河谷其實是晉江在唐山分出一條支流，名叫汾河流經的一片平緩的谷地。
這裡冬天短，夏天長，一年八個月都是好天，到了該下雪的時節，地上的草還是青的。糧食通常是一年兩熟，有時年景好了，一年三熟都常見。
又因爲河谷離鳳凰臺太遠，皇帝的旨意到了這裡都要打個折扣，平時說話算話的是四姓，分別是張、孫、王、祁。
祁家排在最末，是因爲他家發跡最晚。以前排末尾的是李姓，後來此姓突然在一二十年裡死絕了，後來就是這個祁家慢慢上來了。
所以祁家所在的地方，有祁、李兩姓。
祁連山的夫人就姓李。李姓當年嫡脈斷絕，家業凋零，但瘦死的駱駝比馬大，旁支、偏支留下來了不少。
李氏的孃家就是周圍最大的一個李姓了，她比祁連山大六歲，以前還嫁過一次，丈夫死了之後，獨自帶着兒子過活，祁連山偶在路上碰見一回，就魂牽夢繞的把人給聘了回來。
李氏喪夫後攜子獨居，保下家業不受人所欺，稟性就是個要強的。她以再嫁之身進入祁家，也並沒有伏低作小。丈夫的事，她也時常過問，時常插手。祁家人倒是早有微言，只是祁連山卻並不覺得這有什麼。父母兄弟都是外人，只有妻子與孩子才與自己親，他可不傻。
陶然來了以後，祁連山尊其爲“姐夫”，好生款待，一連幾日都沒有回家。
這日，家裡來人送信，李氏說祁連山的老姨的獨子不行了，老姨讓人送信來，請他趕緊回去。
祁連山就匆匆趕回來，一進門，就看到李氏在屋裡坐着，身邊是幾個愛妾。
祁連山家中也養着許多伎女和妾侍，李氏平時喜歡趁他不在把長的好看的幾個叫過來陪她說話逗樂。
祁連山一進來，看到愛妾就知道什麼老姨兒子，都是假的，李氏是爲了叫他回來。
愛妾上來服侍，他擺擺手讓人下去，挨着李氏坐下，“突然叫我回來，是想我了？我在那裡陪姐夫，是正事。”
李氏輕輕扇了他一掌，“我纔不會騙你。你老姨的兒子確實不行了，壽衣棺材都備下了，我才讓人帶老姨去看看墳地，點個好地方好埋人，只怕再過兩天，喪事就要辦起來了。說起來也是你表弟，到時你也要出去露個面。”
祁連山點頭：“我記下了。你不喜歡姐夫？”
李氏：“我又不嫁他，爲什麼要喜歡他？我是怕他坑我們。他嘴裡沒一句實話，張口就要祁家所有的糧食，這種人，怎麼能信得過？”
祁連山嘆氣，“我又何嘗不知？”
祁家，不止祁連山，連祁連山的父親當年都已經發覺陶然不可信。
但有什麼辦法呢？
一開始，他們只是想嫁個女兒，聯個姻。後來親事沒辦成，也不能怪陶然，兩地離得太遠，一樁親事走完所有的禮數已經過去了四年，陶然在鳳凰臺另外娶妻後，祁連山的父親本來想悔婚，可祁家其他人不願意。
當時祁家在河谷四城中還沒有站穩腳，前有另三家，後有李家旁系。說句不客氣的，祁家當時只求能有強援，這樁婚事成還是不成，並不重要啊。
重要的是，他們攀上了鳳凰臺陶氏。
之後陶然遣人送信，說他還認祁家這門親。婚事沒成是事不湊巧。
他都這麼說了，祁家當然更要壓着祁父答應了。等他姐姐死了，祁父也死了，陶然步步攀高，成了陶公，最後力壓徐公，成了鳳凰臺上說一不二的人物。
祁連山更是託了這個沒見過面的“姐夫”的福，成了家主。
哪裡由得他不認陶然？
該是他害怕陶然不認他。
所以，就算祁連山信不過陶然，更不信他口中所說的對祁家的情誼，對他亡姐的情誼——他也不得不信。
他這幾日陪着陶然，事事效子侄禮，送禮、送錢、送美，不就是希望能讓陶然心中對祁家的情誼真上那麼一兩分嗎？
只是李氏這麼一說，就把他心底的隱憂給勾上來了。
“那我們能怎麼辦呢？”祁連山嘆道。
