臘月二十九，乾西巷子盡頭一間清冷的宅院外，徐徐駛來輛馬車。來人只停留了一盞茶的工夫，交代完要事，藉着夜色，匆匆離去。
內院，阿園瞧着六爺特意留下的郝姑姑，瞧這人也就只長她兩三歲，可那周身氣度，絕非她比得了。
“往後奴婢會教導姑娘宮中的規矩。姑娘只管用心學，六爺已將宮裡宮外，一應事務打點妥當。只等過了大選，奴婢便會以貼身婢子的身份，隨小姐入宮。到時小姐自有法子，再將奴婢給了姑娘。”
此次大選，家世顯赫的貴女，過了複選，正式入宮前，便能得懷王冊封。以左相府的門第，一個昭儀是少不了。
昭儀娘娘身邊，按例可帶兩名貼身婢子進宮，並妾四人。婢子與妾不同。妾有機會在主子不方便侍寢的日子，代主子伺候君王。婢子身份卑微，卻是容許。一經發現，若不討王上喜愛，回頭便能被主子杖斃。當然也有心大、膽子也大的，背主偷偷爬牀。這樣的婢子，十個裡頭，也不定能有一個活命。
姜冉見這位郝姑姑長相只算得尋常，比她差得遠。旁的沒想，頭一件事，便是長長鬆了口氣。
她是進宮爭寵的，不是讓旁人來搶她的寵愛。放了心，再瞧這郝姑姑，便覺格外順眼了。
怕是有十六七了吧？這歲數放宮裡，已是錯過了女子最好的年華。說話倒像那麼回事兒，對她也恭敬。比她帶了逃家的阿園，瞧着更穩重些。
最要緊，這是六爺留給她的人，靠得住。不僅熟悉宮裡的規矩，宮裡還有門路。九姑娘滿心歡喜，彷彿看見進宮這條路，前途一片坦蕩。
“姑姑放心，便是再苦再累，我也一定好好兒跟姑姑學。”
郝姑姑兩手扣在胸前，行止有度。不動聲色點了點頭。說實話，若非六爺有命，她是瞧不上這位“莊姑娘”的。相處不過短短几刻鐘，她對這位姑娘，實在有些個失望。
眼前人當先關注的，不是宮裡諸位娘娘誰更得寵，也沒問過她，同屆秀女當中，哪個生得好，有才情，能被懷王看中。首先想到，竟是上上下下打量她，防着她搶了做主子的風光？！
郝姑姑心裡暗暗叫苦。今次主子派給她的差事，怕是有的折騰了。
斂了心緒，還有正經事需得交代清楚。“姑娘切記，在宮中，千萬莫依仗相府，到處惹是生非。朱家在朝堂已是樹大招風，暗地裡欲要打壓之人，兩隻手都數不過來。且當今王上偏好性情柔順的女子。您要想得寵，還需衝這上頭下苦功。”
見她聽進去，郝姑姑接着說道，“想來您也是明白人。此番六爺安排您進宮，除了給姑娘您指了條明路，若然某些時候需得姑娘在後宮出一把力，想來姑娘該不會忘了六爺的恩情，不予理睬的吧？”
前頭還好好說話呢，突然話鋒一轉，叫九姑娘心頭一凜。這才從將要進宮的喜悅裡，清醒了幾分。
她正了正神色，也知道這會兒反悔是萬萬不能。況且她這麼一入宮，若是背後沒有個靠山，那哪裡能成事？
九姑娘打的好算盤：六爺若真要叫她辦事，那也多半是大事。需得她有那份能耐才成。真到了那地步，想來她也往上爬，爬得差不多了。做了高位妃嬪，順手還了六爺與相府的恩情，這也是常理。
於是九姑娘通情達理，痛痛快快答應了。卻不知，今日她這麼不費吹灰之力的一點頭，卻是主動把脖子伸出去，套進了朱家的繩索裡。往後是死是活，再不是自個兒說了算的。
日子便在各府忙活中溜過去，轉眼已過了年節。
