本是幽靜的山道，多了這人同行，七姑娘覺着周遭鳥獸很是通靈，早早四散奔逃了，倒顯出空山雨後的靜謐。
偌大的山林，只聞她與春英錯雜腳步聲，一深一淺，偶爾踩在枯枝上，微微一聲悶響。山道遇了雨，枯枝殘葉和着泥，淌在路上水渦裡，得額外留心落腳。這麼左右避讓着，偶爾主僕兩相互攙扶一把。手上的狗尾巴草，早在見他時候，嚇得遠遠丟開了手。
那人信步走在前頭，帶着她兩個原路折回去。姿態灑落，從容穩健。也不知怎麼邁的步子，沒有聲氣兒也就罷了，連皁靴都乾乾淨淨，鞋面不見半點泥污。
七姑娘偷眼瞧瞧自個兒腳下的鳳頭履，鞋頭還高高翹着呢，緞面兒上也免不了沾了零星泥水。果然是比不得……
到了來時那岔路口，那人停下腳步，回身招她到近前。長劍換到左手，挽了個劍花，劍身平舉着，越過底下的灌木雜草，在道旁一株一人合抱粗的樹幹上叩擊三響，七姑娘這纔看清，這不知名的老樹上，最底下的枝椏，竟還用麻繩墜着個木牌。
看質地像是楠木做成，平平整整，一尺見方。其上篆刻兩行小字，塗了朱漆。這會兒正被他挑在劍尖，明晃晃扎她的眼。
“識字兒？”那人沉聲喝問，冷蹭蹭的話語響在她頭頂。
七姑娘瞪大眼，瞧着其上“府衙重地，無令禁行”的檄文，雖覺愕然，可到底是有錯在先，闖了禁地。
這牌子是何時冒出來的，怎地她方纔沒有瞧見？還有他話裡質問，她能不識字兒麼？不識字兒，他給她經書做什麼。不過好在總算鬧明白這人爲何大清早的給她冷臉。
“這條道兒不能去。”仰着腦袋先認個錯兒。回身狐疑着，柔聲細語與他道明原委。“方纔上山時候，真沒見着的。”這話不假。爲着挑一條好走的道兒，她可是四下張望過。這麼一大塊路牌，硃紅的篆字，她又不是眼盲，豈會瞧不見？
於是拎着裙裾埋頭琢磨。說話得有理有據不是？
春英遠遠避到幾步開外，也跟着回想來時的情形。彼時她在作甚？細想一想，不就盯着姑娘掐那狗尾巴草麼？春英懊惱，替姑娘着急。不若干脆與世子認個錯兒算了？看世子那臉色，比上回在馬車裡好不了多少。
看她較勁兒，嘴裡唸唸有詞。如此，他也知曉她未必是虛言。
他拘了賀幀在山上，過幾日便會攆他回京。她倒好，巴巴送上門。念及賀幀與她，他眼底有重重陰鬱，鋪天蓋地。晦暗得仿若能遮住頭頂一整片天光。
輕咦一聲，七姑娘伸長脖子，忽而猛一拍手，回首看他，眼裡盛着三分委屈，七分歡喜。
見她轉眼來了精神，他稍許詫異，凝眉問她，“如何？”
春英跟着瞪眼看去，但見自家姑娘偏着腦袋，溫和露了個笑，伸手四指並在一處，指節彎一彎，那意思……是招世子過去？
“您能先把寶劍收回去麼？刀劍無眼，看着磣人。”
他只沉沉凝視着她，一身氣勢如虹，巍峨如山，人卻是不肯挪步。唯一的變化，只是回劍入了鞘。她抽一抽鼻頭，蹙眉過去拽他袖口。小心翼翼拖拽兩下，力道柔得幾乎無法察覺。
這樣輕柔帶着溫軟的舉動，透着她自個兒都未察覺的親近，霎時令他心頭一軟，真就隨了她緩緩移步。
低垂着眼瞼，目光落在她不客氣揪住他錦袍，白生生一隻小手上。手背上還有兩個肉窩窩，指甲粉嫩圓潤，越看越化了他脾氣。
她兩指牽着他袖袍襟口，指尖摁在三色平金邊繡紋上，轉身時候一個不察，力道大了些，擰得緞子起了褶皺。她猶自專注，眼睛盯在木牌上，叫他細看那打結的繩頭。
“木牌底色並不均勻。淋了雨，深深淺淺，臉面都花了。再加上其上字跡褪了色，該是很用了些時日。可您瞧那麻繩，雖然看上去不是簇新的一截兒，但那打結的地方，切口卻是新嶄嶄的。定是有人不知從哪處另取了現成的，剪了來用。”
又指一指老樹下的低矮灌木，幾根新折斷的枝椏，斷口參差不齊，像是有人踏過去，硬生生擠出一條道。
“兩處這麼一看，猜想應是原先的繩結腐朽，木牌落了地。今兒早上院子門口灑掃的人發覺後，拾起來拿回去重新打了結，掛上去的。我帶春英出來那會兒，剛巧的，撞上這麼個空當。”
七姑娘弄清了來龍去脈，替自個兒鳴了冤，小臉瑩白清麗，目光摧璨，煌煌生輝。手上撥弄着腰間穗子，偷偷拿眼覷他。小眼神兒裡那意思：世子您錯怪了人。這會兒真相大白，您萬能再撒氣。
頭一回被人當着跟前，頭頭是道，一通陳情。還真被她鹹魚翻身，狗屎運氣。
這感覺很新奇。顧氏之中，無人敢如此直白，當面頂撞。她倒是膽兒大，站在理上，一口氣兒不待歇的。鐵板釘釘，水落石出了，方纔的伶牙俐齒，這會兒又全數收斂回去，溫吞吞，受氣包樣子。
他也不避諱，大方任她打量。坦蕩蕩頷首，認可她一番辯白。先前惱她擅自闖入別院小道，不喜她與賀幀牽扯上半分。竟不料此事上頭，他帶了火氣，好歹她比他心細。小小的個頭，眼力勁兒了得。真要用心，也能心細如塵，精明得很。
這麼一思忖，他不由微眯起眼，將她於課業上的漫不經心，敷衍了事兒，很記下一筆。
“旬日上頭，就打算爬山四下裡亂竄？”方纔錯怪她，此時語氣格外和緩。
瞧着世子神情和煦了，最緊要，這人不是嘴硬，有錯也不認的。七姑娘覺着世子胸懷尚可，一路遇上，再到此處與他待上許久，不意隨意許多，“只是起得早，偷空出來活絡活絡。待會兒要與冉姑娘、殷姑娘，還有五姐姐，一塊兒往山腳下縣城裡逛逛。這就回去用飯準備着。”說罷便要行禮告退。
殷姑娘？殷宓？
“忘了之前告誡你的話？”
她扣手半蹲着身子，禮行到一半，不妨他突然發問，老老實實道出真心話。“她性子不壞的。”
他眸光一凜，握劍錯身而過。闊步向後山行去，也不等她告退。不容人違逆，嚴聲命她，“即刻去內院侯着。一刻鐘後不見人……好自爲之。”