冬月過半，長安城中已有許多人在盼着上元節。
興慶宮東北隅名爲“金花落”的宮院中，兩個豆蔻年華的小宮娥不知世情，聊及那場襲捲到潼關的叛亂，猶覺遠在天邊。
“真討厭，要是叛亂再不平定，怕要耽誤上元節呢。”
“我可是盼了上元節好久，既進了宮，該能在花萼樓見到薛郎吧？”
“薛郎還有何瞧頭？名聲傳了許多年，定是老了。如今長安最少年俊俏的才子可是崔峒，崔氏嫡子，出身高貴，文彩炳然……”
“你看那邊，消息來了，貴妃一直關注着戰事，那定是來給貴妃送消息的。”
她們偷眼瞥去，能見到謝阿蠻腳步匆匆地走過，有些鬼祟地四下一瞧，拐過長廊。
楊玉環正慵懶地倚在窗邊觀看雪景，微斂着眼簾，顯得有些無聊。
“貴妃，打聽到了。”謝阿蠻趨步上前，小聲稟道：“他月餘前在雍丘，大敗了叛軍，想要收復開封。”
“去拿他的人呢？聖人可是催促得厲害。”
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謝阿蠻道：“據說賀蘭進明也過了黃河，但貴妃放心，據說叛亂很快要平定了，等太平時節，什麼事不能慢慢說清？”
可其實連楊玉環也不知薛白這次犯了什麼大罪，使得李隆基如此嚴令要捉拿他。
她試着像過往那樣故作不經意地以妙語化解聖人的怒氣，結果卻被喝叱了一通，之後聖人遂開始冷落了她一陣子，顯然是要她好好反省，休再爲不相干的人操心。
“你也知道，三姐總在打聽薛白，故而讓你對此上心些。”楊玉環解釋了一句，臉上難得泛起了笑容，道：“總之叛亂要平定了便好。”
想必等到太平時節，薛白回來了，無非是像以往那般於御前談笑之中把罪名洗清過去，也不是一次兩次了。
謝阿蠻又道：“我方纔來時見有五百里急遞，該是有新的消息來了，卻是打聽不到。”
楊玉環遂招過張雲容，道：“你去聖人處探探，是晴是雨……”
雪還在下，這日是個陰天，雲壓得很低，有種沉悶之感。
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勤政務本樓外，侍立的禁衛們一個個站得筆直，在風雪中不見一點晃動。遠遠見得張雲容過來，他們也不敢有往日的討好，兩柄長戟徑直架在她面前擋着。
“貴妃想求見聖人。”
“聖人正在見楊國忠，不許任何人打攪。”
“又出了甚大事，這般嚴重？”張雲容故作輕鬆，巧笑嫣然地問道。
禁衛們冷峻地搖了搖頭，雖無言，但也表露出顯然是出了壞事。
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“最新消息，薛白攻克偃師，兵進洛陽了。”
殿內，李隆基的臉色十分凝重，親口把剛得到的情報告訴了楊國忠。
潼關不通，消息是賀蘭進明從寧陵發出，經南陽，走武關道遞至長安的，驛馬日行五百里，非常及時。可局勢瞬息萬變，誰也不知明日會發生什麼。
“看來，叛亂很快要平定了。”楊國忠小心翼翼地應了，輕聲道：“無論如何，此事可喜可賀。”
話雖如此，可他臉上也不敢露出喜色來。
“朕早有所料。”李隆基並不驚喜，以理所當然的語氣道：“胡兒癡心妄想，敢以區區河北之地叛亂，如何抵得過朕的雄師？”
一股帝王之氣頓時從御榻上散發了出來。
他一直都是有戰勝安祿山的信心的，並在叛亂髮生後做出了最妥善的應對。
