夢裡像是被人摁住脖子，有種溺水的窒悶。難受得姜瑗豁然掙脫了夢境，胸前急劇起伏喘氣。
才一睜眼，迷糊的瞳眸頓時縮緊。什麼時候，她屋裡竟闖入了不速之客，正將她口鼻捂得嚴實，幾乎換不過氣來？
心跳如鼓，眼睛慢慢適應了只透着抹月色，顯得幽暗靜謐的內室。視線沿着面前那隻手臂，緩緩上移。帶着些驚悸，姜瑗手心冰涼，總算看清大半夜裡驚嚇她一場的陌生來客。
是他！妖異的桃花眼，鼻樑高挺，面相陰柔。那日慈安寺裡手握纓槍的男人！雖只見過一面，卻叫她印象深刻。
強自鎮定，姜瑗藉着朦朧月色，仔細分辨他眼中神色。
冷厲中帶着遲疑。
夠了，便是那一絲絲遲疑，也叫她心下大安。
此人目光清亮，無淫邪之態。且一直安安靜靜打量她，更像是審視。
周準站在拔步牀踏板上，俯身湊近了看她。卻見這女子除了起初驚慌，竟極快鎮靜下來。小小年紀，一點兒不顯焦躁。
“姑娘莫怕。在下此來只爲請姑娘相助一事。只要姑娘不喚人，在下擔保，絕不會爲難姑娘半分。”
不爲難嗎？不請自來，話裡也透着脅迫。或許在他看來，自己識相，便能兩相安好。
如今這情形，容不得她高聲呼救。便是他不提醒，她也不會蠢到自毀名節。
乖乖點了點頭，姜瑗垂眸看着眼前漸離的掌心，這才深吸一口氣，身子向內挪得離他更遠些，靜待他道明來意。
“還請姑娘更衣，隨在下趁夜出府一趟。明日一早定然趕在卯時之前，安然無恙將姑娘送回。”
雙脣緊閉，姜瑗掩住心中驚駭。再不情願，也不能明着違拗。
三更半夜被個只見過兩面的男子帶離郡守府，若然被人發現，下場不言而喻。而她，無論如何也不能將今後命途，壓在一個全然不知根底的人身上。
縮在牆角陰影中的女子，擁被坐起。肩頭只露出一截月白裡衣。面目看不分明，卻有一雙燦若星子的眼睛。眼底少有懼怕，竟叫人輕易忽略了她年紀。
“大人可否先將燈點上？我怕黑。”尾音低不可聞，像是女兒家的難爲情。
周準抱臂沉吟片刻。想她不過一嬌滴滴世家女子，他也不怕她玩兒出花樣。轉身走到燭臺前，執起一旁放着的火摺子，吹出火星，如她所願點燃了紗燈。
屋裡有了光亮，姜瑗眯眼，這纔將他看得仔細。
那人蘊着昏黃燭火的側顏，白淨俊美。眉峰冷厲，嘴脣極薄。一襲玄色衣袍，緄了金邊繡線。便是不該出現在此地，偏就叫人覺得他有恃無恐。
姜瑗恍然明白，如他這等大有來歷之人，眼中遲疑，怕不是因爲夜闖女子閨閣生出的愧疚。而是這趟差事，令他覺得於一身清貴有損，顯得不自在。
果然背景極深，傲慢且不講理。明明是她受了欺侮，反倒讓他覺得爲難。侍從已然如此，可想而知主子又是何等性情。
尚未謀面，姜瑗已對那人生出戒備。
“還請大人外間等候，容我更衣。若然大人不放心，中間那扇插屏，可勉強做監察之用。”
周準擡着下巴，果然看見左手邊山水錦屏上，人影搖曳。
這女子好細膩的心思。
也罷，到底男女大防，確有不便。
“姑娘是聰明人，多的話，想必也不用在下提醒。”這人倒也乾脆，真就如她所說，退去了外間。
姜瑗跪坐至牀邊，伸手夠到牀腳小凳上疊放的褥衫。餘光瞥見不遠處屏風上纖柔的剪影，女子眼中光華大盛。舒展開臂膀，慢條斯理一件件着裝。
“大人，桃花塢裡的婢子當下如何了？”
“大人可否告知來歷，也能叫我安心不是？”
“若是實在不方便，大人可否說說，何事勞大人走這一趟？”
連番試探，那人只靜坐着一聲不吭。姜瑗雖覺遺憾，卻也沒太過氣餒。好在，她最看重的，從來不是他會不會給她迴應。
當此之際，郡守府裡各院都已歇下。除了桃花塢裡七姑娘寢居，還寂寞燃着盞豆大的燭光。
半個時辰後，太隆郡行館。
管旭搖着摺扇，看着立在世子跟前，形單影隻之人，只覺今日怪事連連。驚訝得連手中棋子兒也忘了放下。
“周大人這是……空手而歸？”自從打探出周準往郡守府“請人”，他便好奇賴在屋裡，就等這周準帶了人回來，看看那法子是否管用。
如今看來……很有那麼點兒意思。
周準深鎖眉頭，眼中隱有淡淡戾色。臨到了行館門口，他才恍然驚覺。主子交代差事，他竟莫名其妙，頭一回失了手！
不久之前，他明明進了她屋裡，眼看她更衣拾掇。之後……任他如何回想，也只記得自個兒回了行館門前。擡眼便看就正門外懸掛的燙金匾額，這才驚覺事有不對！
更古怪的，他腦子裡有一事十分清晰，卻是那女子輕輕柔柔留下句婉拒：
“夜半三更私會外男，有違閨訓。還請大人莫要爲難。倘若大人事出緊急，還請大人尋個兩全的法子，屆時姜七必不會推辭。”
說不出是窩火或是憋屈，周準從沒想到，自己有一天會栽在婦孺手中。
輕敲棋盤，催促管旭快些落子。對面那人，除了眼中最初驚異，這會兒卻是丟開了手，絲毫沒有盤算落空的怒氣。
“無妨，你且將今晚見聞說來聽聽。倒要看她如何了得。”
一時間屋裡除去棋子兒磕在棋盤的脆響，只聞周準細細回稟，極盡詳細。
許久過後，斜倚榻上那人支肘坐起，擺手叫人撤去棋盤，閉目略做思量。
“她誘你盯看錦屏，其間幾番出言試探？”
畢竟是國公府世子，自小受的教養不可小覷。參照那日在高塔所見，抽絲剝繭之下，竟被他窺出些端倪。
“原是那時候就起了算計之心！”這話火氣極重。周準驚怒，自認待那女子也算客氣，沒想到早早便被她擺了一道！
“卻是看輕了她。”下地汲上木屐，男子淺笑着向內室行去。“此事作罷。她既有心叫你傳話，便是打定主意，不肯屈從。”
很冷靜的性情，是個有主意的。與她溫溫婉婉的表象，有些不符。
“既能叫你吃癟，容她緩上兩日，倒也值得。”
眼見世子身影消失在軟帳之後，周準面色冷然，在管旭捉弄目光中輕哼一聲，拂袖而去。
今日那人給他的屈辱，他必牢記在心，遲早要向她討回！