今歲年節，七姑娘過得甚是如意。****有他相伴，元宵晚上，還出門看了花燈。猜燈謎她不會，天生就不是那塊料。好在她背後有人，那人乃先王御封，大周朝最富盛名的公子玉樞。太學院的學生尚且能夠折服，何懼區區幾個謎面？
於是那晚七姑娘心滿意足，笑眯眯將燈會上最別緻的兩盞花燈收入囊中。一手提一個，左邊兒的是嫦娥奔月，右邊兒的是麻姑賀壽。
她腦子轉得快，隔日一早便將麻姑賀壽那盞，借花獻佛，孝敬了國公夫人。許氏雖依舊沒讓她進門，卻收下了她的燈籠。
於是右相大人開年頭一天下早朝回來，便見世子妃抱着阿狸，與得了大紅包，同樣喜不自勝的四姑娘，在院子裡有說有笑，竟擺了棋盤練手。
他上前粗粗觀之，見她想也不想，落子便是一招臭棋，轉身便走。
四姑娘一見世子並未多留，大大舒了口氣。阿兄若是留下來，這盤棋，她還不如俯首認輸呢。
“嫂嫂，阿兄這是瞧不上你我兩個對弈，拔腿就走。”四姑娘託着下巴，有世子妃陪着被那人嫌棄，心裡好受許多。
七姑娘目光還追着那人，撇一撇嘴，就知他會是這般反應。他教她學識，教她騎馬，教她諸多不老實，盡壞了祖宗禮法。這其中，對她最不滿意，便是棋藝一道。他曾言，她這般疏懶綿軟的性子，觀她落子，他便止不住上火。
果然，這回看都懶得看了……
下了會兒棋，眼見一時半會兒也決不出勝負。四姑娘將手一推，揉了揉脖子，思量再三，還是沒能放下陳夫人的囑託。
“嫂嫂，大選落定那日，宮裡會設賞花宴。京中各家命婦小姐都在受邀之列。此番主持大選的，是王后娘娘與賀蘭家那位得寵的昭儀娘娘。往昔慣例，這般筵席需得好好打扮打扮。清早我到陳夫人房裡請安，夫人囑託我問問嫂嫂，京中無人不知，嫂嫂嫁過來之前乃朝廷女官。學問好，丹青筆墨想來差不到哪兒去。若然得空，可否到陳夫人屋裡坐坐。大夥兒商量着繪幾個京裡沒有的花樣兒。染了綢緞，赴宴之時，新制的衣裳好看，也能爲府上掙掙體面，壓一壓朱家的氣焰。”
七姑娘一聽，只稍一作想，便明白這又是陳夫人籠絡她，專門兒做給國公夫人看的。不僅能給許氏添堵，還能在國公大人跟前表了賢惠，一舉兩得。
七姑娘無奈瞧着四姑娘老老實實傳話，心想，這姑娘還真是缺心眼兒。除了怕她顧及許氏，推拒陳夫人好心親近，別的再沒有多想。幸而那人先走一步，否則這會兒怕是又要給四姑娘臉色看。
七姑娘沉吟片刻，仔細回想平日爲數不多幾次與國公大人、府上幾位夫人，同桌而食的情形，眸光一閃，爽快應下此事。
人性之複雜，若然一味順從討好，別人未必領情。她從那人口中聽來，對國公夫人淺顯的瞭解，不難看出，國公夫人性子要強。
既如此，若然她這堂堂正正的世子妃，受了正室夫人冷落，漸漸與陳氏走得近了，國公夫人心中，會否生出些變化？
七姑娘越是琢磨，眸子越亮。打定主意回頭與那人商量商量，事先通個氣，以免生出不必要的誤會。
甘泉宮裡，懷王剛下了朝，正在書房批閱奏疏。御前總管劉高捧了今屆秀女的畫卷，於門外請見。
劉高身後還跟着兩個小太監，人人手裡都抱了滿懷。能送到御前的，自然是秀女當中，家世了得，相貌最出挑的那二十餘位。
懷王擡頭，慢慢擱了筆。袖袍一揮，命他幾個進來。
劉公公垂着眼，躬身應是。眼睛只盯着交錯邁步的腳尖，腦海裡謹記着馮公公的教誨。
“將畫卷呈上去，旁的話別多嘴。只記得提一句，‘這畫卷先前左相大人已瞧過，誇獎今屆秀女品貌俱佳，想來定能夠好好服侍王上，替王上分憂’。”