最初，以羽林大將軍王承業鎮太原，以金吾大將軍程昂坐鎮上黨，保證安祿山無法從太行山以西威脅長安；再以衛尉卿張介然坐鎮開封，高仙芝坐鎮洛陽，保證安祿山無法從河南威脅長安。只是沒想到張介然、高仙芝如此讓他失望，叛軍在一個月內殺破東都，天下震動，這確實是打破了他的佈置。好在局勢並沒有到不可挽回的地步，他從容調度，以哥舒翰率二十萬大軍駐守潼關，遏制住了他們的西進攻勢。
戰爭一旦進入這樣的消耗階段，大唐朝廷的勝局就已經是註定的了，因爲叛軍不能久戰。這一點，當了一輩子皇帝的李隆基非常瞭解，可於他而言，若只是打敗安祿山，遠遠不足以挽回他的威望。他需要一場大勝。
於是，他命郭子儀統朔方軍、李光弼統河東軍，大舉東進，一次次地擊敗叛軍，收復河北。於是，各地的官員也紛紛參與平叛，睢陽有許遠、穎川有來瑱、東平有李祇、南陽有魯炅，甚至雍丘有張巡、賈賁……在李隆基的地圖上，洛陽四周已經插滿了唐軍的旗幟。
安祿山甚至來不及稱帝，就隨時要被唐軍如潮水般淹沒，這一切都是因大唐國力強盛、天子英明。
勝利是理所當然的，李隆基從來沒把雜胡放在眼裡，他擔心的是另一件事，於是語氣一沉，問道：“讓你操練的新軍，如何了？”
楊國忠連忙俯身答道：“正駐於灞上，日夜操練，以拱衛聖人！”
他們原本是想調朔方軍進入關中護駕的，結果哥舒翰拿出了人證物證指出安思順與安祿山勾結，對此李隆基更多感受到的是哥舒翰的威脅，可對安思順也心生警惕，遂派了信得過的大臣往靈武先整頓朔方軍，又讓楊國忠操練新軍。
這支新軍的主將叫杜幹運，是這對君臣精挑細選出來的，忠心且擅戰。
此時李隆基先說了薛白在偃師的勝戰，緊接着便問起這支新軍，言下之意顯然是要防備薛白與哥舒翰勾結。
楊國忠非常清楚，一旦薛白、哥舒翰要擁立新君，第一個要殺的必然是自己這個佞臣，以正天下視聽。他遂一掃過往報喜不報憂的習慣，道：“聖人，還有一事。”
“說。”
“哥舒翰稱潼關戰事吃緊，爲以防萬一，請求讓灞上新軍隸屬於他，方便危急之時緊急調動。”
李隆基聽了，臉色愈沉，沒有說話，因他以往沒有發現哥舒翰有這麼厲害的權術手腕。
在灞上屯兵，自然不會是以“防備哥舒翰”的名義，而是抵禦叛軍、隨時支援潼關。如此一來，哥舒翰給出的理由冠冕堂皇，讓朝廷難以拒絕。
楊國忠身爲宰相，自是該想好了應對纔敢來稟報，遂道：“臣以爲，未嘗不可。此事若不允，倒讓哥舒翰有了戒心。而若允了，臣敢斷言，哥舒翰依舊調動不了新軍，反而能讓杜幹運試探他的心意……”
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杜幹運登上潼關，放眼眺望，北邊黃河滔滔，東面叛軍如雲。
他是被哥舒翰邀來商議軍情的，待觀望了軍勢，潼關中設了酒宴，王思禮頻頻向他敬酒，欲將他灌醉打探聖人的態度。
杜幹運心中瞭然，裝醉吐露出楊國忠正憂心忡忡叛軍攻破潼關一事。
然而，待到夜裡有人敲門，他立即便醒了過來，雙眼明亮，豈還有半分醉意？
來的是聖人安排在軍中的忠臣田良丘，閃身進了屋，道：“可是聖人命你來的？”
“正是，聖人疑哥舒翰有異動，命我改隸於他，以方便探知他的心意。”
田良丘問道：“疑在何處？”
杜幹運道：“疑他交構東宮，此事有薛白於其中串聯，然也？”
“我確是在軍中發現了些異常。”田良丘眼神中滿是憂慮之色，猶豫着方纔說了出來，道：“哥舒翰軍中藏着一些人，輕易不肯讓我見到。”
“誰？”
“不甚清楚，其中有一人，顏真卿稱作‘阿兄’。”
杜幹運驚奇道：“可是平原太守顏杲卿？我聽聞此人與薛白轉戰雍丘，豈會在潼關？”
