關羽引夏侯惇的大軍趕到劉備落腳的村莊，劉備甚是歡喜，就地休息一日，次日凌晨便引軍前去攻打小沛。
呂布在小沛聽聞劉備引夏侯惇前來討敵叫陣，大怒，留宋憲守城，自引軍五千出城迎敵，五千兵將在城前擺開陣式，左有張遼高順，右有藏霸魏續，呂布居中，騎赤兔馬手持方天畫戟，威風凜凜，殺氣騰騰。
張飛提馬跑上陣來，用矛直指呂布罵道，“三姓家奴，識相的趕緊把小沛還給我們，要不然，今天你張爺爺要殺你個片甲不留！”
“嗤！”呂布嗤笑了一下，擰了一下頭，瞥眼看着張飛，“張翼德，你還沒那個本事！”
張飛大怒，大吼一聲，挺矛直衝呂布而來。
呂布拍馬迎上，兩人的兵器踫在一起發出震耳的響亮聲，雙方的兵士都看傻眼了。
一個如雷公下凡，一個如虎豹出山，兩個人鬥了有四五個十回合不見輸贏勝敗，而是越戰越勇。張飛也是拼了命了，兩匹馬時而回旋轉圈，時而迎頭相沖，馬踏塵土飛揚。
劉備看着看着，不覺有些心慌。
就劉備現在的兵力完全不是呂布的對手，你別說那兵士不如呂布多，就連呂布的大將也比劉備多出幾倍，那張遼、高順的武功與關、張不相上下，而那個藏霸武藝更不在張遼高順之下，可看看自己，身邊現在僅有張飛、關羽、夏侯惇三將，劉備想着想着，頭上不覺冒出了冷汗。
呂布現在的勢力已不是當年在鐵牢關前了！
關羽見張飛久戰呂布不下，摧馬舞刀前來助陣，張遼揮刀迎上，高順、藏霸見狀便揮軍齊上，直奔夏侯惇，夏侯惇拼命抵住二將，戰不數合便撥馬敗走。
高順、藏霸也不追趕，挺槍前來助陣張遼、呂布，張飛、關羽左右遮擋，漸漸不敵，敗下陣去。呂布揮軍掩殺，劉備、夏侯惇大敗。
呂布追殺了一陣便收軍返回小沛。
劉備、夏侯惇清點了一下人馬，損失過半，夏侯惇無計可施，只得率敗軍返回許都，劉備則率殘部進入樑地，進行休整。
曹操聽聞夏侯惇敗回，大驚，忙召衆文武商議。
曹操道，“呂布現在攻佔小沛，據守徐州，勢力大增，實屬我一大心頭之患，我想出兵去剿滅呂布，拿下徐州，諸位可有何見解？”
曹洪道，“主公，如果我們全軍去攻打呂布，那劉表、張繡若趁機來攻我們的許都那我們該怎麼辦？”
荀攸諫道，“劉表向來習慣於自保，並沒有多大的志向，最近又被我們所敗，我認爲他不敢進犯許都，而北面的袁紹此時正與公孫瓚打的火熱，他也沒有精力調兵南犯許都，此時正是我們解決呂布之患的最好時機，機不可失，失不再來啊！”
曹操轉頭看向荀彧，“文若以爲如何？”
荀彧道，“公達所言極是，我贊成。”
“奉孝呢？”曹操又轉頭看向郭嘉。
郭嘉道，“呂布此人反覆無常最無信用，也最陰險，比於劉表、張繡、袁術，他是對我們最有威脅的一個人，在與袁紹相抗衡之前先消滅呂布這是最正確的，請主公明鑑。”
“好！”曹操一拍桌案，有力地道，“那我們先剿滅呂布，夏侯惇、夏侯淵聽令！”
“在！”“在！”
令你二人爲正副先鋒，起兵一萬先行，直奔彭城，不得有誤！”
“是，是！”二將領令而出。
曹操又看向曹仁、荀彧，“曹仁聽令！”
“在！”
“曹仁，你留守許都，在南陽、荊州方向多布探哨，一有動靜馬上回報！讓文若留下來協助你共守許都，千萬要小心謹慎。”
“是，是。”
曹操看向衆將，“其餘衆將，都與我隨軍出征！”
於是，曹操於建安三年九月（公元198年9月）起大軍東征呂布。
劉備聽聞曹操起兵已進入樑地來攻打呂布，便率關張及五百兵士前去接，走在路上，關羽忽然想起一件事，而這件事壓在他心底已有一段時間了，他沒有跟任何一個人講，包括大哥劉備。
今見曹操親自率軍前來攻打呂布，料定呂布此次必敗，便對劉備說道，“大哥，今曹操親率大軍前來攻打呂布，我看呂布這回是凶多吉少了。”
“嗯，”劉備點點頭，“呂布多次攻打曹操，現已是曹操的心頭大患，曹操若想與袁紹相抗衡，勢必要先除掉呂布。”
