七月，甲寅。
荷花改了主意。
這天，她對同樣起了個大早的閆寸道：“我不回京城了，我要留下。”
“你已想好了？”
“是。”
“那，你注意安全。”
於是，荷花便留在了鄂縣。
她共從陳初秋手中接管了四間院閣，其中最大的一間名爲秋閣。
秋閣位於鄂縣十字大街路口，佔盡了地形優勢。
那是一座三層木質建築，沿街的兩面盡是突出的雕窗，若有漂亮姑娘站在窗口招攬客人，老遠就能看到。
不過，一旦走近，你就會發現這不過是座破敗的老樓。
立柱上的紅漆脫落，斑斑勃勃，露出其內裂縫的木頭，彷彿一個得了皮膚病的人，飛檐上的瓦片豁豁丫丫，有些地方的瓦縫裡還生着頑強的雜草，像個要禿不禿的人。
姑娘們敷衍的妝容遮不住腫起的眼泡。
她們中不乏有會彈琴唱歌跳舞的，荷花一一進行了考校。
彈琴，說是彈琴，其實比起彈棉花也不遑多讓。
唱歌倒還可以，只要有一副好嗓子，再稍有樂感，總不至於太離譜。
至於跳舞，簡直慘不忍睹。
一眼就能看出跳舞的姑娘絕非從小練習，而是入行以後照貓畫虎加自己琢磨。說是舞，不過就是伸伸胳膊伸伸腿，外加轉個圈而已。
荷花忽然想起了自己初入院閣時，教習姐姐和王八常常嚇唬她的話：
“若不好好練習，就送你去下等妓院，伺候那些又臭又髒的男人。”
那時荷花年幼，並不懂得其中差別，她無事可做，只能苦練琴藝歌舞罷了。
坐在臺下的荷花擺擺手，示意臺上跳舞的姑娘停下。
“先到這裡吧。”荷花道。
臺上的姑娘好像犯了什麼大錯，忙道：“我還可以唱歌。”
她在努力保全自己頭牌的位置，對一個院閣姑娘來說，被人取代了頭牌的位置是一種羞辱，離人老珠黃貧困潦倒就不遠了。
她還沒攢夠錢，也還沒找到如意郎君，她不能受這個羞辱。
“今日就到這裡吧。”荷花沒給她唱歌的機會。
姑娘尷尬地低頭，一副戰敗等待發落的樣子。
荷花走上前去，拍拍她的肩膀，道：“我不能保證今後你還是這裡的頭牌，但我會盡量保證，今後你賺的錢會比現在多。”
姑娘錯愕，不知該怎麼接話，荷花已經轉身，對身旁的鴇婆道：“麻煩您去將其餘三家院閣的姑娘全招來，我就不一處處地跑了。”
鴇婆應承一聲，立即出了門。
荷花又問賬房道：“鄂縣可有像樣的木匠、磚瓦匠？這屋子也太舊了些，需要修繕一番。”
“倒是有，不過……”賬房琢磨着荷花的意思，道：“若要合姑娘的心意，還得從長安請匠人來，鄂縣……不行的。”
荷花笑笑，道：“那鄂縣什麼行？”
她不過是一句玩笑，賬房卻認真答道：“造船。”
荷花點頭，“我確在鄂縣西南見過船塢。”
“我們臨着豐水河，且豐水河的一條支流自縣城內穿過，因此造船業較爲發達。”
荷花低頭思索片刻，對一名僕役道：“午時過後你幫我僱一乘轎子，我要去一趟船塢。”
然而，還未到午時就出事了。
出事時，荷花已經召集了四間院閣的所有姑娘，從中選拔姿色姣好的。
早些時候被她派到衙門口打探消息的僕役急匆匆跑了回來。
“出事了！”僕役嚷道：“剛纔縣令開堂問案，有個人突然奪下一名衙役的佩刀，當堂大開殺戒，不僅傷了縣令，還殺死了其它受審的案犯！”
說話時僕役神色亢奮，在場衆人聽到這一消息，神色各有不同。
他們有的期待着陳初秋能趁此變故翻身出獄，重新接管院閣，有些則左右搖擺，不知究竟誰對自己有利，有些則替荷花擔憂起來。
荷花多麼八面玲瓏的一個人，她將衆人的小心思看在眼裡，面上卻是不動聲色。
“陳初秋和黃員外不是也關起來了嗎？他們怎麼樣？”荷花問道。
