：“姑媽真是的，做貴妃有什麼好啊！聽說宮裡的那些娘娘們行動沒一點自由，就像犯人似的，還不如做個宮女呢！一大羣姐妹們一起做活，一起玩耍，多快活啊！”
你呀！真是孩子話！天下女子最不情願的恐怕就是做宮女了，那就意味着一輩子老死在皇宮之中，終其一生，供人驅使，無法嫁人生子了。表姐見她說得天真，不禁搖了搖頭，嘆息着對她說。
“不嫁就不嫁好啦！我就沒瞧出嫁人有什麼好的!"周離撇了撇嘴道：你看伯伯家的大姐姐，嫁人之後就整天拖着個孩子，還要伺候姐夫穿衣吃飯，多膩味啊！我可不想過她那樣的日子！”
表姐嘆了口氣：“離兒，你年紀還小，很多事情以後你慢慢就會明白的。”
在那間金碧輝煌的紫宸殿裡，周離和表姐經過了一輪又一輪的選拔，太監們先是在兩千佳麗中挑出一千位不高不矮，不胖不瘦的來，至於那過於豐腴或骨瘦如柴的，還有身長不及五尺或超過六尺的，難以匹配中華天子，自是做宮女的命了。
過了第一關之後，表姐喜之不盡，將周離拉到自己身畔，在她耳邊悄聲道：“離兒，我就知道你定會被選中的！”
“選中？”周離秀眉一軒，低聲道：“表姐，切莫如此說話，這只是第一關罷了，後面不知還有多少關要闖！想那皇帝的妃嬪，最多三五十人而已，這裡可是還有整整一千人呢！表姐你天生麗質，定是能選中的了，至於妹妹，我有這份自知之明！不敢作此妄想，徒然惹人笑話！”
表姐看了看她，心中明白表妹的話不錯，歉然一笑，也就不再做聲了。
第二關，是在這一千人當中，選出五百個膚色白淨，臉上無任何斑點疤痕，手腳大小適中，頭髮烏黑油亮的美人兒來。
表姐是天生的絕色美人，身體各處都恰到好處，周離對此並不擔心，至於她自己，雖然沒有這些缺陷，可是身姿畢竟夠不上絕色美女的婀娜標準，是以她只想過到哪關是哪關，權當見見世面好了。
果然，這第二關，姐妹兩人皆被選中。
到得第三關之時，考試的方式更加令人匪夷所思，宮中居然爲這五百名少女專門設置了考場，考起她們的詩詞文章來，主考太監此言一出，滿堂殿女子盡皆失色。
宋代女子，除了官宦名門與書香世家，能教女兒識得幾個字之外，其餘普通百姓家根本就沒有讓女兒讀書的習氣，便是那些世家小姐，也大多不過粗通文理，至於作詩填詞，自立機杼寫文章，那不是要了她們的命嗎！
這一項考試卻難不倒周離，說來也怪，她雖爲女兒之身，卻自幼對烹飪女紅，乃至收拾家務之類的女兒家的事情從不放在心上，卻在四歲之時，就背熟了家中那部《唐詩三百首》，她最愛的詩人是杜甫，和以邊塞詩出名的七絕聖手王昌齡。
待得她稍大些之後，就把家中所有藏書全都細細看遍，也練就了過目成誦的本領，十歲時，做得一首七絕拿給爹爹，爹爹仔細看過之後，忍不住嘆了口氣，將她緊緊抱在懷裡，撫摸着她的頭頂說道：“離兒，你讀書如此有天分，可惜不是男兒！假若這份才華放到你弟弟身上，爹爹雖屢試不第，也定能靠他光耀我周家門楣啊！ ”
表姐一聽是如此考法，頓時臉色慘白，差點暈了過去，她只在年幼時住在周離家中期間，和周離一起隨着舅父也就是周離的父親識了些許字，除了會寫自己的閨名外，勉強能寫個帖子之類的東西，從前，她每每見周離捧着書日夜苦讀，便要上前規勸一番：“ 自古到今，講究的都是女子無才便是德，咱們女孩兒家，做好針黹女工纔是本分，離兒你這般埋頭苦讀，莫非還能去博功名不成？將來的夫婿也未必喜歡，何苦來？”
可此情此景，卻令表姐幾乎肝腸寸斷，其他少女們也大抵不通詩文，吳公公一將消息宣佈，就有一個面容極爲清麗的女子上前顫聲問主考太監吳公公：“敢問公公，這皇宮是選妃子，又不是考狀元做官兒，爲什麼會有這種考法？”
“嘿嘿！當今太后與天子都是聰明絕頂，精通文墨之人，他們的兒媳與妻子，又怎能是個目不識丁的蠢婦！姑娘，這第三關考試的內容，可是皇上自己出的主意，就連那試卷上的題目，也由皇上親自擬定，難道你敢懷疑皇上的眼光嗎？”吳公公看着這羣驚慌失措的少女，話語間頗有些幸災樂禍的意味。
那女子一聽，臉色頓如死灰，黯然退下了，周離看着她，同情地想：“她生得如此美麗，家人想必對她當皇妃寄予厚望，瞧她神情，想來自己也是一心想攀登富貴的，可如今全完了，這裡五百女子，恐怕至少有三百目不識丁，唉！不知皇上爲何如此刁難她們！”
這時，就聽一個火冒冒的聲音道：“如此考法，便成了選才女了，哪裡還是選美女了！這個主意定然不是太后她老人家出的！
衆人均想：“這是誰啊！好大的膽子！”
循聲望去，只見說話之人是一個梳着高髻，服飾華貴的少女，她相貌倒也頗爲豔麗，只是一臉剛毅暴躁的神情，絲毫不具備女子溫柔婉轉之態。
呵呵！原來是郭家小姐啊！老奴這廂有禮了！只是這規矩乃陛下所制，老奴只是秉承陛下的旨意辦事，還望郭小姐體諒纔好！”吳公公咋聽之下，便要發作，可一見說話之人是郭小姐，就滿面賠笑地說了這番話。
那郭小姐哼了一聲，不言語了。
“準備一下，半個時辰之後，隨我到御花園考試吧！”吳公公說完，便將手中的拂塵一揮，到房中歇息去了，他一走，院子裡的少女們就垂頭喪氣地紛紛議論起來。
周離伸出手去，握住了表姐的手，極度的失望和恐懼，使得表姐的手心一片冰涼。
“姐姐莫慌，這五百人當中，看來沒幾個有文才的，皇帝總是要選妃子的，大家都沒才情，那就都有機會入選了”周離安慰道。
表姐慘然笑道：“妹妹，你錯了，這五百人中，雖是十有八九不通文墨，可是也有不少富貴人家的小姐，頗具才情的，這些人哪怕只有十個八個，姐姐我就難以出頭了。”