“大哥，那咱們是不是就可以回到徐州了？”張飛喜道，“你看這些天我們過的是什麼日子，整天在山野裡轉悠，風餐露宿、吃不好喝不好，都怪那呂布，佔了我們的徐州，可把我們害殘了。”
劉備苦笑了一下，道，“曹操真若打下徐州我們也進不得徐州。”
“那爲何？”張飛一瞪眼。
“這不明擺着嗎？徐州是人家曹操打下來的。”劉備道。
“那、那咱們還要和曹操共打徐州幹嘛？咱們還不如趁早另尋他處算了！”張飛道。
劉備目視着前方，目光有些黯然，“我們能上哪兒去呢？四周都是豪強掠地，你到哪兒去，別人也會視你爲外來勢力，不會容留你，就是能容留你，也會將你視作一個擋箭牌，得聽從他們的指揮，替他們上陣殺敵，爲他們效命，不過曹操現在看來相比其他諸侯還要好點，他能將獻帝接到許城以延續朝庭的權威，從這一點上來講曹操還是有良知的。”
三兄弟都沉默了，又走了一會，關羽道，“大哥，待徐州城破時我有一個請求不知該講不該講？”
“哦，什麼請求？”劉備轉臉望着關羽。
“我想娶徐州城內秦宜之妻杜夫人爲妻。”
張飛的眼一下亮了，“二哥怎麼喜歡起別人妻子來了？”
關羽道，“杜夫人早已和秦宜脫離夫妻關係，她現在是寡居。”
不用解釋，劉備也盡知明白，杜夫人怎麼是寡居了，呂布將秦宜支走，早已將杜夫人納到自己家中同牀共眠了，不過杜夫人長得確實美麗，也難怪關羽惗記着她。英雄難過美人關，就算關羽品性再好，那他也是有血有肉的性情中人啊！
“這你得親自跟曹操講。”劉備道。
“嗯。”關羽點點頭。
又行了一段路，劉備兄弟三人與曹操大軍相遇，劉備及衆軍士於道旁列隊相迎。曹操及衆將騎馬趕來，劉備忙上前幾步弓身施禮，“豫州牧劉備，參見曹將軍！”
曹操在馬上看了劉備及他的兵將一眼，一個月前他分撥給劉備二千兵士，而現在僅存下這幾百人，實屬狼狽，曹操不覺心生憐憫，跳下馬來，拉住劉備的手，道，“玄德賢弟，呂布此人實屬忘情負義小人，曹某此來定要消滅呂布，替你報仇！”
“多謝曹將軍，劉備願爲前鋒！”
“好，玄德，只要我們同心協力，剿滅呂布指日可待。”
關羽走到曹操跟前，拱手施禮道，“關羽見過曹將軍。”
“哦，關羽，免禮免禮。”曹操一拍關羽的肩膀笑道，“想當年你汜水關前溫酒斬華雄英名遠揚啊，事隔多年你英雄氣色猶存啊，哈哈哈哈。”
關羽又拱手道，“曹將軍，關某有個不情請求。”
“哦，什麼請求，快快講來。”
關羽道，“我想徐州城破之時曹將軍能將秦宜之妻杜夫人賜我爲妻。”
“哦，哈哈哈哈，我還以爲什麼請求呢，好，好好。”
“曹將軍一言爲定。”
“一言爲定。”曹操道，“玄德，現夏侯惇、夏侯淵爲先鋒已逼近彭城，你可率你部急往彭城前去。”
“是，劉備遵命。”劉備上了戰馬，辭過曹操，引本部軍馬往彭城急趕而去。
呂布自佔領了小沛打敗了曹操派來增援劉備的夏侯惇後，料想曹操不會善罷甘休，着侯成魏續守小沛，帶領張遼、高順、藏霸前去彭城駐守，成廉、宋憲守下坯，保護呂布的家小及供應四方所需，呂布率軍到達彭城的第二天，便有探馬來報，說曹操親率大軍前來討伐，夏侯惇夏侯淵爲先鋒已進入彭城地界，呂布雖然早有預料但還是吃了一驚。
他沒想到曹操會這麼快就發兵，看來與曹操的這場惡戰是在所難免了。
呂布忙召衆將士商議。
陳宮道，“將軍，曹操此次舉大軍前來其勢肯不小，以我們的實力還不足於於之抗衡，所以，我們必須要聯合袁術、劉表來共同抗擊曹操，只有這樣我們纔有勝算。”
呂布猶豫道，“聯合袁術劉表固然是好事，可他們會出兵嗎？去年袁術想結交我提出要我女兒做他的兒媳，我沒應，反而殺了他的使者，得罪了袁術，後又受曹操支派去攻打袁術，袁術現在對我已恨之入骨，他怎麼會出兵幫我呢？”
