“我看不妥，”柳鎮年先發話了，“到底是我們對不起人家的一片衷心，事情結束了，還要卸磨殺驢不成？未免太不仗義。”
晏溫道：“廷龍一心謀求改革，爲此奮發多年矣。若置其於風口浪尖之上，不僅遂了他的心願，亦可磨練意志，以俟後舉。”
鈕遠也以此計爲宜，連忙隨聲附和：“晏參政所言有理。葉侍郎一直都在依着他人的主見做事，從未有過獨當一面的時候。如今若把變革朝政的大旗交與他扛，正能使之大展宏圖，何樂不爲？至於他本人嘛，自會理解我等的良苦用心。”
柳鎮年被他們這三言兩語說得有些懵了，便頷首道：“聽着倒有幾分道理。此事由你們去做，但萬不可辜負了廷龍。”
“是。”二人領了命後，當即退下堂來，到了門廳前。
“奉相，我早就說了，這軍隊現在還動不得，況且動它何益？你心氣高，我原本不打算折你的興致，誰知到了此等地步……”晏溫見四周無人，便止步說道。
“勞累了柳公，是我的錯，”鈕遠的道歉明顯帶着一股倔勁兒，“但軍隊現在這副樣子，不去撬動撬動，就真的爛死在那兒了！”
“您太糊塗了！”晏溫鬱悶地嘆了口氣，“我朝急需解決的是內患，如今不僅國庫缺銀子，地方上也拿不出錢，你空去折騰兵部，不就是窮兵黷武嗎！”
“軍不整則國不立，連咫尺之外的虜寇都防禦不了，何談杜絕內患？”鈕遠冷哼一聲，不以爲然。
“我不指望奉相能聽進我的話，”晏溫不想再與之爭辯了，“但我還是奉勸您一句：如果連眼前的教訓都不懂得反省，那麼你嘴上的改革救國，終會變成禍國殃民。”說罷，他猛一揮袖，頭也不回地走出相府。
鈕遠雖氣不過，怎奈現有急務纏身，只好收斂了一肚子脾氣，到兵部去喚葉永甲。他興高采烈地說：“今日朝議，正是你我翻轉局勢之時。到時候由我起頭，你趁機向衆人宣告石一義罪過，當場拿出戶部文書覈對，保準叫他們說不出話來！”
葉永甲早已做好準備，卻還頗有一絲擔心：“既然如此，那件公函可否看上幾眼？”
“哎呀，”鈕遠不滿地咂咂嘴，“你老是想這個做什麼。石督貪污已屬板上釘釘之事，何必這般不放心？拆了又會被懷疑做了手腳，休要多此一舉。”
葉永甲不敢違令，只得唯唯稱是。二人又計議了一會兒，突見書吏來報，說朝議已開，才都慌慌張張地出發了。
“奉相素日以勤勉自居，纔到今天，怎麼就堅持不下啦？”鈕遠的雙腳剛剛踏入大殿，便引來了衆人的嘲弄。
“感謝諸位監督，”鈕遠向兩旁的大臣們作個長揖，“不過在下並非晏起，而是聽了一位大人的對策，正使我回味無窮；因此稍遲會議，亦不自責矣。”
“葉大人，煩你再講一遍吧。”他扭頭使了個眼色，但見葉永甲從容地走了進來，先向座上的太子行過禮，便站在大殿中間。衆人竊竊私語，大多驚訝失色。
“諸位，宣化之事雖衆說紛紜、莫衷一是，但石一義已然犯下重罪，邊關到了非治不可的境地……總而言之，大家的爭論可以停止了。”葉永甲斬釘截鐵地說道。
“廷龍，空口無憑，總有證據叫我們瞧瞧吧？”介文武不安起來。
“證據嘛，我手裡有的是，”葉永甲從懷裡掏出那張公文，直夾在手指間晃盪，“這是戶部前後爲宣化拿出的銀子，其中鑄炮費爲大宗。據我從宣化得到的消息，那裡的火炮僅有四十門，這是有據可查的；而戶部撥出去的，恐怕遠比此數要多。對吧，尚書老大人？”
那戶部尚書臉色煞白，緊咬牙關，渾身都發着抖：“我……我不知道……”
“我其實也不知道，”葉永甲又把那公函攥回手心，“如果可以，請在現場覈對一番，結果出來，自然一切都明白了。”
“來人，”不待衆人反應，太子便一聲令下，“將公函放在桌上拆開，宣讀覈對結果！”
言罷，即有兩個太監行至葉永甲身前，取走公文，放在一張香木几上。
小太監開始拆信，後面的官員開始坐立不安，不少人翹起腳、眯起眼去窺視信件的內容，亂哄哄擠成一團；更有人乾脆閉目祈禱，口中唸唸有詞，欲將各教的神佛都求上一遍。
小太監讀完了信，走到太子面前嘀咕兩句，後者呆滯片刻，點點頭：“嗯，讀出結果來吧。”
小太監立在階上，拉長了聲音：“覈對畢了，鑄炮費與四十門之數相合！”
“啊啊？！”葉永甲難以置信地瞪大了眼睛，向左向右地亂看，懷疑自己是不是在做夢。衆大臣同樣也沒緩過神來，滿座譁然。
“這個結果，真是意想不到啊……”鈕遠故作驚訝。
“看了吧，介尚書說得沒錯！”晏良率先借勢反擊，“葉永甲還真只是空口白話，證據表明石都督無罪！”
“是啊，葉侍郎誣陷石都督貪污公銀，其言絕不可信！巡邊應當立刻停止！”衆人迅速調轉了陣勢，海浪般的怒潮幾乎淹沒了大殿。
葉永甲卻只聽見耳邊的嗡嗡作響，周圍的聲音統統聽不到了。他在一片茫然當中，突然盯緊了鈕遠，那目光裡含着無窮的悲憤與不解，嚇得後者慢慢低下了頭。
“廷龍，你失策了。”隨後，鈕遠含糊不清地說出這句話。
葉永甲無奈地笑了，那之前極顯信賴的‘你我’兩字，全部變回了‘你’、‘我’，他從未感到這兩個字的間隔是如此之遠，如此地涇渭分明。
“我……”他不想承認改革即將失敗，奈何不服輸的話根本說不出口——畢竟，這場轟天動地的巡邊是由那個躊躇滿志的改革者親自扼殺的。
“殿下，擅自猜忌……是卑職的錯，”葉永甲緊緊閉上了眼睛，“巡邊之策真的……堅持不下去了。”