田良丘道：“我不曾見到人，無法確定。我是有次藉着軍務之名，悄悄潛在屋外，聽了他們的談話，雖斷斷續續，其中卻有些關鍵之句。”
說到這裡，他不自覺地壓低了些聲音，道：“他們說‘薛白是對的’、‘高仙芝對聖人深感失望’，另外還說‘炸藥已然布好了’。”
“什麼？！”
“噓，小聲些。”
杜幹運大感驚恐，問道：“這些話是何意？高仙芝不是已被斬首了嗎？他們到底在謀劃什麼？”
“眼下尚無更多實證，唯請聖人小心防備，無論如何，待平定了雜胡的叛亂再談。”
夜裡不便多聊，田良丘說罷，很快離開，悄然消失於黑夜之中。
杜幹運則望着夜色中秦嶺的輪廓消化着今夜聽到的消息，漸漸地，他感到前方山勢像是要奪人而噬，他不由打了個寒顫，喃喃自語了一句。
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“等平定了叛亂，只怕就來不及了啊。”
整夜輾轉反側，次日天光微亮杜幹運已起身，在潼關城內各處巡視着，有意無意地往監軍吳元孜的住所去。待到了附近，果然被兩個士卒攔下。
寒暄了幾句之後，得知吳元孜病了。
“原來如此，盼吳監軍早日康復。”杜幹運不經意地道，“聽聞高仙芝被斬首以後，是吳監軍親自核驗，把首級與屍體葬在一處？”
“是，當時高仙芝從城頭押下來時還在大喊，軍中士卒們是親眼見他被斬首的，杜將軍有何疑惑。”
“我沒問這個。”杜幹運笑道：“我是說吳監軍心善。”
等他轉身離開，臉上的笑意很快脫去，向親兵吩咐道：“走，立即離開潼關！”
匆匆取了馬匹奔向城門，前方卻見王思禮正在趕來。
“杜幹運，節帥還未下令讓你離開！”
“我有緊急軍務要回灞上！”
“立即停下，否則以違反軍令處置！”
杜幹運反而一揮馬鞭，衝向城門。他知田良丘一定已經被扣押了，他必須儘快離開潼關，向聖人稟報高仙芝以及炸藥之事。
“停下！”
“駕！”
西邊城門還沒關，杜幹運直接撞了過去；王思禮跨坐於戰馬之上，也不多話，雙手掄起長刀，徑直橫掃。
這是決心與力量的對決。
“駕……”
“噗！”
戰馬還在往前奔，馬鞍上杜幹運的身體依舊坐在那，可是頭顱已經不見了，唯有脖頸的斷口處還有鮮血激射……
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“陛下！陛下！”
楊國忠幾乎是撞進勤政樓的，腳步踉蹌，差點要摔在李隆基面前。這些都顧不得了，他倉皇稟道：“哥舒翰……斬首了杜幹運！” 李隆基眼睛一瞪，良久無聲。
他突然老了很多，並非是臉上突然多了一道皺紋，而是一種心力交瘁的衰竭感。原本他雖也有七旬老者的樣子，精神氣質卻不會讓人意識到他老了，可在這一瞬間，老態就像是破繭的蝶一樣，再也關不住了。
“聖人，哥舒翰一定是要反了！”楊國忠見他不語，只好再次提醒道。
“把李琮押下，審！”
“臣遵旨。”
楊國忠領旨，卻不走，因爲他知道這解決不了實際問題，甚至要激化衝突。果然，李隆基很快又否掉了這個命令。
“慢着！不妥。”李隆基道：“你是朕的宰相，伱說，如何處置？！”
“臣以爲，或撤換了哥舒翰？”
“他故意‘中風’，便是爲了試探朕的心意。當時朕尚且未曾換了他，何況今日，一旦下旨，二十萬大軍西進兵諫，你來擋嗎？！”
大冷天裡，楊國忠額頭的汗水不停淌下，“兵諫”二字就像是一把架在他脖子上的刀。
待哥舒翰兵至，拿什麼來諫聖人？當然是他這個宰相的人頭啊。
“有安祿山叛軍牽制……”
