“呯！”“呯！”“啪啪啪啪啪，啪啪啪，啪啪啪！”天才黑，揚州城內，鞭炮聲便迫不及待地響了起來，此起彼伏，連綿不斷。
竹節小炮每文新錢可以買到一百個。手指頭粗的震天雷每文新錢能買到十個。點着了尾巴就能竄上天空的起花每文新錢剛好能買一打兒。能在半空中綻放的煙花身價不菲，小的每個高達五文，大號的十五至五十文不等。
若是往年有人敢不到午夜就點起煙花爆竹湊熱鬧，一定會被家中長者用柺杖敲得滿腦袋是包，“敗家子，敗家子，怪不得年年受窮，這種糟蹋法，給一座金山早晚也得敗個乾淨！”
長者們會這樣罵，因爲長者知道日子有多苦，前路有多難測。但是最近這兩年，長輩的脾氣就變好了很多。甚至還有白鬍子的爺爺手裡拿着一掛竹節小鞭兒，專門拆散了發給孫子輩們開心。即便是不小心被點爆竹的線香燒到了鬍子，也不會生氣，只是揚起頭來哈哈一笑。
沒什麼值得煩躁的，過年麼，還不就圖一個喜慶熱鬧？！孫兒們願意聽個響聲，就多買些煙花爆竹來玩唄！左近不過是幾十文的事情，不值得操一回心。老大出息，已經在作坊裡幹到了匠師。老二今年成了三級工，等過完年能識夠了一千個字，便也有資額去考個匠師當。家裡頭的老三稍微瓷笨些，至今還是個一級普工。可即便如此，每月工錢也有整整一吊大通寶呢！並且年底還有花紅可拿！
三個孩子每月的薪俸加在一起，每月能拿到七吊淮揚大通寶。換成過去那種小平錢，差不多就是十八吊。這可是過去掌櫃們一年才能拿到的俸祿，並且還得是城內排得上號的大門臉兒。如今南城人家一個月就拿到了，作爲一家之長，老人們又何苦大過年的給兒孫們臉色看？這錢麼，該花還是得花。今晚花得越仗義，明年就來得越痛快。
況且這煙花爆竹聲，也不是白聽。據巷子口那位少了一支胳膊周坊長說，戰場上萬槍齊鳴，差不多也就是這麼個動靜兒。而你忍住驚慌，平心靜氣地聽從長官們招呼，戰死的可能就會降低一大半兒。即便不小心掛了彩，只要能熬過牛頭馬面的催逼，從軍隊的醫館裡爬出來後，下半輩子就基本有了着落。
而吳國公他老人家仗義，凡是替他老人家賣過命的，只要不死，肯定會給個安排。就像獨臂坊長本人，早在入伍之前，不過是個吃了上頓沒下頓的破落戶。而現在，卻吃上了旱澇保收的鐵桿莊稼。非但每月都有兩吊半新錢可拿，府衙和縣衙的官老爺們，還會時不時前來探望。那人脈，那面子，就讓同巷子裡住着的街坊鄰居，走在路上腰桿都比別人直上三分。
甭看坊長周老爺識字不多，可他平時說的那些話也在理兒。要想不再過韃子統治下的那種苦日子，就得有人去給吳國公扛槍。誰也甭指望別人家的孩子陣前打生打死，自己家的孩子就該蹲在後邊享清福。
所以讓孩子們從小就習慣槍炮的動靜，長大後纔會更有出息。萬一能比坊長大人運氣更好些，在軍隊裡熬個出身，那整個家族就都跟着一飛沖天了。不信你看吳公他老人家身邊的那些大帥們，有幾個是天生的富貴命兒。早年間還不是城南住窩棚的命兒，轉眼間就陣前取了功名，轉眼間就騎上了高頭大馬，出入皆有親兵隨行！（注1）千百年來，老百姓始終是最好糊弄，也最爲實際。你可以忽悠他們一次兩次，但你忽悠不了他們一輩子。每個人心裡都有個小賬本兒，日子該怎麼過，怎麼才能讓子孫比自己過得更好，一筆一筆都算得清清楚楚。