那傳話的僕役顯然屬於支持陳初秋一派，被荷花一問，心虛地收起亢奮之色，老老實實答道：“這就不清楚了，他們當時不在堂上。”
“可惜了，”荷花掃視了衆人一眼，“若我是殺手，就連他們一起滅口。”
她仍是微笑的，說話的語氣也是春風和煦，可是每一個接觸到她目光的人都收到了警告。
小心點哦，別讓我發現誰在打歪主意，否則我不會讓你好過哦。
她再次轉向報信的僕役，道：“麻煩你牽我的馬來。”
僕役恭恭敬敬地退下，迅速牽來了馬。
轉過彎去，荷花纔敢皺一皺眉，目光中也有了些惶恐。
死人了，接連好幾個，就連已經抓進縣衙的囚犯都死了。這究竟是爲什麼？
他們難道不是來賺錢的嗎？爲何他們一來就將死亡的陰影帶進了這座小城？他們是不是做錯了什麼？
鄂縣不大，馬很快到了縣衙門口。
荷花拍了拍臉頰，強迫自己收斂心神。
門口值守的兩名衙役看到荷花，熱情地打着招呼，其中一人忙小跑着去稟報。
荷花問剩下的那名衙役：“聽說縣令受傷了，嚴重嗎？”
衙役拍拍自己的上臂，道：“這裡劃了條口子，挺深，雖說是皮外傷，可縣令一把歲數了……不容易啊。”
“誰動的手？”荷花又問。
“弓手，那傢伙長得瘦小，上堂以後就摘了他的枷鎖……哎，當堂殺人這種事，誰能想到啊，防不勝防……”
確實，公堂之上，左右兩排衙役杵着荊棍，挎着佩刀，震懾力極強，人跪在當中，魂兒先嚇丟了一半，誰能想到竟有人不由分說暴起殺人。
荷花又道：“我一路過來，並未見到路上戒嚴，怎麼不……”
“人已逃出城了，還戒個屁的嚴。”
“哦？”
“我去北門送的信兒，北門守將親口告訴我，兇手剛剛出城，快馬加鞭的，前後腳。”
荷花嘖了一聲，面上一副替縣衙惋惜的樣子，心裡卻大大地鬆了一口氣。
那個危險人物出了城，她就安全多了，至少不用擔心那傢伙放冷箭。
她還想再問問陳初秋和黃員外的情況，前去通報的衙役出來了。
“請進請進。”衙役道：“縣令請您進去。”
荷花道了謝，自錢袋內摸出幾枚銅錢，給了門口兩名衙役。
她的錢袋被盜，吳關則輸光了錢，臨走時閆寸便將自己的錢袋留給了荷花。
荷花深知閻王好送小鬼難纏的道理，潤物細無聲地收買着小鬼們。
果然，她進門以後兩名衙役對着她的背影交流着眼神。
“這小娘子不賴嘿。”
“人水靈，也會辦事，她多來幾趟縣衙纔好。”
……
縣衙內堂，縣令的胳膊已經包紮好，有氣無力地癱在矮塌上。
他臉色泛白，不知是嚇得，還是失血過多。
見荷花來了，他想要坐直身子，荷花忙上前一大步，扶住縣令，讓他舒服地繼續歪着。
“您別動了，”荷花道：“這時候還拘什麼禮。”
縣令被她一扶，身子都僵住了，連聲道：“可不敢可不敢。”
荷花在一旁的圓凳坐下，順勢掏出一瓶傷藥，放在矮塌扶手上。
“上好的金瘡藥，您換藥時可以用這個。”荷花道。
說來也怪，自從結交了閆寸和吳關，荷花就總是隨身帶着各種跌打藥，那兩個傢伙真不叫人省心。
荷花還道：“我已派了人去往京城，給您取些補藥，您可千萬別推辭。”
她乾脆直接不給縣令推辭的機會，話鋒一轉道：“聽說兇手已逃回了鄂縣，您打算怎麼辦？”
“放人。”縣令顯然經過考慮，這回答不容置疑。
像是怕荷花提出不同意見，縣令又強調道：“我沒辦法，現在人證都死光了，兇手……那兇手肯定要逃回長安向尉遲將軍報信……到時候尉遲將軍怪罪下來，我有幾條命夠丟的……”
“事已至此，亡羊補牢能管用嗎？”荷花毫不留情地揭穿了縣令的自欺欺人：“你放了黃員外和陳初秋，他們就能領情？不會的，一旦讓他們翻身，他們只會更加變本加厲地告狀，介時尉遲將軍的怒火只會更盛。”