“牽制？哥舒翰與安祿山兩個胡人聯手又如何？”
“這……”
楊國忠答不出了，只好道：“也許，哥舒翰只是與杜幹運起了衝突，未必便是要反。”
見他到此時還心懷僥倖，李隆基心中愈怒，卻已懶得再與他多言，自顧自地來回踱步，思忖對策。
良久，李隆基眼神閃爍着，緩緩問道：“倘若朕主動退位爲太上皇，讓李琮登基，如何？”
“不可！”
楊國忠驚得魂飛魄散，連忙磕頭。
李隆基帶着冷嘲熱諷之意道：“世人都說朕縱容安祿山導致叛亂，怨聲載道，朕若退位，方可讓天下人出一口怨氣。”
他倒是對旁人指責他釀成叛亂的言語非常不滿，反覺得全天下人都是錯的。
“陛下！萬不可作此想啊，那是薛白爲了扶立太子釀出的陰謀啊，他們故意逼反了雜胡，陛下如何能引咎？萬萬不可！”
大唐開國以來，一直都不缺太上皇。李隆基若退位，至少能繼續享樂。可楊國忠顯然是必死的，否則連聖人都引咎了，新帝還能一個罪人都不殺嗎？
楊國忠惶恐地哀求了許久，忍不住擡頭一瞥，見到了李隆基那冰冷的眼睛，終於反應過來——聖人怎麼可能願意退位？絕不可能的，只是在拿話敲打自己而已。
他本該是最瞭解聖人的，方纔確實是太過驚恐，一時忘了聖人是最在乎權力的。
“冷靜些，仔細想想，眼下該如何做。”李隆基叱道。
“喏。”
楊國忠嚥了口水，思忖起來。
既不能撤換哥舒翰，更不能讓聖人退位。眼下就只有兩條路可以走了，一則凡事照舊，只需依既定戰略，平定安祿山毫無疑問，到時明升暗降把哥舒翰調回長安榮養。可如此一來，一切就只寄望於哥舒翰忠心聽話了，實則是人爲刀俎、我爲魚肉……
這條路斷然是不能走的。
“聖人，臣有一個辦法。”
“說。”
楊國忠也知自己接下來說的辦法十分無恥，擔心被責罰，語氣很虛，道：“驅狼吞虎。與其坐等哥舒翰兵諫，還不如命他儘快與叛軍決戰。眼下，任何處置哥舒翰的旨意都可能會逼反他，唯有催促決戰是他無法拒絕的，若怯懦不戰、違抗聖旨，他何以服衆？”
這辦法，李隆其不可能想不到，但他不說。由楊國忠提出來，意義便完全不同了。
因爲郭子儀、李光弼一封封的奏摺就擺在案上，字字句句，已將天下大勢剖析得非常清晰了。
——臣等引兵北取范陽，覆賊巢穴，以賊黨之妻兒爲質，招之，則賊必潰。潼關大軍唯應固守，以歲月斃之，萬萬不可輕出。
這種時候，叛軍就像是被關在陝郡這籠子裡的一隻餓虎，自知將死，最是兇惡之時，把哥舒翰那二十萬老兵帶新兵的大軍趕進籠子，要被咬成什麼樣子？要死多少人？
但不管死多少人，肯定是能勝的。本就是讓他們去死，到時兩敗俱傷，再沒有人有本事兵諫了。
李隆基與楊國忠其實一樣，爲了坐上現在這個位置，都付出了很多……
“陛下！”
楊國忠跪着往前爬了兩步，道：“薛白已兵進洛陽，若再不決戰，叛亂就要被搶先平定了啊！”
李隆基閉上眼，雙脣一張，輕而易舉地吐出了一個字。
“允。”
他根本看不到那正在潼關拱衛關中的二十萬男兒，更想不起他們也是旁人的丈夫、兒子、父親……他就是要他們去死。
他用一個字就能斷送掉數百萬人的幸福，因爲他是這世間最接近神的存在。
他雙手輕撫着的，只有他屁股下的那一把椅子。
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潼關。
關城西邊的官道上，被馬蹄揚起的塵煙就沒落下去過。聖人一日三旨，嚴詞命令哥舒翰立即出兵。這已不是商量的語氣，而是正式的旨意。
“若要我說，奔回長安，擒殺楊國忠便是。”
