?西湖裡，“蘇堤”上。又是一天午飯的日子，照例是大米撈飯，照例是米飯上蓋一大塊用黃豆醬油和會稽老酒調味的、紅酥酥的東坡肉。上千個民伕力役拿着木筷瓦鉢，往嘴裡埋頭猛劃拉米飯肉食，吃得酣暢淋漓。
與往昔不同的是，他們沒有選擇在高處已經栽了固土樹苗的地方蹲下專心吃，而是不顧土堤邊緣的泥濘，直接在堤坡上坐下，排得整整齊齊地觀望，好一睹蕭縣尊弄出來的新玩意兒。畢竟蕭縣尊來的時間不長，卻已經創造了不少小奇蹟了。
遠處的湖心裡，一共四艘爬犁式刮泥船，兩側各自推着一個大水輪，船艙裡是一橫排四個壯漢用蹬自行車一樣的姿勢猛力蹬踏，把三丈長、八尺寬的船體遲緩而有力地往前推動。蹬船的力役一個個在冬日裡滿頭大汗，不停地需要補充鹹菜湯，連吃飯時配給的米飯也是管飽，還每天都有一塊肉，才吸引了這些壯漢幹這個一直下死力氣的重活兒。饒是如此，每過一刻鐘都需要有船上另外四個力役來頂替換班，然後把蹬船的人換下來去做撐篙掌舵或者操槳撐帆的活計——當然了，此刻湖中並無風力，船帆全部都收束着，連桅杆都放倒在船艙上。
一個民夫把肉吃盡了，纔好整以暇看熱鬧，瞅了幾眼，用胳膊肘捅一捅身邊人：“老劉，你說那船看着兩邊飛一樣的水輪在劃，怎得開得比一早用過的那批運泥船慢這許多咧？看着這啪啪啪地水輪子抽在水上，船都不咋往前吶。”
被喊作老劉的民夫吃得慢，頭也不擡，嘟囔着應付：“你問俺，俺問誰？許是船上裝的東西太重，開得慢唄。”
“不對！這船吃水看着也不深，不該是重了的緣故——嚇！看見了，那船後頭怎麼還拖了一個啥東西一直插到水下，掌舵的還能調那東西高低！”
“一驚一乍個啥，好好吃飯！早上聽王大匠說過一句，這新船叫爬犁船，定然是和老牛拉犁一般，後頭有東西拖着唄。”老劉瞅了一眼，繼續悶頭吃飯，很快把飯食都解決完了，連瓦鉢上的米粒都舔個乾淨。
鬧哄哄的民夫們心中那點疑惑，很快就揭開了，一頓飯的功夫。那四艘爬犁式刮泥船已經駛近到距離蘇堤不足五十步的地方。從四百五十步外行駛到五十步，僅僅四百步的距離，居然開了一炷香的功夫，也真是夠慢的，可是船折返的時候，大家便都看出端倪了。
船停穩後準備調頭時，所有蹬船的力役都起身，八九個大漢合力擡着橫槓，把船尾那根比舵杆還粗了數倍的、與橫槓捆在一起的豎杆硬生生擡起了半丈多高。隨後，工匠們便看到了豎杆底部的結構露出了些端倪。
那是五隻橫着排開的固定式挖鬥，形狀就如同後世推土機的推土鏟樣子差不多，只不過比推土鏟要窄一些，而且主體是硬木做的，只有刃口部分包了鐵料。把這個杆子放到底的時候，船一旦往前開，五個挖鬥就會在湖底如同老牛犁地一樣颳着淤泥，把淤泥連推帶鏟推過來。
這種船隻，在挖泥運泥方面的效率，或許還不算非常驚人，但是其對於河牀底部地質的鬆土作用卻是非常明顯；在水域面積比較廣大的時候，還可以把距離岸邊較遠的湖心江心土層推到岸邊再挖，着實節約了不少工作量。
而且這船還有一樁好處，在疏浚西湖時還不太看得出來，而將來疏浚運河時卻會作用非常明顯——尋常直接挖掘的疏浚作業，往往存在有一搭沒一搭，挖幾處漏一處的情況，一旦有沒有深挖乾淨的遺漏點，便會在運河內留下“暗礁”，雖然有可能是沙土構成的軟質淺灘，不一定如礁石那樣會讓船隻撞上便船毀人亡，但是擱淺還是免不了的——而使用爬犁式挖泥船之後，便可以作爲最後清掃河道查漏補缺的作業手段，在河道疏浚完後再刮一遍，把漏網之魚掃掉。
正在工匠民夫們驚歎於爬犁式刮泥船的效率時，在近岸的地方，兩艘鏈鬥式的挖泥船開始出動了。這些船船頭一個如同水車一樣的大輪子，每一根輪轂上都是一個挖鬥，結構倒是和槳輪差不多，或直接裝在船側與車輪舸的槳輪踏軸同軸，或者奢侈一點，用鐵鏈把挖泥輪與踏輪的軸連接起來，一個齒孔一個齒孔地傳動。
這兩者的差別，沒啥物理和工程常識的人，便可以大致想象成，前者是古代的同軸自行車，而後者是帶了鏈條傳動、踏板軸與車輪軸分開的現代自行車。