原來蒙古老爺當政的時候，誰家孩子想要出息，要麼讀書考取功名，要麼混進衙門去爲虎作倀。所以百姓們爭先恐後將孩子往這兩條路上塞，哪怕是父輩們吃糠咽菜，甚至坑蒙拐騙都在所不惜。
而如今，出人頭地的路子多了，大夥便更懂得量力而行。孩子若是聰明好學，那小學、走縣學、府學這三級臺階就是首選。孩子若是心靈手巧，百工技校便是捷徑。若是孩子生得人高馬大，又天生喜歡打架鬥毆，講武堂大門便成爲家長們從小給他豎立的奮鬥目標。若孩子啥都不靈光，那從小把他培養成傻大膽兒，也不妨剃髮從軍，憑藉性命和熱血賭這輩子的功名！
眼前路子看得清楚，心裡賬本兒算得明白，這淮揚的除夕夜，就過得一年比一年紅火。“呯！”“呯！”“啪啪啪啪啪”“呯呯呯！啪啪啪！”.....，煙花爆竹聲音誰聽在耳朵裡也莫嫌煩，別的地方的人倒是想聽個熱鬧呢，他得有這樣的家底兒和心情！
“呯！”“呯！”“啪啪啪啪啪，啪啪啪，啪啪啪！”充滿喜慶味道的鞭炮聲中，燈火輝煌的淮揚大總管府的燈火，顯得高大神秘。
不過，裡邊的人，做得事情從傳統士林角度，可是一點都不高大。
只見他們一個個坐在椅子上，氣喘噓噓。有的人額頭上汗珠滾滾，有的人則息得抓耳撓腮，還有人，雙手握拳，呈全身戒備狀。彷彿稍有風吹草動，就準備一躍而起。
“本年度，戶局在徐、宿、睢、譙四地共設立屯村六百四十個，安置男丁三十一萬七千，女子二十九萬兩千六百，十二歲以下幼童六十三萬五千三百二十幾九人。按每戶授良田十畝，薄田和山地二十畝算，共分出田產七百五十一萬畝。其中八成以上人家，年底已經有了存糧，明春不需要大總管府再繼續補貼。另外一成半左右人家.....”大廳左側朝向中央的前排桌椅後，戶局副主事李慕白昂首挺胸，將事先準備好的稿子讀得抑揚頓挫。
“另外一成半人家爲什麼沒打下足夠的糧食來？戶局可否調查清楚原因？”朱重九用手指敲了一下桌案，大聲打斷。
“是因爲，大部分都是因爲家中壯勞力生病！”李慕白先想了想，然後快速給出答案，“各縣的戶科吏員和屯長，都下去查訪過。因爲那邊很多地方都被黃河淹沒過，地裡埋着人畜的屍體，陰氣太重。而願意下去分田立戶的人家，通常都沒什麼老人。所以當家的男人一病，地就無法收拾了！”
“張主簿，你將此事列入明春需要追蹤的一類目標。李主事，我再問你。戶局有什麼對策沒有？還剩下的那一小部分呢，他們究竟是因爲什麼沒有飯吃？”朱重九吩咐幕僚們將此事重點記錄在案，然後繼續追問。
“有，有！”李慕白聽得心頭一凜，趕緊大聲補充，“戶局已經責成各地戶科，明年繼續按照今年標準，向沒飯吃的人家補貼口糧。另外極小的一部分人家，是擔心種了原田主的地，今後被蒙古朝廷清算，所以寧願向附近的寺院租地種，也不願意動分給他們的田產。對於這類人家，戶局已經決定，將分給他們的田產收回來，明年另作安排！”
“還有這種人，那當初他們爲什麼要報名下去屯田？！”朱重九眉頭一皺，心裡多少有些懊惱。但轉念間，他就將懊惱拋在了九霄雲外。一樣米養百樣人，有人當佃戶當習慣了，不適應自己做地主，也說不定。況且睢、徐、譙、宿四地年初才正式轉到了自己手裡，也難怪有人會懷疑自己保不住它們。