李氏：“派人去鳳凰臺打探一下吧——別叫別人去，叫我兒子去。一來，他不姓祁，就是被陶然知道了，你也有話說；二來，有我在後面撐着他，也不算是沒名分的人，他說的話，該是有人聽的。”
祁連山既心動，又猶豫：“讓誠兒去……也不是不行。可是讓他去，又能做什麼？陶公是逃出來的，聽說是有人要害他。”
李氏忙問：“他說沒說是誰要害他？”祁連山搖頭：“他說，擔心連累我們。”
李氏：“那就是什麼也沒說？”祁連山緊皺着眉，點頭。
李氏嘆氣：“就讓誠兒去。誠兒打聽完了，如果不是有人害陶公，就讓他……去報信吧。”
祁連山一驚，連忙搖頭：“報什麼信？如果我等出賣了陶公，日後會被天下人唾罵的！”
哪怕陶公是個惡人，逃到祁家，祁家也不能反過來出賣他。
李氏說：“誠兒又不姓祁。”
祁連山反應過來，“這樣……行嗎？”
李氏肯定道：“行，有什麼不行的？”她說，“反正不能讓這人害了姐姐，再來害我們！”
祁連山在家待了一陣，就又回去見陶然了。陶然沒有住在祁家，而是住在祁家的一處莊園裡。附近連祁姓人都沒幾個，全是祁家僕人。
祁連山把陶然放在這裡，一是爲了陶然的安全，二來也是有一點點防備的意思。
正因爲這樣，他才必須日夜陪着陶然，避免陶然記恨祁家。
他回來後，陶然不免問起“老姨之子”的情形。祁連山嘆了兩聲，說就在這兩天了。陶然就說那到了那天，他是必要去送一送的。
過了五天後，祁家的確辦起了喪事。陶然和祁連山一起到的，見堂上掛白，堂下有一老婦詛咒不休。
敬禮過後，祁連山就拉着陶然出來了，不好意思地說，老姨一直都是這麼個脾氣，請他別見怪。陶然去了疑心，就道不怪，不怪，老婦失子，再怎麼失態都正常。
祁連山過後又回了一趟家，見到李氏，詢問誠兒去了沒有。李氏點頭，道人已經走了，“最多月餘就可以到了。”
從河谷到鳳凰臺這一路是越來越好走的，現在天氣不冷不熱，適合趕路。
祁連山嘆了幾聲，心沒放下，反而越提越高了。李氏勸他：“總不能只聽他一個人說。他最近有沒有再找你說賣糧的事了？”
祁連山搖頭，“他要我請張家、孫家、王家的人來。我看，他是想讓我們四家聯合起來。他還想見幾位叔伯。”
李氏馬上道：“叔伯不能讓他見！你就去找張家的人，張道常還是很通情理的，不會被他牽着走。其他兩家再拖拖吧。”
祁連山點頭：“我已經給張道常寫了信，我看，就叫愛兒送去吧。”
祁愛是他與李氏的次子。
李氏道：“也好。”
原名王誠，這次出門後改名爲李誠的青年坐着車從河谷出發，一路趕往鳳凰臺。
他有兩個父親，一個生父，一個養父。生父留下的家業都被他繼承下來了，養父對他也與親生無異。
這次出門，母親先教他改姓，又讓他先去王家拜訪，最好能叫上王家的人跟他一道去。
李誠就去了王家。他父親早死，他又隨母改嫁，與王家的叔伯兄弟們其實都不太熟，只是祖父祖母仍在，他每年也回來過年祭祖。
他拜過祖父祖母后，就去見了大伯。大伯問他來意，他猶豫了半天，說了陶公在祁家的事。
王伯昭聽了這個名字就引他進了內室，還叫人守着門，讓他從頭到尾說一遍。
李誠說：“伯父，其實我也不怎麼清楚。你也知道，我成親後就住在外面了，祁家的事，我也都是聽我母親說的。她一時不察說漏了嘴，才叫我知道的。陶公現在人到底還在不在祁家，我都不知道。”
王伯昭點點頭：“不怪你，你能知道來家裡說一聲，已經很好了。你最近在做什麼？”
李誠：“我家裡的糧再不賣就藏不住了，現蓋糧倉也太費錢了，眼看馬上就又要收了，打算去外面找個商人回來收糧。”
