七姑娘到的時候，姜婕妤正抱着公子昶，教他說話。
公子昶虛歲已滿了兩歲，不知爲何，開口學話較尋常孩子晚了些。七姑娘在門口便聽見姜柔一遍一遍教他叫“父王”。可那孩子不哭不鬧，舉着小拳頭，搖搖晃晃往嘴裡塞，自顧玩樂。
姜柔急了，唬着臉，啪啪拍他兩下，不許他吃手。小孩家皮肉嫩，手背頓時便紅了。嗚嗚哭起來，鬧得公子昶跟前幾個伺候的，齊齊跪在地上，哆嗦着，求娘娘息怒。
七姑娘將這一幕看在眼裡，暗自搖一搖頭。等宮人通傳後，這才跨進門。
與姜柔見了禮，笑着握了公子昶肉嘟嘟的小手。嘟着嘴吹兩下，掏出絹帕，替他擦乾淨哭花了的小臉。
“任好，好哥兒，可還記得姨母？姨母上回送你的撥浪鼓，喜歡不喜歡？”
那孩子睜着大大的眼睛，霧濛濛看着她。與懷王三分相似的小臉上，很是懵懂。害怕姜柔，見她溫聲細語，便張開手，要她抱。
“娘娘，好哥兒纔多大，有事好好說，慢慢教。何必嚇他。”
看公子昶抽噎兩下，便聽話坐在姜瑗腿上。脖子上套着長命鎖，手舞足蹈，至今連喚人都不會。姜瑗逗他，他便傻乎乎的樂。
姜柔心裡更是煩悶。她能不急麼？孩子小的時候還看不出來，可隨着年歲漸長，這般木木呆呆，不機靈，要如何討他父王的喜歡？
七姑娘雖與公子昶嬉鬧，可眼梢還留意着姜柔眉宇間那一抹憂色。
姜柔的心思，她又豈會猜不到。只不知該說什麼好。母憑子貴，借小公子邀寵，在這後宮裡，實在是司空見慣的把戲。
姜柔如此憂心公子昶不會說話，這其中又有幾分真心？七姑娘沉默，不願深想。
“今兒宣你進宮爲的是另一樁要緊事。將他交給簡雲帶下去吧。”
姜柔這般等不及與她說事兒，七姑娘自然不會不應。將抓着她衣襟，不肯鬆手的公子昶，好言安撫，又親親他粉嫩嫩的臉蛋兒，這纔將人哄好了遞過去。
“娘娘今日宣妾身來，所爲何事？”談及正事，七姑娘撫平膝上的褶皺，肅了容色。
姜柔揮手命人退下，屋裡只剩她與七姑娘主僕二人。低聲將九姑娘改頭換面，混進宮這事兒說與七姑娘知曉，便見姜瑗臉上，越發變得肅穆。
“娘娘可瞧清楚了，沒認錯人？”七姑娘心下駭然，只覺此事匪夷所思。姜冉不是該在泰隆老家郊外的莊子上養着麼？怎麼就成了朱家送進宮，陪嫁的妾？
更古怪的是，既是妾，又怎麼能上春華殿面聖？大選可沒有選妾一說。
“本宮命人打探過，她確是以妾之身進宮。只在初選過後，有秀女罹患急症，錯過了複選，便騰出個空缺。王后娘娘做主，挑了個規矩好，身家清白的，臨時給補上。”
七姑娘捧着溫熱的茶盞，心不在焉，撇了撇面兒上的茶葉沫子。
這說辭未免也太牽強了些。國有國法，家有家規。大選豈同兒戲？隨意挑了人，便能補了空缺，這不鬧笑話麼？
“王上可知曉此事？這秀女還能頂替，此前可是聞所未聞。”
“你道如何？此事雖由王后做主，可稟到御前的，卻是那賀蘭氏。也不知她如何吹的枕邊風，王上竟默許了。不僅如此，想來你也聽說了那朱婕妤一事。朱氏甫一進宮，便得封高位，宮裡不能沒人伺候。順帶便留了她帶進宮的幾人，連並那莊照在內，如今也破例留在宮中。且當今王上，比起先王，那規矩……”
