馬周不想和來人過多接觸，雖然他是自己的堂兄。父母去世時，自己年齡還小，只知道撫屍大哭。身爲堂兄卻沒幫自己的忙。危難時刻老族長挺身而出，號召幾十名鄉親幫助把父母下葬。現在應該感激的是老族長和鄉親們，堂兄倒成了可有可無之人。
強盜這次夜襲，鄉親們三更半夜拎着水桶幫自己滅火，直到強盜敗退堂兄才露面。危難時刻見真情，堂兄遲來的這份“真情”，還真不想領。
這時，腦袋中有另個想法勸馬周，親手打退了強盜，還怕自己的堂兄？倆人血管淌着相同的血，這是雷打不動的事實。
馬周反駁道，強盜的刀劍雖兇險，人情何嘗不兇險？刀劍看得到摸到着，有對付它們的辦法。人情呢？總躲在看不到摸不到的陰影裡，讓人猜不透其目的，很多人都被親情戳得滿身瘡疤心底泣血。
世間最沉重的話題就是親情，以愛的名義約束着，以愛的名義強迫着，以愛的名義傷害着。自己卻不能拒絕，只能被動接受，沒有半分反抗的餘地。
孤獨莫大於此！
另一個想法又勸，如今房屋被燒掉，一貧如洗，還怕別人利用？被利用證明還有價值，別人利用你的心情也沒了，真成一無是處的人了。
對於堂兄的一片好心，馬周既想接受，又擔心他對自己不利。兩種矛盾心理在內心深處相互傾軋，相互掙扎。理智最終戰勝了情感，決定再相信他一次。因爲今晚不去老族長指定的祠堂，也實在沒地方可去。
老族長也幫腔說情，馬周借坡下驢，點頭勉強答應。
堂兄比較幸運，家裡沒遭強盜襲劫，完好無損。馬周被安排在東廂房，堂兄似乎還想再安慰幾句，馬周藉口大半夜困了，他便訕訕退到屋外。
第二天早上，馬周被一陣密集的聲音驚醒，坐在牀榻上仔細分辨，意識到這是堂嫂切菜做飯。
昨晚與強盜對決體力消耗嚴重，此時已是飢腸轆轆。飯菜香味從門縫飄進廂房，聞起來更加飢餓。馬周打算一起牀就離開，到老族長家蹭一頓早飯了事。現在則改變了主意，嫂子若熱情挽留，便不再固執己見。畢竟嘛，自己鄙視的是堂兄，與嫂子則完全是兩碼事。
穿好衣服，馬周拉開房門向外看，廂房南側是廚房，嫂子正忙碌做早飯。她的臉又肥又大，蒙着一層“黑星星”，身系圍裙，腰身寬大，舉止十分笨拙。
馬周明白了，嫂子原來身懷六甲，正挺着孕肚在忙活。北邊主房的兩扇漆木門洞開，堂兄彎腰正鋪葦蓆和整理小條桌，看樣子飯菜馬上做好了。
嫂子扛着大大的孕肚，還早起給自己做飯，堂兄卻一幅心安理得的樣子。雖是大老爺們，替老婆做頓飯丟人麼？馬周對堂兄本就無好感，眼前情景更令人輕視其爲人。老婆有身孕，還不知關心呵護，糟糕透頂了！
“啊——嚏！”
馬周站在門口，扶着門框，假裝打噴嚏，以提醒他們自己睡醒了。
果然，嫂子和堂兄都擡頭向馬周看來。嫂子立刻放下活計，端半碗白開水，拿起指甲蓋大小一塊鹽，一路微笑着送到馬周跟前。堂兄放下葦蓆也跨出門口向馬周走來。
馬周迎着嫂子緊走兩步，趕忙接過開水和鹽塊。鹽和水是刷牙漱口用的，若在平日是用柳木棍刷牙。有人乾脆不刷牙，以至於不到天命之年，滿口牙便掉光光。
雖然條件簡陋至極，馬周也一直堅持刷牙，當然很不習慣以這種方式。不習慣的還有不能每天洗澡，來到這裡快一個月了，只洗一次澡，總覺得身上有異味，有些小動物在暗處悄悄蠕動。一個月過去，慢慢習慣了簡陋條件，也能理解這種落後和無奈。
唯獨忍受不了的，堂兄對待懷孕的嫂子如此冷漠，萬一磕磕碰碰，傷着的可是馬家的人丁！隋唐時期女人地位雖說不高，常被達官權貴家畜般賣去買來。可堂兄並不是有錢人，娶媳婦肯定花掉數年積蓄，娶到家卻如此冷遇對待，太過份了。
堂兄陪着笑臉試探問道：“昨晚睡還好吧？家裡條件不太好，讓你受委屈了。”