雖然現在河谷四家都不怎麼賣糧了，可他們這些大家族收來了糧有地方放，像李誠這樣已經分家單過的，雖然田不少，但家裡的屋子卻沒那麼大。每年兩熟甚至三熟的糧食，除了存着自己吃，大半都要賣了換錢的。
他們就是以此爲生的。
要麼就是家族收了他們的糧。
李誠的糧，王家和祁家都有理由收。可兩家卻都無法下手。
收糧不比賣糧，收走了，錢給多少？幾時給？這都會打折扣。
李誠姓王不假，可幾乎沒在王家長過。當年若不是李氏強勢，李誠父親留下的那點家業也早就被這幾個叔伯吞了。
而祁家要收糧，也不太站得住腳。李誠並不姓祁啊。哪怕只看在李氏的份上，低價收糧不可行，高價收……李氏很“公道”的說，不能因爲是她的兒子就另眼相看！不公平！
低價高價都不行，那就別收了。
李誠說要去賣糧，這話，王伯昭是信的。明明是王家子弟，卻跟王家隔了一層，他也是有點可惜的。
嘆了兩聲後，問清李誠往哪個方向去，聽說他要去鳳凰臺，因爲如果說最近兩年哪裡的商人最多——鳳凰臺！
王伯昭就知道李誠這一去，不單只是賣糧。
他道：“你一個人去怎麼行？我叫你哥跟你一塊去吧。”說完，叫了他的兒子來，讓他跟李誠走一趟。
王伯昭的兒子名叫王珍，論年紀可以當李誠的爹，兩人走在路上，就以父子相稱。
他們花了二十多天的功夫，沒到鳳凰臺，先到了公主城。
聽說這裡是商人最多的地方，而且近來這裡的糧價比鳳凰臺更好。
李誠雖然是受祁家所託前來打探消息的，可他是真的想賣糧——何況還有王珍跟着。
所以他聽說公主城的商人多，糧價高，就說要先來這裡。
王珍說不過他，只好跟他來了公主城。
他們來的時候，剛好是魯國的金秋節。
城外竟然冒出了一個“糧市”，一車車的稻穀，一袋袋黃豆，一甕甕的黃米都堆得冒尖，擺在帳篷裡，由着客人詢價。
連幾百裡外的百姓都願意走遠路到這裡來買糧、賣糧。
李誠和王珍都沒想到這裡竟然會有這麼多的糧商！
最出奇的是，糧價竟然沒有下跌！
在看到糧市時，李誠都以爲糧價一定會跌上一些，沒料到進來一問，竟然比預料的還要更高一點。
他擠進帳篷裡問稻子的價錢，那商人問：“你是要買，還是要賣？”李誠是一口河谷話，道：“賣什麼價？”
商人眼睛一亮：“河谷的？稻子？今年的還是去年的？”
李誠說：“是稻子，去年的。今年的……過幾個月也有了。”
商人馬上請他進裡面談。
生意很快談了下來，商人以一個有點高的價格要了李誠手中的全部稻子。
李誠疑心有問題，可想來想去，也想不也這千里之外會有什麼人算計他。不由得問商人爲何河谷稻子價格這麼高？商人笑道：“這我哪裡懂？最近兩個月，河谷稻的價格一直沒掉下來，還在慢慢往上漲。我看是你們河谷的人今年賣得少了吧。”
李誠道：“縱使河谷稻子賣少了，可跟別處的稻子也沒什麼不同啊。”
商人搖頭，只說不知，還道河谷稻在這個市場裡都是這個價，過幾日說不定還會漲，他纔會急着訂下來。
李誠道：“我沒帶着稻子來……要送過來還要兩個多月，只怕你們這裡都快下雪了吧？”
商人笑道：“在公主城裡做生意都是遵的魯律。不見實物，只要東西是真的，我就可以買賣。等你兩個月後把稻子送來，只怕這批稻子早就轉了好幾手了！我也早把錢賺到了！”
只是要等稻子到了以後才能全部兌現，還是有賠的可能的，但只要小心點，不貪心，就算賠也不會賠太多。但若是成了，這就意味着人人手中積下來的貨就會少得多，賺錢也會快得多了！
李誠和王珍面面相覷。
這種做生意的方式真是聞所未聞！