姜柔臉上透出絲無奈。懷王尚未登機前，還是太子那會兒，等不及大婚，便在一次賞花宴上，吃醉了酒，壞了太子妃清白。
如今再出了這等不合規矩之事，姜柔除了對那朱氏怒極，也是無話可說。
比起那飄飄渺渺，誰也不知明日還盼不盼得來的恩寵，姜柔如今更在意的，還是她母子在宮中，地位是否穩固。
若然姜冉那蠢貨捅出了漏子，姜家必受牽連，她母子二人也脫不了干係。
今日她宣姜瑗議事，該說的都說了。想來憑姜瑗的聰慧，此間厲害，也無需她喋喋不休的鼓動。
七姑娘垂着眼，一聲不響，盯着茶湯裡倒映的面孔。溫熱的水汽撲在她面上，屋裡一時針落可聞。
她與姜柔都知曉，此番議事，與其說姜柔懇求她相助，不若說，姜柔信賴的，實則是她背後那人。
心事重重告退出來，七姑娘心裡亂糟糟的。只聽姜柔一面之詞，便認定那莊照是九姑娘所扮，她心中存疑，急着出宮尋姜昱問個明白。
總不能家裡憑白丟了個大活人，一家子都被矇在鼓裡。從泰隆進京，最快走水路，也得近一月工夫。這般長時日，倘若姜冉私自逃家，爲何她一點兒風聲也不曾收到？
七姑娘揪着小手，隱隱有不好的揣測。回想起最近一次，在那人春秋齋的書房裡，與姜昱不期而遇的碰面。她問起家裡情形，姜昱簡單回一句“皆安”，便撇下她，言稱有急事，追着公孫大人去了。
彼時她沒發覺，這會兒再想起來，實在可疑。
剛穿過半個庭院，便見迎面走來幾人，當先那人梳了髻，身上一襲御女規制的翠綠衣裙。身後還簇擁着幾名宮婢。幾人彷彿也看見她與春英，很快便斂了說笑嬉鬧。
七姑娘眼角一眯，悄然打量來人。若是姜柔打探來的消息無誤，這時候還能留在宮中，既未侍寢得懷王冊封，又做御女打扮的，除一人外，不做他想。
“待會兒不論見了何人，記得，別露聲色。”回頭吩咐春英一聲，七姑娘端着手，腳步緩下來。不會兒便與一羣人正正打了個照面。
“奴婢見過世子妃。”領頭那婢子是個有眼色的，帶着一衆宮女，規規矩矩問了安。身後幾個丫頭，每人手裡捧着幾個精巧的匣子，一看便知價值不菲。
七姑娘擡手，示意免禮。目光落在當場唯獨一個腰板兒挺直，未曾主動見禮那女子面上。
幾年不見，姜冉臉盤張開了些，眼底神色，再不見幼時謙卑。
如此近距離細看，她心裡最後一絲僥倖，也消弭無形。
“這是原先婕妤娘娘跟前的婢子，如今新選進宮，只尚未承寵，也沒得冊封。”依舊是那領頭的婢子做主，拉了拉姜冉袖袍，悄悄給她使眼色，催她福禮。
姜冉擡頭，目光對上七姑娘溫和似水，不見一絲波瀾的眸子。心有不甘，這才草草蹲了蹲身。“莊氏見過世子妃。”
莊氏……她還沒叫起呢，這人已自作主張起了身。裝得可不像。
七姑娘別開眼，也不理會她的無禮，只看向那帶頭的婢子，“如此，便不耽誤你等辦差。”說罷喚上春英，至門外登上肩輿，翩然而去。
那幾人立在中庭，目送七姑娘身影消失在門外，這才興奮的竊竊私語。
姜冉只聽聞“獨寵”“一飯夫人”，緊緊捏着裙襬，抿了抿脣。恨極那人依舊是一副目中無人，彷彿壓根兒沒認出她的模樣。分明是她有心欺瞞，意圖打她個措手不及，看她震驚之下，醜態百出。
可爲何，事情跟她所想，全然不同？莊姑娘想不明白。