小童眼睛忽閃忽閃地望着她，道：“今天你不晚，就是回來得慢點。我家先生說，就在這樓上和你相會，在芝蘭室。你跟我來。”
柏小妍和他一同走到二樓，小童指着一間屋子道：“這就是芝蘭室，先生就在裡面。”
柏小妍敲了敲門，裡面傳來老人的聲音：“來了？進來吧。”
柏小妍走進去，見老人正坐在一張桌子後面喝着一壺茶。他身後的牆邊，放着兩大盆蘭花，碧葉如帶，青翠欲滴。
“老先生，柏小妍見禮了，”她一邊說着，一邊向老人深施一禮，“昨天柏小妍懶惰了，誤了相會時間。幸好老先生還願意給晚輩一次機會，定在今天。”
老人點點頭，指着旁邊一張椅子，道：“坐吧。”待柏小妍坐下，他方說道：“既然今天是來赴約的，那你的魚呢？”
柏小妍道：“今天晚輩去魚市買魚，沒有買到。”
“這是爲何？你去的不算太晚，應該還有不少賣魚的呀！”老人問道。
柏小妍道：“晚輩去的不晚，可是想買的那一份卻被人買走了。”
老人捋着鬍子，道：“爲什麼不去買別人的呢？”
柏小妍道：“因爲別人的實在看不上。就是那一份魚最好，所以想買他的，不想買別人的。上一次老先生挑出的毛病就是食材不是最好的，所以柏小妍不想再犯相同的錯誤。”
老人點點頭，面上顯出一分喜色，道：“我還以爲你會因爲最近發生的事情而失去對廚藝精益求精的要求，現在看來，似乎還不必有這樣的擔心。不過，只有最好的魚還不行，還要有最好的心境。這個你有嗎？”
柏小妍站起身來，望着老人，道：“柏小妍有沒有最好的心境，老先生嘗過魚便知。可是巧婦難爲無米之炊，沒有魚，柏小妍今日也只好再讓老先生失望一次了。”
老人也站了起來，哈哈笑道：“有魚，有魚！買他們一尾生魚還不行嗎？丁姑娘，你先去吃點早飯，準備一下，待會兒，小童會來叫你。”
這對柏小妍來說，不啻意外之喜。她按照老人所說，先吃了些東西，然後回到房中做起了靜心的功課。果然，沒過多久，小童便來叫她了。
再走出門的柏小妍，看上去和昨日，乃至和早上見老人的時候，已是大不一樣。容貌裝束雖未改變，但雙眸裡透着一種沉靜，面色也寧靜而安詳。
小童將她領到老人面前，老人上下打量她一番，點頭道：“姑娘看起來的確好好準備了一番。接下來，就好比打仗要上陣了，是外皮光鮮還是有真刀真槍，就要見分曉了。”說罷將手向右側一扇小門一伸，示意道：“請！”
柏小妍並不說什麼，只笑了笑，便走進了那扇門。而那老人卻在一張小圓桌邊坐了下來，拿起桌上擺的茶具，泡起了茶。
小童在一旁侍候着，待老者品完第一泡茶，忍不住問道：“先生，您不進去看看她在做什麼？”
老人慢慢將壺打開，道：“她現在正在收拾魚，有什麼好看？”
小童又問道：“那等她做的時候，您再去嗎？”
老人已經將水續滿，蓋好蓋子方道：“誰做魚不是一樣，有什麼好看？”
小童撓了撓腦袋，道：“那，先生爲什麼讓她大老遠地過來做一次魚，還弄得那麼鄭重其事的？”
老人微微一笑，道：“做魚的方法不變，但人不一樣。做魚的人也是同一個，但心境卻可以變。方法不變，不一樣的人會做出不一樣的味道來；人的心境變了，手法又不一樣。年輕廚師做出來的菜，火氣更濃些，滋味卻顯得輕浮不夠老道。老廚師做出來的菜，味道更醇厚，在內蘊含的也更深。所以‘品味、品味’，品的不是做法，而是內蘊的味道，是從做法裡看不出來的東西！”
這番話聽得小童似懂非懂，一邊皺着眉一邊點着頭道：“先生說的我有點明白，又有點糊塗。不過我聽明白的是，您不用看她做的時候怎麼樣，只要吃就能吃出她做的時候心情，是不是這樣？”
先是小童眼睛一亮。
他輕聲對老人說道：“先生，這魚看上去不錯。”
老者捻鬚笑道：“嗯。賣相還值得一看，聞起來味道也還可以。”
柏小妍將青花瓷盤擺在屋子裡那張八仙桌上，從放在東牆邊的几案上的筷籠裡，拿了一雙筷子，恭恭敬敬擺在老者面前，又從八仙桌上放着的酒壺裡斟了一杯酒放在老者面前。
“老先生，請嚐嚐這次的手藝，可算是不負鯧魚？”她笑吟吟地說道。
老人笑了，道：“好一個‘不負鯧魚’！這一句話就把爲廚者的要事說出來了。爲廚者一不能負自心，而不能負好食材，三才不能負食客。你已經意會到‘不負鯧魚’之境界，不知道有沒有意會到‘不負自心’的境界？”
柏小妍目光一閃，笑道：“老先生點撥極是。不過柏小妍魯鈍，恐怕還沒有意會到那一層。不過我會記住先生的話，努力去追尋這最高境界的。先生，您請嘗，不要等魚涼了。”
