“咱們的消息錯不了。”俏麗的女人接口：“眼線的確證實乾坤一劍那些重要人物，在府城上了這艘客船。寶應的眼線，也證實船抵寶應，人仍然在船上。這是說，人在你們劫船時，機警地跳水逃掉了，你們並沒盡全力事先控制全船。”
“那是不可能的事。”陳當家大聲抗議：“風浪一起。所有的艙門皆緊閉，不可能有人逗留在外乘機跳水逃走，咱們派上船的人監視得十分嚴密……”
“那麼，乾坤一劍那些人何在？”
羅志超打斷對方的話，嗓門更大：“這三條小魚甚至不能稱魚、只能算是小蝦。兩個是江寧鎮雙豪，和太平一霸。雙豪的老大五花劍劉奎化名周禮，老二神拳呂傑化名吳義，他們只是地方上的小土豪。替乾坤一劍跑腿的眼線。太平一霸樊江綽號八爪魚，一個私梟小頭頭而已。這三個人都是三流小跑腿，咱們卻花了兩千五百兩銀子。而你們一羣洪澤地區的超一流水上好漢，百餘人只捉了這麼三個小人物，你要我如何向敝長上交代？所以，尾款兩千五百兩銀子我不能給你。”
如果船上的旅客，事發時知道危機光臨，悄然跳水逃走並非不可能，當時船上大亂，負責監視的人哪能控制全船的混亂，陳當家嘴硬，其實心中有數，人沒捉到，卻是千真萬確的事實。
不負成敗責任，話是不錯，敗，當然無話可說，敗了認命，死了活該。而目下卻是襲擊擄船完全成功，目標卻平白失蹤，這可就難以交代了。
勝利者反而成了失敗者，雖則並沒完全失敗，至少捉住了三條小魚，還不至於一敗塗地。
陳當家的惱羞成怒可想而知，臉上一陣青一陣白。
彭剛聽得心中極感不安，總算有點明白事故的概略來龍去脈，同時也知道處境極爲兇險，不能再等閒視之坐候厄運臨頭了。
洪澤地區的水上好漢，指活躍在洪澤湖包括泗州沼澤區附近的水賊。他對那一帶的情勢不算陌生，算起來是近鄰。
他不會與那一帶水賊有何牽涉，井水不犯河水。這位陳當家，定是洪澤地區實力最強，最兇殘的水匪首領，翻江倒海陳宗，一作案必定雞犬不留的兇暴殘忍匪首，而不是窮得挺而走險的水賊。
匪與賊是兩碼子事，賊通常不曾打家劫舍屠門滅戶。
乾坤一劍週日升，他也不陌生。
那天晚上趕赴清河縣城，救兵如救火，半途在尚賢村歇腳亭，被乾坤一在羣爪牙突然襲擊，毫無提防之下幾乎喪命．也因傷耽誤，幾乎趕不上知縣官舍的惡鬥。
那天晚上，入雲龍一羣人也光臨歇腳亭，幾乎與乾坤一劍的人衝突。
入雲龍是天下三龍四虎之一，名震天下的大豪。
乾坤一劍則是江湖四天君之一，江湖的仁義大爺，勢力範圍在大扛流域，上起湖廣夷陵州，下迄南京的通州，是這一帶江湖朋友名義上的司令人。
乾坤一劍帶了爪牙行腳準安。遠離勢力範圍。事極平常毫不足怪，這些大爺們邀遊天下司空見慣。
他不明白的是，這些花重金邀洪澤水匪，出面劫持乾坤一劍的人又是何來路？
五千兩銀子，在這一帶可買一千畝地，代價高得令人眼紅，難怪翻山倒海帶了百餘名弟兄，遠離巢穴冒險至汜光湖作案攔截客船。
他心中極感不安，落在洪澤水匪手中，這條命算是被白無常的勾魂鏈栓住了，只有下地獄一條死路，這個兇殘的水匪頭頭，殺人屠村絕對冷酷無情。
他不但替自己擔心，更擔心全船百餘名旅客，和十餘名船伕的生死，水匪是不會留活口的，一旦消息走漏，水軍與丁勇必定進軍洪澤地區。
如果客船通風濤沉沒，這就與水匪無關了。
“我不信他們是從船上逃走的。一定在寶應發航時偷偷溜掉了。”翻江倒海陳當家不肯承認錯誤，拒絕接受失敗：“這三條小魚、我不能交給你。”
“咦！陳當家的意思……”貴賓羅志超惑然問。
