開船的前片刻，第一次的鑼聲敲起，船夥計們正在解纜，意外發生了。
一隊捕快涌入碼頭，制止七艘船隻啓航。客船是七艘船之一，立即被幾名捕快和丁勇看守。
後續趕來的巡捕丁勇，開始艘查全船，盤查所有的乘客，旅客的行囊也一一打開艘查。
昨晚城內有兩家大戶被賊入侵，偷竊被發現改爲強盜行搶。犯案的人有兩個，搶走了不少財物。
這可麻煩大了，船等於是被扣留了。一上午公人來來去去，所以的旅客個個惶恐。有幾位可疑的旅客，甚至被帶至衙門讓苦主指認。
彭剛並沒受到干擾。對這種意外並沒感到驚歎。在板閘鎮碼頭，這種扣船事故平常得很。
旅客們叫苦連天，知道何時才能放行？
有幾位旅客要趕時間棄舟就陸，但也被捕快們擋駕拒絕，所有的旅客，皆必須留下接受調查。
次日午正時分，終於接到通知，允許客船開航，所有的旅客皆平安無恙放行。
旅客們心頭一塊大石落地，催促船主動身。船主也怕官方反悔，答應啓航遠離是非地。
解纜動身啓航，已經是末牌正。
不巧的是，半途恰好碰上北航的大隊漕船。護送漕船的官方各式船隻，嚴格要求其它船隻避，尤其是大型船隻，必須靠岸暫時停泊。
這種大型漕船，十之九是百石左右的平底舟，本身的動力不夠，逆水需要各地官府派纜夫牽挽。輓夫在兩岸牽纜，其他船隻哪能通行？
每船需三十名纜夫，三十艘漕船秀需纜夫九百名。每船兩根大纖纜左右分張，已把整個河面堵死了。
等大隊漕船駛向北端，已經是申牌將盡了。
屋漏又遭連夜雨，行船又遇打頭風；黴運一來，禍事意外接二連三。
風勢加劇，河上有了浪花。
船夥計個個叫苦，麻煩大了。十枝大長槳每槳增加一名夥計，其他夥計持篙以應付意外。
這點風浪其實並不嚴重，嚴重的是船即將駛入汜光湖。
汜光湖的風浪大大的有名，一年到頭都有風浪，但如果碰上水妖興風作浪，可就災情慘重。尤其是漕船，最怕恰好碰上怪風，漕船都是是平底的，耐浪性差，上百艘漕舟，很可能在片刻間全部翻覆沉沒。
那時，高郵湖是第一鬼門關，汜光湖其次。高郵州的康濟河還沒開闢，漕舟必須越湖行駛。汜光湖的宏濟河也沒開挖，船越湖航行，四五十年後，這兩條河在堤東挖掘裡之河，船不再越湖飽受風濤之險。
汜光湖比高郵湖小三四倍，航道長僅十里左右，但湖東西長二十里，風一刮兩面張形成風廊，都是可怕的側風，南北上下航的船隻禁不起一掀。
怪風來前並無先兆，來則排山倒海逃無可逃，船被掀起摜碎在堤岸上，像玩具一樣摔得粉碎。每年被怪風吞噬的船隻甚多，所以在萬曆十三年，在湖東堤岸後面，挖掘一條越河通航，河名定濟，從此漕舟不再從湖中航行，不再發生覆舟沉溺的兇險。
馬行狹道，船抵江心，船主不能把客船在半途停靠，夜間停泊河旁，什麼事故都可能發生，小羣強盜也可能造成可怕的損失。
黃昏時光，船駛入汜光湖，幸好風勢一直不會增強，船駛入浩翰的湖面，靠東岸急駛，希望在一個時辰內能駛入安全的河道。十餘里湖面，一個時辰足矣夠矣！
風浪甚大，船猛烈顛簸，所有的旅客皆不敢出艙，船伕們忙得暈頭轉向。
有不少人心驚膽跳向老天爺禱告，求神靈保佑下要起怪風。
這一帶正是所謂洪澤區，千里圓周內有許多巨大的湖泊，幾乎每座湖與每條河，都是相通的。江湖朋友口中的五湖四海的五湖，據說就指這一帶的湖泊。
北起洪澤湖，南至邵伯湖，據說都是蛟龍水怪之家，每年死在水中的人成千上萬，神怪妖異的傳說震懾人心。
水怪不曾出現，怪風也不會出現。
風浪吼浪濤洶涌中，卻出現了兩艘小快舟。
