宴席開始的時候，七姑娘有些心不在焉。此地盡皆女眷，百官聚在前頭，另開筵席。
她抿着果酒，恍惚走神。耳旁還回蕩着，迷住了，迷住了，迷住了……迴音似的，在她腦中盤旋。
她情不自禁，總是猜想：那人在殿上說這番話，會是何種神情？不以爲然的輕慢？或是溫潤爾雅裡，暗藏鋒銳？
他那樣的人，便是動怒，也內斂沉穩，鮮少形之於外。
她臉頰微紅，手心是熱的，心也是熱的。他爲她做了這許多事，她怎麼能夠安安生生坐得住？
清甜的果酒，後勁兒十足。酒氣衝上眼眶，她只覺富麗的宮室裡，火光絢爛。當中起舞的一衆御女，披着碧綠的紗裙。舞步飛旋輕盈，那裙襬猶如河畔的葛覃，鬱鬱蔥蔥。爲波瀾不興的後宮，添了幾分鮮活。
畢竟是新選入宮的御女，個個兒摩拳擦掌，都盼着早沐聖恩，爭一分榮寵。
周遭之人不時落在她身上的打量，七姑娘渾然不理。手背輕壓一壓吃了酒，潮熱的面龐。她覺得自個兒怕是醉得不輕，眼花了，竟覺得後排左數第三人，頗有幾分面善。
像誰呢？一時記不起來。回頭問春英，恰逢此時，磬樂一緩，獻舞的御女，各自挑一盞宮燈。舞姿款擺，羞怯怯，欲語還迎。那宮燈正巧擋住大半張臉，竟是一眼瞧不清真容。
“罷了。”她擺手，輕輕搖一搖頭。只以爲必是看錯了，新入宮的御女，她該是一個也不識得。
酒勁兒上頭，燥熱中，多了幾許煩悶。與身旁顧臻與幾位夫人知會一聲，她帶着春英，藉着廊柱掩映，悄然退出殿門。
她不知，今日她一舉一動，託那人的福，暗地裡不知多少雙眼睛盯着。她甫一離席，底下喁喁之音，不絕於耳。
“瞧着也就那麼回事兒。要說絕色，比郡主，天上地下，差得遠呢。”
七姑娘的顏色，在南邊兒，算得美人。只北地推崇豐腴碩大之美，她如此玲瓏嬌小，燕京嬌嬌們，怎麼肯服氣。便是明面上忌憚她世子妃的名頭，心裡卻不知如何埋汰她。
“噓！還不趕緊閉嘴。人都去了，提她作甚。”其中一人蹙眉，揚手扇一扇，覺着晦氣。
曾經在京中風光無二的幼安郡主，悔婚後，不兩月便嫁去交州。早早傷逝，可憐歸可憐。因幼安惡了國公府，尤其傷及那位顏面，京中仰慕他的嬌嬌們，竟一廂情願，連幼安也惱上了。
由此可見癡然戀慕他，竟至如斯。如今突然聽聞他癡迷一婦人，嬌嬌們心碎一地。沒法子，只得將滿腹酸水兒往肚裡咽，轉而挑七姑娘的刺兒。
誰也沒留意，自獻舞的美人踏進殿門那一刻，便有一道若有若無的視線，不時投向七姑娘那方。那目光隱晦而繁雜，卻是難懂。
姜冉恨極。這恨裡，又摻雜着說不清道不明的心慌意亂。
她一直以爲，只要能進宮，步步爲營往上爬，終有一日，能叫七姑娘俯首帖耳，睜大眼睛看清楚，她姜冉，絕不會永遠是姜家二房，最沒出息的那一個。她不會永遠被關在佛堂，受人擺佈。
她的夫主，將會是大周最尊貴的君王。單隻這一條，姜瑗此生也休想越得過她去。
可爲何，偏偏在大選這一日，讓她眼睜睜看着，那人在衆目睽睽之下，如何向天下人昭示，他對姜瑗，愛重至此。甚而不惜自污賢名，也要護她。