至於省掉鐵鏈、直接讓齒鏈傳動簡化爲齒輪間直接傳動，這一點蕭銑根本考慮都沒有考慮——作爲一個有一點工程和物理常識的人，蕭銑可不像那些文科生穿越者那麼異想天開。他深知，在幾何數學進步到可以計算齒輪漸開線的時代之前，齒輪間的直接齧合精度根本是不可能做到的，加一根鐵鏈雖然浪費了點傳動效率，但是至少可以讓主軸上的尖齒外形要求不那麼高。
鏈鬥輪在船隻的驅動下，如同水車一樣轉動起來，每一次挖鬥到達最低點時，都會在湖底深深地挖出滿滿一斗淤泥，而一旦運轉四分之一圈後，裝滿淤泥的挖鬥捲揚到達船頭高度時，便有民夫用力把挖鬥倒過來，如同水車傾倒水桶一樣把泥倒出來，引入船頭的滑槽。如果沒法想象這種作業方式的，可以腦補一下克虜伯公司的“陸地巡洋艦”系列鏈鬥式煤礦挖掘機（Bagger）。
與爬犁船一樣，鏈鬥船同樣是四個壯漢蹬踏驅動船隻前進。不過還多了額外四個壯漢蹬挖鬥轉輪，一斗斗的淤泥運轉如飛，幾乎每兩三秒鐘就能挖上來一斗，雖然一條船要用十餘人操船，但是運轉的效率卻足可比尋常作業依然高出數倍。
……
或許是蕭銑去解決船的問題時，他安排下的將作監工匠們提前準備地部件比較充足，新船改裝的進度頗爲迅速。借到船後不過六七日，已經有二十幾艘船改成了疏浚施工的利器。進入臘月下旬時，此前還剩了一半硬骨頭的西湖疏浚活兒，居然已經進入掃尾階段了。刺史謝遠也被驚動了，少不得幾次親自趕到西湖邊，坐船犒勞民夫，並且從州里象徵性撥出一些錢糧支持，或是幫着蕭銑尋訪鐵匠鐵料，在工程進度的鼓舞下，整個杭州城都陷入了巨大的熱情之中。
到了臘月二十五這天，西湖疏浚的活兒總算是徹底結束了，而且頗爲超額完成，湖水深度普遍被挖到了八尺深淺，湖西邊原先淤沼一般的區域也被浚深，讓湖區面積擴大了四分之一。綜合算來，蓄水庫容總量更是達到了疏浚之前的將近三倍之多，如此一來，即使遇到不夠風調雨順的年份，靠着湖水的調峰蓄谷，也能解決大部分本地的水旱災害了。
各處鄉佐豪紳見了如此奇蹟一般迅速地政績，心中也無不震撼萬分，一時之間，蕭銑在任上的威望得到了前所未有的提高，再出面交代攤派一些事情，在本地幾乎無人敢反對。
眼見年關將近，手頭事情也辦的差不多了。朝廷定的休沐假期也即將到來，蕭銑思量着再找刺史謝遠商議一些來年徭役人工的安排，尋求刺史的支持。到了刺史府上，蕭銑也不客套，開門見山便把自己的想法說了。
“謝刺史，下官治河修繕水利的能耐，想來刺史大人也不會再懷疑了。按照朝廷計劃，明年便是全力修江南運河南段的年份了，本州與湖州、蘇州頗要出一些錢糧徭役。下官思忖着，如今既然改良了不少疏浚施工的工藝，操船等項皆有術業專攻。尋常民夫新徵募到手，也不能馬上上手幹好，還要費人力訓練。若是可以徵募一批不限工期的民戶，連着用一年，豈不比用六十日後放回、再徵募新丁要合用一些？”
“蕭縣令所言也有道理，可若是讓民戶持續一年，一來少不得要供給一年口糧，少不得還得按照僱工計些錢糧，但光是成千上萬壯丁長期抽走，豈不是耽誤了農時？本州雖有存糧，卻也不能如此折騰啊。”
“此事下官倒是覺得不妨，其餘各縣或許農時緊張，然我錢塘縣，城中民戶便有三千戶，多是商賈、匠人、力役、水手。從這些人等中徵集丁壯，一來心思活絡，掌握工藝比農戶要快。二來這些民夫並無耕作稼穡之壓力，也不虞耽誤了農時。明年蘇、杭、湖三州，總計只怕要長期徵調三萬民夫徭役，若本州以一萬人計，下官也不求一萬人皆是連續做一年的長役，但凡有那麼三五千人的骨幹可以是長役，便足夠了。剩下那些農閒時節來幫工的徭役，可以做一些不需要操舟和使用器械的活計，但讓做些擔土搬磚的力氣活便成了。”
謝遠捻鬚沉吟，最後終究是蕭銑此前創造的高效打動了他，便答應道：“既如此，蕭縣令但張榜募集無礙，只是錢糧上……”
“錢糧上，還請刺史準允年初先開倉提一部分存糧用於維持這些人的口糧。到了年末時，下官有把握今年杭州定然可以豐收，從加派的糧稅中補回這一部分，務必讓賬目清晰。”