小快船有規律地划動，船吃水淺，協同圓熟，每一漿皆沉靜、有力、規律。
船輕捷地劃，濁流光涌湖面，順風順流向北疾駛。
這裡是淮府城西面的管家湖，本地稱爲南湖或西湖。自從三十年前永樂十三年，將漕河改入管家湖，新開清江浦航道之後，這座湖便成爲漕河運河的航道了。
江南今年豐收，大隊漕船連夜不斷，將江南物資，乘秋汛期拼命往京師遠，一隊隊平底漕船，形成三四里長的船隊。
後面更跟隨着許多民船，大大小小連檣接船，極爲壯觀。
這艘三將小快船並沒跟着船隊走，因此行動輕快自由，河面其他船隻零星放單的並不多。
午後不久，船駛入板閘鎮的淮鈔碼頭。
板閘鎮距府城十餘里，往昔控水板閘已改建爲古閘。再往北，就是山陽縣與清河縣交界的地境了。南來北往的貨船，必須在這裡繳稅、驗貨，發單。
客船與自由民船則在清江浦鎮辦理出入境查驗。這艘淮安區行駛的小型民船，不可能駛入淮河出清浦橫渡黃河，向北規定只能到清江浦鎮，在板閘鎮停泊是正常現象，不會引人注意。
但當小船內的人上了碼頭，就引起有心人的注意了。
三男一女衣着華麗氣概凡，任何人瞥上一眼，也知道是爺字號的人物。男的人才一表，四十上下年紀極具威嚴。女的徐娘半老，風姿依然動人，小蠻腰間所懸的長劍裝飾華麗奪目，不是飾劍，而是可用來格鬥殺人的兇器，沉甸甸地份量不輕，可能重量約在三斤左右。
女人使用三斤重的劍，真需要有男人的臂力！七尺大漢如果能將兩斤重的劍伸舉片刻，便已有備有做英雄條件了，不至一劍劈出，劍反而把人帶動跌倒。
所使用的兵刃多一兩或少一兩，平時是無關宏旨的，但在某一重要關頭，是致命的生死分野。
這女人劍如此沉重，至少在外表與氣勢上，可能給予對手相當沉重心理威脅，也可表明她在格鬥攻對手時，以力勝氣勢必定極爲凌厲。
不是途徑此地偶或歇息的旅客，有兩位中年男女在碼頭迎接她們，六個人談笑自若，消失在後街。
全鎮共有三條街幾條巷，行蹤瞞不了有心人。
街邊那家小酒坊中，一位年輕食客一直就透過敞開的窗口留意這些人的舉動。
當他看到迎接的兩男女出現時，劍眉鎖在一起了。
“這兩個雜碎與這幾個外地人有何勾當？”他一面小飲一口酒，一面喃喃自語。
鄰桌三位食客都是孔武有力的大漢，也目擊四男女登岸，大眼中也涌現疑惑的光芒，甚至略帶驚容，可知必定認識這三男一女旅客，至少也知道這些人來歷，因此神色有變化。
板閘鎮是十分複雜的市鎮，所以設了規模甚大的鈔關。
鈔關本身有執行“查驗榷銳”等等處所，擁有可觀的權力與執行能力，稅丁就上百名之多。各署處的人員數量也不少，本身就是十分複雜的機構。人才濟濟，也有牛鬼蛇神充斥其間。
而供役的各種差役，有六成以上是徵調自附近各城鎮的居民連膳食皆需自行負責。
這些折算徭役的百姓丟下自己的田地生計，義務服役兩月，苦不堪言，但無法逃避。家中如果有五個男丁，自十八歲至六十歲，那麼，一年的役期是十個有，只順派一個人供役十個月便可抵銷，不必每個人前往應役兩月。
派至鈔關供役，可就是十分幸運了，至少工作輕鬆些，派雜役不至於受苦，派稅丁甚至可以賺快。
而派至沿河各城鎮做縴夫的人，可就災情慘重。不論是漕船或官船，皆需由地方供給縴夫，甚至地方權勢人士也可以要求派縴夫幫助纖挽船隻。以往中型船隻需縴夫二十至五十名。後來清河縣知縣李信圭到任，體恤民困，奏請朝遷減除，而後減至每船五名，民困大舒。