九姑娘心寒，那一刻，就好像被人當頭潑了涼水。凍得她仲春時節，心卻結了冰。
莫名的，她就知道。比不過了，窮她一生也比不過了。在她最壯志滿滿，誓與姜瑗一較高下的興頭上，她怎麼能以一己之力，敵得過那樣一份兩心相許，堅不可摧的情意呢？
懷王雖尊貴，然而天子真心，誰會蠢得有膽子去討要？她姜冉不蠢，故而她等不來那樣一個人。
今日春華殿上，她便失魂落魄，只覺這一場還沒開頭的較量，如此寂寥便慘淡收場。輸也輸得冤枉。
她不是敗給姜瑗，而是敗給舉世皆知的公子玉樞。
姜冉尤記得，幼時初見那人，她傻乎乎看直了眼。從不知曉，世間還有這般人物，只看他一眼，已是自慚形穢。她低低埋着頭，再不敢多瞧。心裡一直有個聲音在告誡她：她不過是府上庶女，在京裡來的貴人面前，答話也是不許。
那****捱了陶媽媽的訓。只因她回去時，還分心想着那位少年世子。曳地的裙襬絆了腳，她當堂出醜，被五姑娘丟了個白眼。她羞得險些哭出來，卻怯懦，緊緊揪着裙襬不敢吭聲。
九姑娘陷在回憶裡，加之今日殿上之事，震驚太過，揮之不去。滿滿當當，全都塞在腦子裡。只叫她益發混亂，漸漸便鑽了死衚衕，對七姑娘恨意，越發根深蒂固。
嫉妒像鴆酒。飲鴆止渴，只會一日比一日，病入膏肓。這恨也變了味道恨只恨，世上原有這般偉丈夫，卻叫七姑娘早早佔了去。實在可惡！
同樣着急與七姑娘說話，卻苦於沒尋着適當的時機，姜婕妤一見七姑娘出門，趕忙使喚簡雲跟上去，欲邀七姑娘宴席散了，見上一面。
“沒見到人？”不會兒簡雲回來，搖頭，只道是殿外沒瞧見七姑娘身影。
姜婕妤目光在一舞畢，退到最末几席入座那二十餘御女身上。目中冷芒乍現，輕哼一聲，只得暫且作罷。
“叫人去盯着，見了七妹妹，務必請她過來一敘。”
簡雲口中沒影兒的七姑娘，這會兒正避在拐角處的樹蔭裡，看着來人，微微有幾分詫異。
腦子暈乎乎的，神智倒還清明。
“公公手上可持有我家大人的信物？若然沒有，請恕妾身不能隨公公同往。”
馮瑛從袖兜裡掏出一塊玉珏，卻是上好的羊脂玉。月下泛着清輝，確是他平日愛配在腰間的玩意兒。
她接過來仔細摸索一回，確認無誤，這才放心點頭。“如此，妾身這便隨公公去。”問明白那人如今何在，回頭囑咐春英自去給關夫人報個信兒，不必跟來。
馮瑛嗅到她吐氣時，淡淡的酒香，悄然向後退了半步，出於對那位的忌憚，對她很是講禮。
知她吃了酒，馮瑛無奈苦笑。
眼前這位即便微醺，亦不忘警醒。怕是在她眼中，他馮瑛便是十足的小人，見風使舵，實難取信於人。故而纔有這番查驗。
“世子妃請。”說罷前頭帶路，知趣兒的，再沒多話。
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嫉妒是人的本性。只聰明人知道剋制，繼而釋懷。心胸狹窄的，兩隻眼睛永遠盯着同一個人，成了心結，覺得處處都不如人了。可憐又可悲。
九姑娘受此刺激，心態發生改變。唯一的長進，是從對世子敬而遠之，到逐漸上心。