曹操自在玄武湖開始訓練水兵之後，即刻派謀士劉曄出使荊州，給劉表施加壓力，爭取劉表投降。
劉曄來到荊州後面見劉表，劉表知劉曄來到親自迎出殿門外牽手而進。
兩個人同爲漢室後裔因此都倍感親切。
大殿之內，劉表的文臣武將都站立兩旁，文官穿戴整齊，武將盔甲鮮亮，文官陣列有：伊籍、王粲、傅巽、韓嵩等；武將的陣列有：蔡瑁、張允、霍峻、李嚴、邢道榮、甘寧及文聘，陣勢甚是雄壯。
至殿堂之上，劉表賜坐，劉曄坐在書案一旁。
劉表問，“賢弟不是在曹操處任職今天怎麼有空到我這兒來了？”
劉曄拱手回道，“今天，小弟是爲哥哥的前程着想而來，我們都是漢室宗親，我實不忍看着哥哥將要遭受滅頂之災啊。”
“呃，”劉表一驚，“此話怎講？”
劉曄道，“哥哥的勢力可與袁紹相比？”
劉表搖搖頭，“無法比。”
“可與三郡烏桓相比？”
“也無法比。”
“既然哥哥的勢力與他們都無法相比，那哥哥怎麼還在這裡無動於衷呢？”
劉表不明白何意，便問，“賢弟的意思是……”
劉曄道，“曹操滅了袁紹與烏桓之後，他下一個目標就是你了，曹操現在在鄴城修建銅雀臺，準備建成之後在臺上召納天下文人能士，又在漳水邊開鑿了一個人工湖叫玄武湖，寬約千丈，深有兩丈，打造戰船用來訓練水軍，在水軍訓練好之後即刻南下攻打荊州，曹操現已在許都以南屯駐了三十萬的軍隊，加上水軍兵力不下四十萬，倘若曹操以四十萬大軍攻打荊州，請問哥哥你可否抵擋的住？”
劉表倒吸了一口涼氣，額頭上浸上了汗水。
大殿內開始出現騷動，紛紛議論着曹操的實力，半晌，劉表才道，“以賢弟之言我該如何？”
劉曄道，“與曹操相抗衡必然是以卵擊石，玉石俱焚，依愚兄之見不如舉荊州歸順曹操，以保安全。”
話音剛落，甘寧嗆啷一聲拔出寶劍，以劍指劉曄道，“主公，此人是來勸降的，還不殺了他！”
“對，殺了他！”伊籍也道。
王粲道，“即是他是來勸降的，也不應殺之，俗話說得好，兩軍交戰不斬來使，請主公明籤。”
劉表斥喝甘寧道，“甘寧，退下！”
甘寧不服氣地還劍回鞘，退回原位。
劉表對劉曄道，“此事關重大，請賢弟還回驛館歇息，我們商量一下再定。”
“好，請哥哥好好斟酌，小弟告辭。”
送走了劉曄，大殿內又騷亂起來，劉表擡高聲音道，“大家安靜，安靜，大家說，我們該怎麼辦，是戰還是和？”
伊籍道，“主公，曹操雖然兵力強大，可他的軍隊都是北方人，不熟水性，真若打起來，曹操未必然能勝。”
“可你沒聽到曹操正在訓練水兵麼？”韓嵩道。
“主公，以我之見，我們無法和曹操抗衡，不如歸順。”王粲道。
傅巽也道，“王粲言之有理，我們不能以卵擊石啊！”
蔡瑁也道，“主公，曹操兵力強大，我們絕不是對手，不可與敵，否則，玉石俱焚、悔之晚矣。”
文臣們都主張投降，這讓劉表感到沒希望了，轉臉去問將軍們，“衆位將軍怎麼看？”
武將們都不作聲。剛纔甘寧捱了訓斥心中正窩着火，也是一言不發。
伊籍道，“劉曄說的也未必是真，我們不如派一個人跟着他回去以看究竟，然後再作打算。”
劉表想了想，“也好，誰願意出使許都？”
“主公，我去吧。”韓嵩道。
“好，韓嵩，到了許都你要好好地探聽一下虛實，回來我們再作打算。”
正議間，侍衛兵跑進報告：報！黃祖將軍從江夏來報，言道孫權起大軍攻打江夏，請求支援。”
劉表大驚，這一波未平一波又起啊，孫權來攻，若江夏失守荊州的南面門戶就打開了，這可不得了。
“哪位將軍願領兵前去增援？”
甘寧搶先一步道，“末將願往。”
劉表喜道，“好，好，甘將軍，我給你五千兵馬前去救援黃祖，不得有誤。”
“末將遵命！”甘寧領令而去。