縴夫南起府南的黃浦，北迄清江浦，通常爲期兩三天，因此行李食物皆放在船上。如果恰好碰上大風，船不需纖挽，船乘風遠揚，把縴夫丟在岸上。
那些沒良心的船主並不在地頭把縴夫的行李食物留下，徑自駛離溜之大吉，縴夫的行李食物沒收，可把那些義務出役的縴夫害慘了，有冤無處訴。
官府不用花一文錢，淮安府在這府境兩百里左右的漕河旁，每天徵用民衆一兩千名供役，百姓叫苦連天。
不僅是淮安府如此，整條漕河自杭州至京師，沿河數千裡的城鄉市鎮都是如此，無一例外。不論朝代，不分秋冬春夏、世世代代，漕河兩岸的府州各地百姓，就是這樣過日子的。
後來的滿清皇朝，康熙乾隆兩帝，分別六次下江南，龍船御舟三四百艘，每船需縴夫百人以上，每十里設一纖站。想想看，數千裡運河，到底動用了多少百姓供役？那光簡直令人難以想像，也令人做噩夢。
數千裡運河兩岸，聚集了數百萬螞蟻。
有些地方官爲了討好皇帝，縴夫用上了漂亮的女人擔任。
不僅是運河兩岸百姓受苦，天下各了州縣，家有五名男丁的莊戶，必須有一個人常年替官府服役，衣食一概自理，自修橋補路至替縣太爺司候茶水，都是無嘗的勞役。
連捕房的捕役也有一半是徵用的，繳交住宿費，還得自掏腰包，日子難過，如不爲非作歹、誰活得下去？
所以打官司的人連捕快的草鞋費，也得原告被告負責償付，在公堂挨板子，也得付受刑費，一切花費皆需打官司的人負責，因爲官府不花錢養執行公務的人，所以俗語說：衙門八字開，有理無錢莫進來。
有了委屈，寧可自行了斷。
這家酒坊是鈔關那些應役的人經常聚集喝兩杯解愁的地方，而這些人大半是被有錢人僱請代役的苦哈哈，品流複雜，暗隱龍蛇。
這些人受僱應役，本身就是不三不四的浪人，辦事最會拆爛投機取巧，經常偷懶溜出自找快活，反正承辦的也不是什麼好事，敷衍了事誰也懶得認真，因此即使是工作時間，這裡也經常有偷懶人出入。
這兩桌食客果然都是鈔關的役夫，丟下正事不管，溜到酒坊買醉快活。
“嘿！老張。”年輕人突然向鄰桌的大漢打招呼：“似乎，你認識那四位仁兄仁姐？”
三大漢一個比一個雄壯，騾悍之氣外露，尤其是那位叫老張的大漢，肩闊腰圍，怪眼精光閃爍，外型潑野，一看便知不是好路數。
年輕人正好相反，劍眉虎目，五官端正，身材並汪魁梧，渾身呈現修長柔和的線條，大概手上僅有百十斤力道，不是打架的好材料，二十來歲年紀，外表沒有懾人的氣勢，雖則說話故意擺出粗野味，卻嚇不了人。
“沒錯，認識。”老張愛理不理，不屑地撇撇嘴，將一粒龍牙豆丟進嘴。
撇嘴並非沖年輕人而撇的，而是撇那四位仁兄仁姐。
“那是什麼人呀？”
“少管閒事！”老張瞪了年輕人一眼：“你們這些本地上蛋，怎知道外地的事？說出來你也不懂。如果懂，你會嚇破膽。”
“有這麼嚴重？”
“比你所想象的更嚴重。”
“老張，我不信。”
“小彭，你最好是相信。”大漢老張冷冷一笑：“天下兇殘惡毒的人中、以三殘四毒五妖魔最爲可怕。剛纔那四位仁兄仁姐個就是一毒一妖魔在內。小彭，你在鈔關出役兩年多，也許聽說過一些橫先天下，神憎鬼厭的江湖梟霸，應該慶幸不曾遇上這些人，今後最好永遠不與這妖魔怪碰頭。”
“他們不會與我這種小差役爲難吧？”小彭用似問非問不介意的口吻說。
“很難說，老弟。”老張搖搖頭：“俗語說：閉門家路人坐，禍從天上來。人活在世間，天知道在無意中，會碰上哪些不測之禍？
死於意外非命的人多得很呢！說不定那一天衝了太歲。恰好碰上這些妖魔鬼怪兇性大發，想躲都躲不掉。”
“老張，你不怕？”