縣令的臉色更難看了。
他試探地對荷花道：“你們……你們家就不能……牽制尉遲將軍嗎？畢竟……你們在鄂縣已有了產業啊。”
“我正是爲此事而來。”荷花道。
“姑娘有主意？”縣令道。
“倒有一個主意，恐怕您不敢爲之。”
“姑娘但說……”
“殺了他們。”荷花的態度更加斬釘截鐵。
“什麼？！”
“既然那殺手喜歡殺人滅口，那就幫他一把，把陳初秋和黃員外的命也算在他身上好了。”
“可……這……”
荷花伸出三根手指，“這是個一箭三雕的辦法，其一，人都死光了，怎麼結案還不是您說了算，您可以壓根不提採私礦的事，只說馮員外被殺，所抓之人皆是嫌犯，不知爲何嫌犯互毆，死的死逃的逃。我想尉遲將軍最希望看到的，莫過於這個絕對靜默的結果。
其二，殺手動手在先，讓他多背兩條人命，旁人不會起疑，若他是尉遲將軍的人，也必然不希望採私礦的事暴露，說不定他很樂意看那兩個人死去。
其三，若他們死了，我便有時間將黃員外的產業盡數收入囊中，介時賭坊不會再爲禍鄂縣，而您——我記得大哥答應給您一成利來着——我們的買賣做得越好，您的收益自然越高。
怎麼看，那兩個人都該死。”
縣令低頭沉默。
荷花補充道：“當然，殺死他們之前，若您能審出銀礦的具體位置，拿到尉遲將軍確實採私礦的證據，那咱們的籌碼就更多了。”
“你們究竟是不是褚令史的族親？”縣令突然問道。
荷花心下一驚，難不成露餡了？
縣令又道：“難道你們家一點力都不出嗎？”
“自然要出力，我家長輩會想法將尉遲將軍纏在京城，令他分身乏術，您以爲我阿兄阿弟匆匆趕回長安是爲了什麼？只不過朝中之事他們不會跟我一介女流商議，”荷花道：“難道您懷疑褚令史的能力？”
縣令又擺手道：“沒，怎麼會。”
荷花在心裡盤算一番，確定該說的話已全說過，於是麻利地起身，道：“今時今日，再想做一棵兩不得罪的牆頭草，已不可能了。
要麼您獨自承受尉遲將軍的怒火，要麼您就上了我們這條船，咱們一同讓尉遲將軍吃下這個啞巴虧，別無他法。
我言盡於此，縣令好好想想吧。”
荷花行了個萬福禮，向門口走去。
臨出門，她又頓住腳步，回頭道：“這一次兇手砍傷了您，下次不知還有沒有這麼好的運氣。”
走出縣衙時，荷花的心情有些複雜。
她害怕嗎？孤身一人在這危機四伏的地方，當然怕。
可她也興奮，某種潛藏在內心的嗜血的慾望小小地得到了滿足，彷彿給一條寄生蟲投了食，現在寄生蟲長大了一點，食慾越發兇猛，越發難以滿足。
要是真能殺掉那兩個礙事的傢伙就好了。一想到這裡，荷花便滿是期待，她甚至像男人那樣，偷偷地吹了一下口哨。
回到秋閣的荷花心情很好。
那些議論紛紛的僕役、姑娘看到收不住笑意的荷花，都小心翼翼地收起了二心，對荷花的態度多了幾分恭敬畏懼。
臨近午時，荷花收到了消息，黃員外和陳初秋死在了獄中。
不多時更多細節在坊間傳開，什麼黃員外和陳初秋其實早就死了，被那當堂殺人的兇徒下毒滅口了……
一切似乎都在朝着荷花期待的方向發展。
她看到一頂轎子從秋閣門口路過，轎子內傳出期期艾艾的哭聲。
一個有眼色的鴇婆忙解釋道：“那是陳初秋家的轎子，裡面定是他的老妻。”
荷花終於收起了臉上的笑容。
她已不必再用笑容撐起信心，這下，她真的有信心了。
不過，這信心並未持續太久，因爲這天深夜一個不速之客突然闖入了她的房間。
“是你！”荷花驚呼一聲。
“你要幹什麼？！”
“我收了錢，來保護你。”