“我要用我的手段拷問他們，要他們招出乾坤一劍的下落，與如何脫逃的內情。他孃的！看有哪些人走漏消息，哪些人在吃裡扒外。”
“算了吧！陳當家。”羅志超冷笑拒絕：“你們那種零刀碎剮的下乘迫供手段，奈何不了不畏死的死漢硬漢。我們有問供的專家，只要一顆丹丸，就可以讓他們連前生的事，也和盤托出。我要人。”
“你……”
“我堅持，人給我帶走。”羅志超語氣十分堅決：“你們如果把人迫死了，咱們豈不一切成空？尾款咱們照付，日後彼此還要繼續交易呢！”
“好吧！人交給你。”對方答應付尾款，翻江倒海當然開心，欣然一口答應。
小魚小蝦賣價與大魚相等，當然開心。
水賊們立即把捆在棚柱下的三個人解開，交給羅志超的人接管，雙方皆大歡喜。
“謝了。”羅志超臉無表倩，並沒感到開心，大魚漏了網，捉到三條小魚聊勝於無怎會開心：“記住了，敝長上不希望有後患。”
“你可以放一百個心，不會有後患。”翻江倒海拍胸膛保證：“我的人必須儘快回洪澤。善後的事，保證一乾二淨，絕無後患，信謄保證。希望日後還有合作的機會、請代向貴長上致意。”
“但願如此，告辭。”
“在下送諸位上船。”
賤人們與貴賓動身，興高采烈向北走了。留置在棚屋區的大羣水賊，有大半向南離去。留在座棚屋附近的人不多，警戒人員也減少大半。
一名看守負責兩座棚屋的警戒，已知留下的浮虜肉票沒有任何反抗的可能，根本用不着嚴加看守。
這座棚屋只剩下彭剛四個俘虜，另三位中年人已被捆得奄奄一息，不時發出痛苦的呻吟，連挪動的力量也消失了，哪能反抗？
唯一的一名看守大漢，非常盡職地入室，逐一察看四名俘虜的現狀，留心捆結有否變動。
大漢身材粗壯，像貌猙獰，外表粗野蠢笨，卻非常細心地檢查彭剛捆手腕的繩結。
“好漢爺。”彭剛用有氣無力的嗓門，向大漢哀求：“是不是可以釋放我們了？行行好，老天爺會保佑你們。我們這些不相關的旅客，家中都有老少親人……”
“閉嘴！”大漢踢了他一腳：“我們是水賊，會釋放你們？”
“好漢爺，我可以向親友籌金銀贖身……”
“去你的！這不是贖身的小事，在你們這些人身上，能勒贖多少金銀？只要留下一個活口，四府的兵勇將雲集五湖地區，你明白嗎？”
“哎呀！你是說……”
щшш ⊕ttk an ⊕￠O “你們都得沉入湖底。”
“天哪！船上有百二十名旅客……”
“百十個人算得上汁麼？這一帶直至白馬湖沼地區，沉下一千一萬，永遠不會有人知道，要不了三年兩載。連齒髮也會化爲爛泥。”
“我……我不要死……”彭剛尖叫。
“由不了你，不許叫。”大漢一耳光把他的叫聲打斷了，兇狠地說：“幾個人捆在一起丟下泥淖，一下子就好，痛苦一下就沒啦！被零刀碎剮才慘呢！你們沒有嫌疑，死得平安快活，還有什麼好抱怨的？”
“那姓羅的人比你們更黑心，他的長上是什麼人？”彭剛突然收斂了臉上的痛苦表情低聲問。
“你可以向閻王查問。”
“老兄……”
“咦！你居然……”
“居然有膽量問東問西。”
“不對……”大漢突然醒悟，一掌劈向他的腦門，反應銳敏，斷然處置猛下毒手。
本來手腳加以五花大綁，加捆在棚柱下的彭剛，雙手突然出現在前面，一手扣住大漢劈來的掌一拉，將人拉近下俯，另一手扣住了大漢的咽喉，五指一收，氣喉應手裂碎，叫不出聲音向下倒。
沒收了大漢的分水刀，割斷雙腳的束縛，一跳而起，地下留有捆他的捆繩，繩結仍是完好的，並非掙斷，而是滑脫束縛的。
他真有蛇滑的功夫，牛筋索捆不住他。