“我？我有什麼好怕的？”老張嘆了一口氣：“我出了事，目下扮蛇鼠暫且在貴地鑽個窟躲災避禍，不強出頭管閒事，禍不會落在我頭上。”
“很難說，張老哥。”小彭學老張說話的口吻腔調，唯妙唯肖：“你說的，閉門家中坐，禍從天上來。又道是：是福不是禍．
是禍躲不過，呵呵！……敬你一碗酒。張老酒，張老哥。”
一陣大笑，雙方隔桌敬一碗酒。
小彭叫彭剛、河西岸王六裡的老槐莊彭家的子弟。老槐莊地屬清河縣，由於地近板閘鎮、該莊的人分配在板閘鎮供役，他被派在鈔關的查驗署打雜。
他家中有五位位男丁，每年該攤派十個月役期，因此他自然而然地成爲長期役。總不能讓老爹和兄長分別來出役兩個月輪番應卯呀！
他已經混了兩年多，家裡田地不需耕作，乾脆一直混到底，反正他家屬於小康農戶，田地也不多，用不着他下田耕作，居然混得十分得意。
鈔關的公爺們，對這有境不錯而又願意服長期役的年輕子弟的確感到頭疼，一個個全成了混日子的潑棍，倚老買老做事敷衍塞責，大事不犯小事不斷，因此只要求這些人每天卯便大吉大利，其他的事不找他們經辦，過一天算一天，讓他們胡混了事，懶加以管束。
彭剛已是二十歲的青年，在鈔關大事不犯，小事不斷，與地方上的潑皮混得不錯。但他的表現並不出色，打打架踊躍得很，一旦情勢鬧大．就溜之大吉，因此始終沒受到重視、不能成爲領導性的人物。
當然，誰也不知道底細，反正一僻鄉的莊稼子弟在鈔關出役，本身就沒有地位。
在板閘鎮，知道他彭剛是老幾的人沒有幾個，絲毫不引人注意。他的表現也不值得人們注意，平平凡凡，對任何人都無害。
每天他進衙門應卯，之後便溜出鈔關悠哉到處亂逛，有時和潑皮們鬼混，有遠至府城遊蕩，來回二十餘里不當一回事。
離開小酒坊，他在街前街後走了幾圈，與一些潑皮鬼混許久，注意力放在後街的一大家宅，那四位仁兄仁姐就落腳在這家曹家宅內。
傍晚時分，他踏上回老槐莊的小徑。
老槐莊的彭老太爺彭弘，論財勢，他還排不上名，僅是清河縣南鄉的小地主，百十畝田地只能自耕自足，夠溫飽已經不錯了。
但這表面上的象徵，骨子裡他卻是疏財仗義的爺字號人物。
他妻子據就是南京億萬富豪的千金，這位五十歲的“彭家奶奶”，在兒孫身上可捨得花錢，要什麼有什麼，府城買不到的，就請人前往南京購買、可是，管教可就嚴得很，三兒兩女加上三個孫兒女，絕對不許在本地欺負鄉中的子弟，誰不聽大棍子狠揍。
彭剛是老二，是唯一敢和老孃頂嘴的人、也是沒出息，二十三歲的大男人居然不想成家，而且願意長期出役鬼混，天高皇帝遠誰也管不了，三天兩天住家裡跑，花起錢來，像流水。本鄉的親友們，經常可以看到在府城招朋引類。在板閘鎮鈔關反少見到他蹤影。
老槐莊距鎮十餘里，中間隔了一座柳林村。
柳林村有好幾位傭有上千畝好地大地主，有些家的長工健僕數量可觀，那就難免經常仗勢欺人。
接近村口的大柳林，一羣年輕小夥子，精力過剩在柳林玩佔地爲王遊戲，好好鬆鬆筋骨，以便晚膳時多吃幾個大餅鍋頭。
彭剛腳下輕快，一頭撞入風暴中心。
夕陽西下，林中有點幽暗。三個高大魁梧的小夥子被後面的人追太急，滿臉流汗，視界也因之不良，奔牛似的從林右衝出小徑出小徑，發覺有人已剎不住腳步，最先那位小夥子兇猛地撞出，避無可避。
他手急跟快，千鈞一髮中扭身一把扣住小夥子的左膀，旋扭，把小夥子旋了半圈反往回送，幾乎把隨後跟出的另一位小夥子拉翻了。
那幾乎是不可能酌事，兇猛的衝力怎麼可能猛然調頭？