船伕們緊張地致力於控舟，對前面出現的小快舟並沒在意，等到看清閃動的紅色燈號，這才發出警告性喊叫，艙面大亂。
“水賊來了！”有人大呼狂叫。
已來不及應變了，船內同時發生變化。
旅客中有十餘名男女，換穿了水靠出艙，刀劍鉤刺高舉，控制了全船。
三個男女控制了船主到艙面，命令船伕們不可妄動，將船改向西駛，沿湖北岸向西又向西。
三更天，船駛入一處湖灣，滿目全是無盡的蘆葦，灘岸荒僻看不見燈火。
灘岸已有三十餘名幽靈似的男女，刀出鞘劍在手迎接客船衝上灘岸。
這期間沒有人敢反抗，如果發生打鬥，船毫無疑問會翻死全船同歸於盡。
艙房內的彭剛也不敢反抗，怕連累全船的人遭殃。但他知道鄰艙房的四名男女，是發劫船者的首領，是從寶應扮旅客登船做內應指揮者。
他並不怕水賊，破財消災認了命。當然，他心中頗感焦灼，財物行囊被搶，今後將身無分文，在江湖寸步難行。這趟出門不足百里但栽到家了。真是豈有此理。得乖乖回家再打點盤纏，如何向他老爹解釋？
在家千日好，出外半日難，算路程，他還沒離開家鄉半日程呢！日後如何能在江湖闖蕩．如何能找得到行刺李大人的兇手？、一出門便成了失敗者，心裡面的不快可想而知。
船擱了灘岸，他心中大定。
這些劫賊在船上沒能制住他，上了岸他應有虎返雲山，龍歸還海的感覺，至少命是保住了。
如果覆舟。其實也要不了他的命，他的水性不作第二人想，只擔心船上的旅客跟着遭殃。
兩艘小快船也左右一夾，把客船夾在中間。
男男女女共有五六十人之多，大半男女登上客船，有人點起燈籠火把，開始逐艙捉人了。
不是水賊強盜，這些人並沒先劫財物。
花了半個更次，共二十四名旅客。彭剛非常走運，二十四人中有他。
劫船的人都是行家，而且是有計劃的行動。事先控制各艙，不許任何人走動，抗命的人格殺勿論。船擱上灘岸，大批人手登船。這纔開始逐一捉人，逐艙將人各別喚出，逐一上綁押走。
有十餘名旅客攜有刀劍防身，全被捉住押上岸。
彭剛艙房四個人，全被逐一喚出，由四名男女用刀劍脅迫出艙，其中兩男女甚至用小型弩簡戒備，隨時皆可能向有意抗拒的族客發射。
龍遊戲水虎落平陽，對方人多勢衆，動手反抗必定累及無辜，脫身的成算似乎不大，因此他強抑心中怒火，乖順地接受對方的擺佈。
洪澤湖有水賊；射陽湖有水賊；高郵湖也有水賊，汜光湖卻沒聽說過有水賊活動。
他一看這些人的裝束，便知道不是水賊。
可以想見的是，這些人必定與船隻被扣的事有關，很可能與官方有密切的勾結，所以事先知道船上有哪些捉的人，哪些人攜有防身的兵刃。
兩個人押解一個旅客、浩浩蕩蕩離開湖稚，沿一條羊腸小徑急走，穿越曠野到達一處林深草茂地區林木深處有五六座大型棚屋，旅客們分爲三處，囚禁在棚屋內等候厄運臨頭。
像是臨時巢穴，棚屋沒有村民居住，住的人全是粗胳膊大拳頭佩刀帶劍的兇悍人物。
很不妙，劫賊人數已超過一百大關。
棚屋全是以蘆葦搭建。蘆葦編避疊頂，僅可躲蔽風雨，簡簡單單隨時可以丟棄。
這種地方囚禁強悍的肉票，防止脫逃全靠看守的人。
彭剛與六名旅客囚禁在一起，同艙房的周禮、吳義、鄧廉也在。
不同的是，這三位旅客是雙股牛筋索五花大綁的，猛虎也無法掙脫捆得死死地。
五花大綁俗稱死綁。喉部是活套、雙臂、手腕背捆、下連腳節另加的限步繩，都是死結。限步繩長度僅一尺，可以邁步移動而已，想跑，休想。
這三位旅客被搜出暗藏的匕首，雖則身材修偉而且年輕力壯，但並沒受到重視。