割斷三名難友的束縛，先救人再說。
“從棚後躲入蘆葦藏身，暫時不要出來。”他向癱軟在地的難友說：“性命要緊，爬不動也得爬，快！我要去對付那些水匪，搶救客船上的人，暫時顧不了你們。”
悄悄從棚側撥出一條縫，像蛇一樣鑽出棚，剛往側方的草叢中一伏，鄰棚便大踏步來了兩名大漢，一面談笑一面走．毫無戒心通過他的潛伏處。
他像一頭豹，從後面撲上、掌如開山巨斧，幾乎同時劈在兩大漢的左右頸脖上，有骨折聲傳來。
兩大漢的頭一歪，頸骨折斷，頭向側一搭，腦袋幾乎離開了脖子。
從棚側竄出，分水刀出鞘。
這種刀輕、尖、短，其實是輕型的尖刀，長僅兩尺，在水中使用十分靈活不擋水，缺點是不宜砍劈。
在水中格鬥，不需砍劈。這種輕快鋒利的尖刀到了他手中，可就成了致命的可怕武器。
前面棚口有三名大漢，擠在一起有說有笑，交換把玩從旅客身上搜劫來的物品。
他先不理會外面的水賊，撥棚壁鑽入這一座棚房，看到棚內的光景，他心中一涼。
這座棚屋已經過處理，五男一女六位旅客，已被分爲兩捆綁牢了，堆在棚角等候投落泥淖，顯然已經全部斷氣，睜大着可怖的雙目，死不限目十分悽慘。
他來晚了一步，人已經在片刻前被掐住咽喉斷了氣。
他做夢也沒料到，水賊們會把劫持來的旅客處死。當然，在見到貴賓羅志超出現之前。他完全不知道不賊在做另一種傷天害理交易。
一般說來，不論是那一地區的水賊，搶劫時謀財害命，只限於零星的小股水賊。大股的、有組織的水賊，通常不做零星小案，搶劫只限於財物貨物，也綁架勒贖，很少殺死事主。
殺人而得不到財物，那是瘋子狂人才會做的無人性罪行。
彭剛就是以正常的心態，來衡量這些水賊。
搶劫客船旅客有百餘名之多，大不了把一些有身份的人擄作肉票，決不可能把所有的人殺光，因此他無意反抗，破財消災，他認了。
同時，也顧慮到其他旅客的安全，怕因爲他的反抗，水賊們遷怒其他的旅客，一怒之下對旅客橫加戕害，他罪過大了。
水賊們人多，也是顧慮之一。
迄今爲止，他還沒有與大羣亡命搏鬥的經驗，還沒有出手襲人，百餘名兇悍的水賊，他真有點心驚膽跳。
現在，他不但已經開了殺戒，水賊們屠殺旅客的無人性手段，也激起他無邊怒火，膽氣被激發，他喉間發出獸性的聲流，一腳踢倒棚門，鋌刀槍出棚外。
刀光進射，風雷乍起、三個水賊人影也沒看清，在****的刀光中崩潰，血肉橫飛。
吶喊聲暴起，對面棚屋前的水賊驚動了，狂喊着紛紛搶出來勢如潮。
留下棚屋區的水賊不多，其他的水賊除了送賓客的二十餘名首領外，全部前往客船擱淺的灘岸，處理洗劫、捆旅客、毀船等善後事宜。
一二十名水賊蜂涌而至，吶喊聲驚心動魄，兵刃的閃光令人氣懾，聲勢駭人。
他起初心中一慌，畢競是他第一次面對生死存亡。然後體念到已是船到江心馬行狹道，避無可避，他必須面對生死存亡的考驗。最後是六名男女旅客捆在一起的屍體；激發了他無比的恨意洶涌似狂濤。
“殺！”他奮力怒吼，揮刀直上。
他在板閘鎮稅關出役鬼混，一直就是好勇鬥狠的壞榜樣，與鎮上和碼頭上的潑皮混混打打鬧鬧，有名的性情火爆，敢鬥敢拼，雖然出於遊戲性質，其實也的確從中汲取了不少格鬥經驗，並非閉門苦練的毫無經驗的小夥子。
最快的兩名悍賊疾衝而至，一把分水刺與一把分水鉤，迎面進出向他的胸腹招呼，居然勁道十足，鉤與刺皆發出隱隱破風聲。
刀光以更快十倍的速度，從一刺一鉤的空隙中突入，猛然分張，激光刺目生花，風雷聲驟然進發。