城樓內，王思禮咬牙說了一句，雙眉倒豎，頗顯果決。
“住口！”躺在榻上的哥舒翰卻是喝叱了一句，道：“叛亂未平，一旦長安動盪，叛軍絕處逢生，天下還要亂到何時？”
“可這旨意是何意？那唾壺若非打着借刀殺人的主意？”
“安祿山清君側，你也清君側嗎？！”哥舒翰氣得鬚髮皆張，方纔鎮住王思禮。
他咳咳兩聲，接着放低了聲音，道：“軍中之事，絕非我一言可決。不談田良丘、吳元孜等人盯着，哪怕是隴右將領中，有多少人敢隨我們兵諫？”
“扶立太子，有何不敢？聖人這些昏招，還不夠讓他們失望嗎？”
“你忘了，慶王才入主東宮多久？聖人一世英名，真是所有人都不滿嗎？”哥舒翰道：“還有，軍中有多少人是忠王的心腹？若兵諫時忠王出面鎮壓，你真有把握嗎？”
“忠王……”
“他必不會讓慶王輕易登基。”
王思禮遂無言以答。
“如今兵諫，你以何名義？召告天下‘我等不願平叛，唯願扶立太子’不成？”哥舒翰道，“不論如何，先平定了叛亂，纔有再談這些的資格。”
事實上，他們有另一條出路，那便是與叛軍合作，一起“清君側”，此事，安慶緒已不止一次遣使遊說過哥舒翰。
但他們是隴右兵。
在邊塞的黃土地上守衛了半生，他們守的不僅是聖人、長安，也是身後的無數人，因爲他們是那些人的丈夫、兒子、父親、兄弟、朋友，甚至只是素不相識的陌生人。
他們上陣殺敵，早就習慣了遇到任何事情都用自己的命去扛。
“好！”
王思禮沉默了片刻，終於有些沉鬱地吐出了一個字。之後，他反而痛快了許多。
“那就先平定了叛亂，再以平叛之威振臂一呼。”
“這纔是隴右將士。”哥舒翰道，“請顏真卿與高……張光晟他們來。”
不一會兒，幾人遂聚集到了城樓上，商議與叛軍決戰之事。
顏真卿先入內，身後跟着的一人與他十分相像，也是一樣的身材雄闊、面容沉毅，只是歲數更大些，鬚髮皆已花白，正是偃師縣丞，顏春卿。
顏春卿身後又有兩個將領，頭上的盔甲都壓得很低，臉上纏着帶血的裹帶，讓人看不清面容。
“聖人既下旨催促，我意與叛軍決戰，一戰殲之。”哥舒翰道，“幾位若是同意，我再傳告全軍。”
他之所以如此，乃因這幾人是他軍中最可能不同意之人，可沒人有異議，他們都點了點頭。
“聖意既決，也唯有如此了，否則再拖下去，朝廷追咎起來，斷了潼關的糧草，萬一大軍譁變，更是不妥。”
顏真卿根本未提殺奔長安之事，只說了抗旨的後果，總之也是拿聖人無計可施。
王思禮聽了，心想，這丈人還真是不如其女婿果斷，今日若是薛白在，或是有別的說法。
“那便商議如何破敵。”哥舒翰道。
“也好。”
地圖鋪開，衆人卻是先看向了其中一名纏着裹帶的將領。
“高……張光晟，你先說吧。”
張光晟身材高大，一雙眼睛極是凌厲，當仁不讓，上前道：“我退守潼關之前，曾想過要伏擊叛軍，因此在桃林塞設下了佈置。可惜，還未決戰，我已……罷了。”
說着，他看向另一人，道：“樊牢，你說。”
“好。”樊牢掀開了臉上的裹布，指向地圖，道：“桃林塞西塬，有一狹道，乃是當年掘出靈符之地。”
衆人都知此事，桃林塞就在潼關以東，也叫桃林縣，開元二十九年正月，聖人夢到了老子，老子告訴他“有無疆之體，還有非常之慶”，於是便有官員看到老子顯神在尹喜故里藏了靈符，一挖，果然挖到了，於是把桃林縣改名爲靈寶，並將“開元”的年號改爲“天寶”。
在很多朝臣們看來，聖人從英明到昏庸的轉變也就是從此開始的。
“於是，我們便把伏擊地點設在那裡。”樊牢道：“準備在那結束叛亂……”