陳宮道，“此一時彼一時，袁術最大的敵人是曹操，如果我們被曹操所敗這時袁術沒有一點好處，將軍可遣一能說會道之人前去遊說袁術，我想袁術不會計交前嫌，定會出兵相助。”
呂布擺擺手道，“公臺不要再說了，一味地去救助外援不是我們生存的好辦法，我們當自己凝聚力量，奮勇戰鬥，這樣才能將來犯之敵打敗。衆將聽令，從今日起，要晝夜嚴防城池四門，以防曹賊偷襲。”
呂布話音剛落，便見一兵士跑來單膝跪地報告，“報一一！曹將夏侯惇夏侯淵領兵已抵達南門城下在城下討敵叫陣！”
呂布擺手讓士兵退下，起身對衆將道，“衆將聽令！”
“在！“
“敵人來犯已到城下，衆將與我出城前去破敵！”
彭城城樓上號角齊鳴，城門打開，呂布率軍從城中殺出，離曹軍一箭之地將大軍擺開，呂布推馬上前，用戟指着夏侯惇夏侯淵高聲喊喝，“呔，敵將聽着，爾等無故犯我境界是何道理，還不敢快退兵，否則，定殺你們一個片甲不留！”
夏侯惇挺槍上前，以槍指曰，“呂布，休放狂言，今我家主公親引大軍前來，識相的敢緊投降，否則，定將你們全部殲滅！”
“將軍，少和此賊多言，待我來擒他！”藏霸從呂布身後轉出，挺槍直奔夏侯惇，夏侯惇挺槍相迎。
兩將戰了有四五十回合不分勝負，藏霸是越戰越勇，夏侯惇暗自驚奇，沒想到呂布手下還有如此勇猛之人，他只知道張遼高順武功不錯，卻不想此人武藝也是如此高超。
夏侯惇不敢怠慢，奮力而戰。兩員大將又戰了二十餘合，仍是不分上下，呂布有些急了，將長戟一揮，全軍便殺了上去，夏侯惇見事不妙撥馬便跑。
夏侯淵怕傷了夏侯惇沒敢令兵士放箭，也揮軍殺上，兩軍便殺在了一起，夏侯惇這才得以返回拼殺。
怎耐呂布人多將多，夏侯惇夏侯淵大敗，呂布追殺出多遠這才返回。
本來作爲先鋒應是逢山開道、披荊斬棘，卻不想首戰便挫敗，夏侯惇夏侯淵十分詛喪，怏怏地領着殘兵往回走，還生怕被曹操怪罪，一路上都提着個膽，正往前走着，忽見有一支軍隊飛馳而來，爲首一員大將紅面長髯，手執青龍偃月刀，正是關羽關雲長。
夏侯惇兄弟二人大喜，急急迎了上去，招手道，“關將軍，關將軍！”
“籲！”關羽將馬拉住，看着夏侯惇二位及他們身後狼狽不堪的曹軍，問道，“二位將軍這是何故？”
“嗨，別提了，是這麼回事……”夏侯淵便把失敗的經過說了一遍，劉備點點頭，慢慢地抽出寶劍，轉頭對部下喊道，“兄弟們，眼前便是彭城，到了我們殺敵立功的時候了，兄弟們，隨我走！”
呂布打了勝仗回到城內剛坐下正在與諸將歡笑暢談，忽一兵士又跑進來報告，“報一一！呂將軍，夏侯惇夏侯淵又殺回來了，正在城下叫陣！”
“哦？”呂布擰了下眉頭，這兩個兄弟可真夠臉皮厚的，這是剛打了敗仗，怎麼，又想回來找打啊？
呂布按劍掃了下衆將，道，“夏侯惇夏侯淵不知好歹又來找死，哪位將軍出城去將他們拿下？”
“末將願往！”“末將願往！”藏霸丶高順應聲而出。
呂布道，“好，二位將軍率二千軍前去迎敵，我於城上爲你們觀敵瞭陣！”
呂布於城上看到曹操陣中有關羽張飛及劉備不由暗吃一驚，連忙下城親自帶領兵出城。
張飛望見呂布氣血上升，推馬挺矛便上來了，大叫道，“呂布，三姓家奴！你搶了哥哥的徐州，又搶了哥哥的小沛，今天我要殺了你！哇呀呀呀拿命來！”
呂布惱怒，挺方天畫戟迎了上去，與張飛戰了幾十回合不見勝負，呂布是越戰越勇。
關羽恐張飛有失，推馬上前助陣，張遼攔住，夏侯惇夏侯淵也推馬上前，藏霸、高順攔住，八員大將捉對兒撕殺，真就是棋逢對手將遇良才，兵刃相擊聲不絕於耳，刀光閃閃，兩邊各擂鼓如雷鳴，助威聲震天。
劉備揮軍齊上，陳宮也揮軍迎上，兩下軍隊便在彭城下面混戰在一起，直殺到天黑，各自罷戰，劉備引軍退去。
呂布退入城中，清點人馬損失有一千餘人，心中鬱悶，坐在帳內休息。
陳宮急匆匆地走進，燭光之中呂布看到他面色十分沉重。