想到這兒，他將目光轉向其他人，笑着徵詢，“對於戶局的彙報，大夥有什麼意見沒有？有的趕緊提，都這麼晚了，別等會耽誤了回去吃團圓飯！”
“呵呵呵！”衆文武會心而笑，旋即，開始七嘴八舌地提問。以李慕白的學識和圓滑，當然將大多數問題都給應付了過去。然而，當輪動內務處主事張鬆時，後者卻出人意料地使了一記陰招。
“敢問李主事，既然明知道黃泛區陰氣種，在徵募百姓去屯田時，戶部爲何不多做一些提防？”
“有啊，當時都發了湯藥的。但張主事也應該知道，很多湯藥未必管用！”李慕白被問得微微一愣，旋即快速出言自辯。
“那可教導百姓像當年主公初臨揚州時，往棚屋裡頭灑石灰，把水坑都填死，把糞便定點排放收集？可曾指點百姓把水燒熱了再喝？”
“當然，下官可是親眼看着那本，那本防疫條例發下去的！”李慕白眉頭緊皺，聲音漸漸變得有些硬。
張鬆在故意給自己出難題，以當年在趙君用麾下的鬥爭經驗，他非常迅速地就意識到了對方來者不善。但張鬆爲什麼要給自己出難題，他卻是百思不解。按說內務處的開銷，根本不走戶局，而是大總管的私庫直播。戶局想得罪內務處都沒機會，怎麼可能彼此成了仇家？
正困惑間，卻又見到張鬆衝着自己拱了拱手，咄咄逼人地追問，“既然有百姓寧願做佃戶，那戶局何不另外撥出荒田來，租給他們耕種？反正田皮和田骨都是官府的，即便將來有麻煩，也找不到他們頭上！”
“李主事這個提議非常及時，戶局明年就可以按此提議執行！”不止一個人發覺張鬆來勢洶洶，戶局主事於常林也站了起來，搶在李慕白被問倒之前接過對方的殺招。
“餘主事虛懷若谷，張某佩服！”張鬆非常禮貌地朝於常林拱了下手，繼續問道，“那張某還有一個問題，如果有百姓故意裝作沒打下糧食來，混官府的補貼，戶局該如何應對？雖然這種人不會多，但要說當家男子病了，地裡頭就顆粒無收，恐怕也不太正常！”
“這兒....，他們，他們只是說糧食不夠吃，沒說，沒說顆粒無收啊？！”於常林哪裡顧得上如此瑣碎的細節，立刻被問愣住了，沉吟了好一陣兒，才喃喃地迴應。
“如果我是尋常人家，看到鄰居不幹活卻能從官府拿口糧。而我自己打了糧食，還要交兩成的賦。我肯定明年也裝着家中有人生病，收成不足！”張鬆搖了搖頭，笑着提醒。
“這.....”於常林和李慕白兩個人頭上，雙雙滲出了汗珠。，對方所咬的位置，恰恰是他們日常施政的疏漏之處，一時間，根本沒有辦法給出合理解釋。
“還有....”見二人節節敗退，張鬆鼓起餘勇，繼續步步緊逼，“年中的時候，主公宣佈對有孩子當兵的人家，在稅賦方面給予照顧。剛纔聽李主事的彙報，城裡開生意的買賣人，戶局的確給減稅了。可鄉下屯田的這些人家，可沒見戶局給予任何減免！”
“啊！”張鬆被嚇了一跳，趕緊拿起自己念過的文稿快速翻動。直翻得大汗淋漓，也沒翻出相關字樣。
他的頂頭上司於常林麪皮更薄，此刻已經尷尬得幾乎無地自容。主動繞過桌子，走到大廳中央衝着朱重九躬身請罪，“啓稟主公，是下官做事疏忽，忘記了減免屯田戶中軍眷的田稅。下官知罪，請主公懲處！”