其實甘寧早對劉表失去了興趣，正好今天有機會離開。
長江之邊，甘寧正在指揮兵士們登船，艦船上旗幟招展、部隊列整齊，衣甲也都是全新的，他們在甘寧的指揮下依次登船。劉表及衆文武也趕過來送行。
已有多年不打仗了，眼前的這一切不由讓劉表動容，當年入主荊州時的豪壯之氣又一次在心頭涌放，想想自己也是一方霸主啊，怎可輕易屈膝於別人的手下聽從別人的召喚呢？
劉表此時纔對甘寧產生了興趣，因爲甘寧在沒投靠自己之前做過江洋大盜，手下有一夥不務正義之徒，常常做一些殺人劫貨的勾當，名聲不是太好，這也是劉表不喜歡他的原因。
但是甘寧作戰勇敢，這讓劉表又不得不另眼相看，目送着甘寧率船隊遠去，劉表心生感慨啊，還是甘寧對自己忠心啊。
“主公，主公……”
“呃，什麼事啊？”劉表這才注意到身邊的韓嵩和劉曄。
“主公，我們也要起程了。”韓嵩道。
“呃……”劉表這纔想起，韓嵩要跟隨劉曄一起去鄴城去拜見曹操去探查一下虛實。
“去吧，去吧，見着曹丞相要多多美言。”
“是。”韓嵩和劉曄也渡江而去。劉表感到頭暈目眩，身子晃了晃，長子劉琮趕忙將他扶住。
攙扶着父親回到府邸，蔡夫人慌忙迎出來，攙住劉表的另一隻胳膊白了劉琮一眼，冷冷地說了一句，“閃開！”
劉琮懼怕蔡夫人，忙放開攙扶劉表的手閃到一邊，由蔡夫人扶着進了內室。
劉表自死了夫人後又娶蔡瑁的姐姐爲妻，卻沒有生育子女，蔡夫人就把劉琦和劉琮當親生兒子看待，可後來劉琮娶了蔡夫人的侄女爲妻，蔡夫人就與劉琮倍感親切而漸漸疏遠了劉琦，劉琦因此也常常受蔡夫人之氣。
蔡夫人將劉表扶到牀上躺下，傳喚醫生來給劉表看病，又叫劉琮過來在劉表的面前侍候。
醫生給劉表把完脈開好藥走了出來，蔡夫人忙跟出來問，“先生，我夫是何病？”
醫生道，“脈搏時緩時急行進不穩一般是心情焦慮引起，並無大事，但也不可輕視，因爲人上了年紀，容易出現別的症狀，我已開好了藥，只管靜心調養，萬不可生氣。”
劉琦在旁聽的清楚，對父親擔心起來，剛要進屋去探視，又被蔡夫人給攔住了，“你要幹什麼去？”
“我去看看父親。”
“由劉琮看着就行，你不要在這裡了，回去吧。”
見劉琦遲遲不走，蔡夫人火了，“你想讓你父親早死嗎？你父親需要清靜你沒聽到醫生說嗎？快走！”
劉琦無奈，只得走了。
蔡瑁趕了過來，“主公病情如何？”
蔡夫人道，“脈搏不穩，先生說是由焦慮引起。”
蔡瑁道，“今天曹操派劉曄來勸降主公，言道曹操已集結四十萬大軍欲來攻取荊州。”
蔡夫人也吃了一驚，“我們如何抵擋過曹操？”
蔡瑁道，“所以，我們才都力勸主公投降。姐姐，你也在姐夫面前勸勸他，我們不能和曹操開戰，如果開戰，我們必敗無疑，如果敗了，我蔡氏家祖百年基業可就全毀了，曹操殺人成性，到時我們可就全完了。”
蔡夫人道，“這你放心，我會勸你姐夫的。”
再說韓嵩與劉曄一路北上先到達許都，劉曄帶韓嵩到屯駐在許都南曹軍大營看了看，果然是兵馬雄壯、營寨相連有幾十里長。韓嵩感到驚恐。
劉曄問韓嵩道，“韓嵩兄，你看我軍比你軍如何？”
韓嵩道，“無法相比，貴軍實在太強大了。”
劉曄道，“韓嵩兄，以現在我軍的實力足以可以蕩平天下，任何反抗也都是徒勞的。”
“是是，”韓嵩道，“劉曄兄，在下有一個不情之請，不知當講不當講？”
“但說無妨。”
韓嵩道，“只要曹丞相給我封官進爵，我當全力說服我主投降，你看怎樣？”
“這好啊，見着丞相我當力保韓兄。”“多謝劉兄了。”
兩個人來到鄴城見着曹操，劉曄向曹操稟明一切，曹操大喜，當即封韓嵩爲侍中，並遷升爲零陵太守。韓嵩喜出望外。