老先生拿起筷子，道：“你會做，不一定會吃。熱魚有熱魚的好處，冷魚有冷魚的好處。那年我在極北之地吃了一回冷魚凍，放入口中的時候冰涼爽口，化開後回味無窮。那魚味的精華讓冰一凝結，都內蘊在內部，越在口中嚼的時間久，香味彌散得越濃。雖然做那菜的人只是鄉野一普通村婦，但那口感回味卻是許多大酒樓中所嘗不到的。所以雖然經過了這麼多年，對那道菜的回味，依然如在昨日。”
他說完，便夾起一筷魚背上最厚的肉放入口中。品完之後，他沒說話，又夾起一筷魚腹上的肉放進口中。這纔看了柏小妍一眼，但依舊沒有說話。最後，他將筷子伸向那塊俗稱“魚臉頰”的地方，夾起那塊不到一寸見方的肉，品嚐起來。
直到這一塊品嚐完，他臉上才露出笑容，讚許道：“丁姑娘這次做的真個是‘不負鯧魚’了！鯧魚肉質緊實而細嫩爽滑，而你的烹調火候恰到好處，沒有讓這種口感改變一絲一毫；新鮮鯧魚既有河魚特有的鮮味，還有一種土腥氣。你的作料也放得恰到好處，既掩蓋住了那股土腥味，又烘托出魚的鮮味。比上一次做的要好很多了。”
柏小妍面露喜色，道：“多謝老先生誇獎。不過柏小妍不明白，爲何老先生要嘗三個地方的魚肉，而不是一個呢？”
老人用筷子指着那三處道：“第一筷嘗魚背，因爲魚背上最不易入味。嚐了一來可以看你魚的入味深淺，二來可以嚐出這魚本身的鮮度如何。第二筷嘗魚腹，魚腹較薄，容易入味，所以嘗的是味道調的如何，和魚本身的味道搭配得怎樣。最後嘗的那個地方，是魚身上最好吃的部分，嘗那裡，才能知道這一條魚的精華。”
柏小妍一邊聽着，一邊恍然大悟道：“柏小妍自小受祖父教誨，自以爲無論廚藝還是品嚐美食的技巧，都已經掌握了不少。如今聽您教導，才知道自己的見識原來還淺薄得很。實在是學無止境。”
她沉吟了一下，好像有什麼很爲難的話不好說出口一樣，向老人笑了笑。
老人便起身問道：“丁姑娘是否有什麼難言之隱想對老夫說？但說無妨。”
丁柏小妍道：“按說柏小妍該拜您爲師，好好學一學品味美食之道。可是一來有家風傳承，不能擅自做主，二來自己還有很多沒有解決的事情，所以——所以覺得既慚愧又可惜——”
她嘆了口氣，臉上顯出無奈之色。
老人見她如此，便開解道：“丁姑娘不必做如此嘆息。一來呢，的確如你所說，若擅自拜外人爲師，就犯了家傳之大忌，所以不拜師，僅僅切磋也是可以的。二來，學藝乃是精益求精之事，若心靜不下來，便是有再好的師友也是枉然。因此丁姑娘莫急，先將燃眉之急解了，再靜心修習也不遲。至於說與老夫失之交臂，‘三人行必有我師’，高明之人比比皆是，何故非要認準了我這個老頭子呢？”
柏小妍被他說得啞然一笑，向他拜謝道：“柏小妍謹受教。但老先生與我也算有緣，偶遇兩次，又有施教之恩。可是柏小妍未曾知道老先生尊姓大名，終覺可惜。”
老人笑道：“我之前本來打算即便你問，我也不說的。不過今天既然你我說了些交心之語，也算是忘年交了。我姓孟，孟長軒便是我的名字。”
柏小妍目光一跳，驚訝道：“您——您姓孟？那您——您可與我外祖認識？”
孟長軒深深地望着她，點了點頭。
柏小妍只覺鼻子一酸，眼淚涌了上來。
“孟——孟先生……我——我昨天去找外祖家，他們已經搬走了……有位鄰家大嫂說讓我問問一位姓孟的老人，難道就是您嗎？——您，您可知道他們搬到哪裡去了？”
柏小妍焦急地問道，聲音裡七分是喜，三分是悲，雙眼淚光盈盈，望之不禁令人嘆憐。
孟長軒長嘆一聲，揹着手垂下了頭。
“丁姑娘，實話說，我就是想告訴你這件事情，才與你訂下六月十六的約定。可惜，還是晚了一步……”
柏小妍瞪大了眼睛：“孟老先生，您的意思是——我外祖家才搬走不久？”
孟長軒深深點了點頭。
“他們四天前搬走的。搬走以前，我也曾極力相勸，但你外祖卻執意不肯，非要離開這裡。他們是趁夜間走的，甚至都沒有告訴我一聲。”
“那——那就是說，您也不知道他們去哪裡了？”柏小妍滿腔的希望被他這幾句話迎頭斬斷，目光頓時黯淡下來。
“孟老先生，他們爲什麼非要搬走呢？這三個地方，又都有什麼特點？”柏小妍問道。她覺得，應該先知道搬走的原因，才能知道他們最有可能搬去的地方。
孟長軒道：“具體情由我也不知道，大概是因爲觸怒了一個人。飛龍鎮比較偏僻，難以找到；永華府是個藏龍臥虎的地方，我想你外祖說要搬到那裡，恐怕已經做好了什麼安排。至於京城——雖然我不確定，但如果真是因爲觸怒了誰的話，他選擇京城，或者是因爲燈下黑的道理，或者就是那裡有人能夠蔭庇他了。”
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