“我事先說過，今天咱們是做年終考評，不是問罪於人。況且你們平素工作賣力不賣力，我早就看得清清楚楚。”朱重九笑了笑，搖着頭回應。
“多謝大總管寬宏！”於常林聞聽，趕緊帶領其麾下的屬官一起面紅耳赤地道謝。
“不過！你們啊，辛苦歸辛苦，但來年做事還需要加倍仔細！別出了錯，還得讓同事幫你們補窟窿！”朱重九又笑了笑，和顏悅色地數落。
“是！”於常林、李慕白等人紅着臉，訕訕地迴應。
“坐下吧，準備聽最終審覈結果！”朱重九衝着他們揮了揮手，大聲宣佈。“對戶局的報告大夥還有什麼想法沒有？有就快一些，沒有的話，就交給評審團做最終考評！！”
“沒了！”衆人笑着搖頭，然後重新打起精神，將目光對準臨時推出來的評審團長蘇明哲。
在衆人殷切的期盼當中，蘇明哲迅速跟逯魯曾、馮國用等評審專員交換了一下意見，然後站起身來，大聲宣佈，“根據戶局的年終彙報和廷議結果，參照大總管府本月出臺的年終考覈方案，本評審團最終認定，戶局今年的整體考績爲優等偏下。正副主事官員明年俸祿建議上調一級，本年度的分紅則按三級丁等派發。該局其他官員的升遷和獎懲，由該局自行審議，然後交吏局和大總管府最終覈查後，即可執行！”
“轟！”話音剛落，大廳內立刻響起了一片交頭接耳之聲。
很多反應快的人其實已經看出來了，內務處主事張鬆是盯上了戶局的位置，想給他自己換一個不得罪人的差事幹，所以才趕在最後的關頭忽然發難。但看得出來歸看得出來，大夥卻誰也無法替於常林和李慕白等人喊冤，畢竟張鬆那幾口都咬在了正地方，並非雞蛋裡挑骨頭。
而評審團的所給出的最終結果，卻也算公道。於常林等人拿了優等偏下，不會耽誤今後的晉升。俸祿上調一級，也算對他們今年所取得政績的鼓勵。
不過，他們金錢方面上的損失，卻絕對堪稱慘不忍睹。大總管府年底從淮揚商號裡頭拿到了數十萬貫的紅利，而這其中至少有三成以上，按照規矩要分給大總管府的核心人物。以一局主事的級別，分紅每差一等就是幾百貫的區別。從甲等落到丁等，每人至少損失了兩千餘貫，足夠他們幾個人牢記一輩子。（注2）聽着底下的噪雜議論聲，朱重九想了想，將頭轉向坐在自己身邊的中兵參軍劉基，“伯溫，朱某這個這個辦法如何？銅臭味雖然重了些，比推人出去抽鞭子管用多了吧？！”
不願讓對方感到尷尬，他的聲音也壓得很低。但是劉伯溫聽了，依舊立刻漲紅了臉，“主公這個舉措，微臣聞所未聞！！”
深深吸了口氣，劉伯溫儘量讓自己不至於活活被鬱悶致死，“連官員盡職不盡職，都能折算成銅錢來衡量，主公算學之精，也的確震碩古今。但是此法否有效，微臣以爲，現在說起來還爲時尚早！”
“那就留待明年這時候再說，有一年功夫，足夠你我看到結果！”朱重九笑了笑，臉上的自信寫了滿滿。
注1：城南。中國古代城市受排水和空氣流通等諸多因素影響，通常以北爲貴。城南屬於下風下水，多爲貧民百姓的居住之所。
注2：按照書中當時米價，一斤米爲兩文淮揚大銅錢。一文淮揚大銅錢的價值，相當於人民幣一元。一貫爲一千元，兩千貫則爲200萬人民幣。想想，也的確夠肉痛的。呵呵，小說家戲言，切莫對號入座。