曹操令劉曄帶着韓嵩去參觀了銅雀臺施工的現場，韓嵩驚訝得半天說不出一句話來，“這…這…這麼宏大的工程，那得花費多少銀兩啊！”
“我家丞相不差錢，看見沒有，建造這座小小的銅雀臺的花費不過纔是九牛一毛。”劉曄得意地回道。
韓嵩的嘴張的更大了，“啊……”
參觀完銅雀臺施工現場，他們又來到玄武湖，于禁和樂進正在指揮操練水兵，戰船往來穿梭於湖面，士兵們殺聲震天。
劉曄道，“看見沒，這若大一湖面是人工開鑿的，而且只用了一個月的時間。”
這讓韓嵩難以相信，這若大的湖泊竟是人工開鑿的，韓嵩臉上汗水直冒……
在鄴城呆了十多天，韓嵩結束了北方之行匆匆返回荊州來見劉表，劉表此時精神也好多了，聽聞韓嵩回來，馬上讓他進見。
劉表道，“曹操是不是在許都南屯兵數十萬並且在鄴城訓開始練水師了？”
“是的主公，確有此事，曹軍兵強馬壯，戰將不下千員，兵力有四五十萬人，我親眼見他們操煉，兵士個個生龍活虎，戰鬥力十分強大。”
劉表的心一下涼了，沉默了會，“看來曹操真的想南下奪取荊州……”
韓嵩道，“曹操確有此意，不過，曹操說，只要主公願意歸順，仍爲荊州之主。曹操此人很講信用，又十分豁達開明，他已表我爲侍中兼零陵太守之職了。”
“什麼？”劉表狐疑地看着韓嵩，暗道，怪不得你這麼誇讚曹操呢，原來曹操封你升官了，你定是背叛了我，“曹操封你爲侍中兼零陵太守之職了？”
“正是。”“大膽！”劉表惱怒了，“你此去許都是不是出賣了我！”
韓嵩驚道，“韓嵩怎敢，請主公明查。”
“這還用查麼，曹操已封你爲侍中兼零陵太守，如果不是你賣主求榮他怎麼會給你加官進爵，來人！給我將韓嵩拉出去斬首！”
幾個侍衛進來押着韓嵩往外便走，韓嵩邊走邊喊冤，蔡夫人在內屋聽的清楚，忙出來喊道，“且慢！”
蔡夫人對劉表道，“韓嵩一向忠誠做事從不隱瞞，你不能因爲曹操給他加官進爵就懷疑他投靠了曹操，想當年你荊州牧的官職不也是李傕給你的嗎，難道你投靠李傕了？景升，放了韓嵩。”
“夫人，可是這是非常時期。”
“你別說非常時期，可就是平時你敢和曹操打仗麼？你不敢，曹操現在代表的是朝庭，況且他兵多將廣，你不是他的對手，你得清楚，不要以卵擊石，否則，你幾十年的基業就會毀於一旦！”
劉表猶豫了，招手放人，“先把他押入大牢。”
侍衛押走韓嵩後，劉表感到了一陣頭痛，蔡夫人攙扶着劉表坐下。
蔡夫人見劉表近來身體越來越差，也是上了年紀，總擔心有一天劉表會突然離世。可至今劉表還沒立嗣，這讓蔡夫人感到憂慮。蔡夫人也多次提醒過劉表，劉表總以自己身體還十分硬朗爲由暫不立嗣，而現在情況有所變化，蔡夫人的這種憂慮愈顯濃重了。
“景升啊，你看看你現在身體越來越不好，這立嗣之事你得儘快決定了，依我看，劉琮爲人誠實、辦事穩重，又機靈過人，你這家業非劉琮接管纔可以。”
劉表又一陣煩燥。這立嗣之事劉表不是沒考慮過，起初他對劉琦很是看重，劉琦是長子，長相又隨他，他一段時間內決定要立劉琦爲嗣。可後來蔡夫人又偏向了劉琮，連蔡瑁也偏向了他，這讓劉表感到爲難。
蔡氏家族在荊州那是個名門旺族，不但家業寵大，而且人緣也很廣，只要他們反對的事劉表也很難辦成，因此，在立嗣的事上劉表一直拖着。可現在自己身體似乎越來越差，劉表愈加感到了內心的壓力。
今天蔡夫人又提起此事，劉表感到一陣頭痛，捂着頭，道，“容我細想，容我細想。”
此時，有侍衛來報，“報，主公，劉備劉玄德從新野趕來要見主公。”
劉表頓時來了精神，頭痛即刻輕了一半，忙道，“快快有請，快快有請。”
不一會，劉備趕到，令劉表和蔡夫人感到驚訝的是，跟隨劉備一起來的有幾個人，其中有一個人，那個人竟然是諸葛亮！