棚屋有八根本柱，七個人分別加捆在一根木栓上，倚柱坐地假寐動彈不得，不可能移動無法逃走。
有兩名看守，一在棚內一在棚外，懸上兩盞燈籠，被捆的人一舉一動無所遁形。
看守不住走動巡視，不許說話交談大小便也不許叫喊，拉在褲襠裡算了。
長夜漫漫，劫賊們無意立即處理，看樣子，要天亮後才能決定俘虜的命運。
看守是一名粗壯如熊的大漢，發現彭剛居然倚柱睡着了，而且鼻聲甚大，表示是一個無憂無慮看得天的蠢笨人，不需嚴加註意。
其他六名難友，沒有一個人能安心入睡。
天終天亮了，不久，氣氛一緊，百餘名賊人分別圍住四座棚屋，劍在手刀出鞘，分水刀與分水鉤數量最多，真是善水中搏鬥的水匪。
十餘名賊首，陪同七名穿得頗爲體面的男女，在各處走動，所經處水賊們行禮相迎。
鄰棚傳來慘叫聲，這羣首腦們顯然在處置鄰棚的旅客，聽那慘厲的叫號聲，可知旅客正在受苦受難，很可能每個人皆面臨生死關頭。
棚內的看守換了一個身材高瘦，生了一雙不帶表情山羊眼的大漢，隨着外面的人聲而到了棚口，與外面的看守並列，等侯即將到來的首領們，不再留意棚內七名俘虜的動靜，事實上大白天，已經不需費心留意俘虜，大白天俘虜肉票插翅難飛。
彭剛看到周禮三個人，暗中運勁想掙脫手腳的束縛，渾身肌肉繃緊又收縮，牛筋索發出隱約的時鬆時緊的聲響。
可是，一切徒勞，浸了水的牛筋韌力大得驚人，半乾半溼時，收縮力比鬆馳力大，錳虎也掙不斷的這種承受數百斤張力的繩索。
幸好三人都是行家，掙力集中在腕部，又能保持穩定，因此沒波及束勁的套結。
如果雙臂因扭動而移位，頸脖的套結便會愈勒緊而導致呼吸困難，甚至會把自己勒死。
他在側方看到，那位叫吳義的人，腕部有血沁出，因掙扎而傷了腕部的皮肉。
即使兩膀有千斤神功，也掙不斷雙股牛筋索的束縛。徒勞的掙扎耗損精力傷害自己，但只要有一口氣在，必須一切方法努力自救。
彭剛是最安靜的一個人，所以看守完全忽略了他。
讓敵人忽略，也是努力自救的方法之一。
人聲與腳步聲漸近，終於人羣光臨這座棚屋。
十餘名水賊首腦，陪同七名男女貴賓踏入棚屋。
兩名看守跟入，恭敬地向首領報出七名俘虜的姓名年籍。這是從各人的路引中年獲的資料，賊人們不曾先行拷問口供。
七名貴賓分別審俘虜的臉型身材，尋找是否有特徵。
那位臉蛋頗爲俏麗，隆胸細腰年已三年出頭，風韻成熟相當出色的女貴賓，在那位年約半百，身材修偉的貴賓首領耳畔，低聲說了一些話，目光兇狠兇落在周禮三個人身上轉來轉去。
貴賓首腦的臉上，涌現令人心悸的陰笑。
水賊首領是個乾瘦的中年人，獐頭鼠目望之不像人物，但腰閩所佩的狹鋒分水刀，裝飾華麗極爲耀眼醒目，很可能是寶刀級的利器，與主人的猥瑣形象完全不同。
“陳當家，顯然你沒成功也沒完全失敗。”貴賓首腦向水賊首領冷冷一笑，語氣有諷刺成分：“離巢兩三百里，出動所有的弟兄，結果，只捉到幾條小魚。”
水賊首腦外貌外揚，但發起威來居然氣大聲粗，鼠目一翻，居然有精光煥射。
“羅志超，你說話給我客氣些。”水賊首領陳當家嗓門相當震耳。吹鬍子瞪眼睛冒火了：“你孃的！消息是你們的人所供給，寶應縣三班六房有你們的人臥底，咱們只負責按你們的消息行事，不負成敗責任。捉到什麼，與咱們無關。他孃的！什麼小魚？”
“這三個傢伙，是乾坤一劍手下的二流朋友，無關緊要的跑腿型的人物，只能算是小魚。”貴賓首腦羅志超冷冷地說：“花了兩千五百兩銀子，請你們捉大魚，結果……這三條小魚，實在貴得離了譜。”