“唔？哦……哦……”馬周開始漱口，哼哼哈哈敷衍堂兄，把他冷落到一邊。
馬周邊漱口，邊打量堂兄家的院子。廂房南邊的竈房擺滿了木柴，對面碼放一大堆木頭，木頭邊上放着一堆斧頭、刨子和鐵鋸。院子倒收拾得乾乾淨淨，看起來堂兄和嫂子應是勤快之人。
堂兄繼續陪着笑說道：“木頭是我的，平時做木匠賺些小錢，藉以養家餬口。你看這——這飯做好了，你吃完飯後，再去老族長家？”
“譁——噗！”
馬周用力漱口，把水從嘴裡噴出去，濺了兩尺左右，毫不客氣說道：“這飯我是吃定了！”一轉身，又盯着堂兄臉色冷冷質問：“嫂子懷有身孕，像這樣扛着大肚子做飯方便麼？她腹中懷的可是將來的侄子！現在讓她休息，飯就由我來做，我做的飯，豈能不吃？”
堂兄想了一千種方式，沒料馬周以一千零一種方式回答。他明顯愣了片刻，孩子犯錯似撓着後腦勺，哼哼哧哧半天硬沒接上話茬。
嫂子在竈火前放聲大笑，笑着對馬周說：“飯做好了，就不麻煩你了。你想做午飯再試身手吧。另外啊，你兄長叫馬大賓，我沒叫過他的大名，總叫他馬大哈。他從來不知疼我……這麼大的年齡了，還不如小叔叔懂得心疼人……哈哈哈……”說着，因開了堂兄一個玩笑，自己倒爽朗笑起來。
堂兄馬大哈被笑得更窘了，越窘越說不出話。
馬周這才覺得心裡稍舒服些。堂兄拙嘴笨腮的，看樣子也壞不到哪去。吃飯的時候仔細問一下，父母去世他爲何不來幫忙，興許他另有苦衷。自己房子被燒掉，住在堂兄家應是最合適的選擇，前提是他對自己的確沒打壞主意。若長時間住在這裡，兄弟間疙裡疙瘩鬧不愉快，肯定不能長久。
馬周便反客爲主，進了竈房，端起飯菜，示意馬大哈一起往主屋去。
倆人坐下，堂兄拿起酒壺，便給馬周倒酒。
馬周趕忙伸手勸住，瞧着酒碗說道：“誰家一大早空肚子就喝酒呢？”
馬大哈執意要倒上：“無酒不成飯！你我兄弟初次在一起吃飯，不喝幾杯怎行？不要客氣，不要客氣，都是一家人！”
馬周以前極少喝酒，偶爾喝一杯也是爲應酬不得不喝。馬周卻感覺到，宿主非常喜歡喝酒，甚至控制着自己的手主動去接酒碗。
嫂子端着碗筷走進屋子，奇怪問道：“叔叔的手怎麼了？到底想喝還是不想喝？”
堂兄馬大哈也一臉驚奇盯着馬周，弄不明白到底怎麼回事。
馬周大窘，喝杯酒竟喝出這麼大的麻煩！千萬不能被發現穿越的蛛絲螞跡。馬周只好拿起酒碗，一口喝乾淨，淡然一笑道：“昨晚與強盜對戰，手受了淺傷，端酒不太方便。不過不礙事，過幾天就好了。”
“那更應該多喝酒了！酒可是好東西，活血化瘀，強身健身。”馬大哈果然馬大哈，也不往深處想。既然受傷，手上怎不見傷口？端起酒壺只是一個勁給馬周倒酒。
馬周硬着頭皮和堂兄接二連三碰酒。這時馬周發現，堂兄右手端酒，皮膚裂着小口子，十分粗糙。左手則放在身體一側，僵化似的一動不動。
“兄長的手又是如何了？”馬周放下酒碗，疑惑問道。
“啊……我的手……我的手做木工，也傷着了。”馬大哈十分尷尬，支吾着回答，左手不自然抖動一下。
“吃飯——吃飯——一會飯涼了。”鄉村習俗，有客人時女人不入席。嫂子端起碗走到門口時，聽到倆人對話，掩飾什麼似的催促快些吃飯。
馬周更加疑惑，堂兄的手到底怎麼了？二人才如此諱莫如深？當時便看向門口。嫂子大腹便便，坐下去極不方便便，先用手撐着門檻，艱難伸開一條腿，半個屁股坐在門檻上，才把另一條腿伸平。吭哧吭哧喘了好一會兒，才坐在那裡開始吃飯。
馬周看得心驚肉跳，這種樣子坐在門檻上，腹中胎兒傷着怎麼辦？那可是一條無辜的生命啊！
……
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