正月越來越近。白棠沒能如去年般提前放年假。實在是新搬來的官人們對文房類用品的需求量太大，桑園的作坊不停的趕工砑印着各種花箋，熟絹也加大了產量。他自己則每日在松竹齋的兩樓接待熟悉的vip客人，還爲他們備了新年年禮。雖然只是片小小的木雕書籤和幾款箋紙，還是讓客人賓至如歸，十分高興。當場支付明年貴賓費的人不在少數。
這日，他迎來一名意外來客。
“顏先生！”
顏宗圍着厚厚的圍脖，瘦小的人裹得糉子似的還在簌簌發抖。白棠忙請他上樓烤火。暗想：顏宗是廣西人，在北京這塊地求生真是爲難他了。
烤着火爐，顏宗的身上總算有了暖意。他打量茶室，讚道：“練公子總能讓顏某耳目一新。”
白棠奉上熱茶，笑問：“可是絹本用完了？我讓全宏送些上來？”
顏宗搖頭道：“我許久未畫畫了。”
白棠一怔：“爲何？”
顏宗捧着茶笑道：“我在備考。”
白棠啊呀聲！這纔想起，史上顏宗是永樂年間的進士啊！
“會試……明年吧？先生可有把握？”
顏宗微赧：“且試一試吧。”
白棠眼珠子一轉，想到了阿簡的香山書院。不由笑問，“先生可拜了名師指點？”
顏宗蹙眉道：“我在家中自行看書。”
“那怎麼行？”白棠正色道，“還有一年多的時間，好好尋個先生講解考題和八股文之寫作套路，還要分析時事——最好能有同學一塊兒討論，顏先生，請恕白棠直言，閉門造車不可取啊！”
顏宗嘆道：“我也是這般想的。”
那就好！白棠笑問：“先生應該聽說過江南秦家吧？可知他家在香山開了個書院？”
顏宗點頭，不好意思的道：“顏某正爲此事而來。進香山書院要考試，考試我倒不怕。只是想請練公子與我書寫一封推薦信。”
白棠瞪大眼睛：“憑先生的畫藝，進書院做先生都沒問題！哪還需要我的推薦信？”
顏宗紅着臉道：“我是去拜師的。奈何香山書院前學子如織，考覈極嚴格。沒有推薦信不能報名。想到公子與秦家少主是好友，故前來厚着臉皮討封推薦信。”
顏宗可不是隻會畫畫的畫師。他在宮中多年，多少總有些門路。不去找朝中名臣卻來尋他要推薦信，是看準了自己和阿簡的關係必不會叫他落選，何況，欠他人情比欠朝中那羣老狐狸的人情要好還得多了！白棠樂得做好人。笑道：“即如此，先生稍候！”
他坐至桌邊研磨揮毫，很快寫就一封推薦信吹乾了交給他道：“顏先生才識出衆，明年必定金榜題名！”
顏宗感激的道：“多謝公子相助！”
臨出門前，白棠取了一扣高麗紙和新出的月曆包好塞給他道：“今年的年禮倉促些，先生不要嫌棄！”
顏宗推拒不得，只好收下。
全宏看在眼裡，那驚訝懷疑不解的表情和他爹當初一模一樣。東家這是搞什麼鬼呢？怎麼對一個黑瘦的學子這般體貼？
白棠撇撇嘴，假意道：“你東家我會相面。顏宗此人，將來必成大器！”
全宏素服白棠的本事，竟信了幾分，不由湊上前低聲問：“東家幫我看看。我什麼時候才能……和文瀾成就好事？”
白棠嗤笑：“成就好事並不難。成就姻緣嘛……三生姻緣是姻緣，露水姻緣也是姻緣不是？”
全宏呆呆的站在原地，望着他問：“那東家和三爺，是哪種姻緣？”
他和徐三情況特殊，和你們這對真鴛鴛還真不一樣！白棠拍拍他的肩膀道：“想得開些，人生短短數十載，別求什麼天長地久，珍惜當下，憐取眼前人就是了。”
全宏震驚的瞪着他：“三爺知道你是這種人麼？”
白棠臉一翻：“有本事你再去打小報告啊！”
全宏登覺尷尬，上回太孫的事兒讓東家知道了：“東家，不是你想的那樣。三爺早早通知我，若有漢王府的人、東宮的人、宮裡頭的人來松竹齋，一定要知會他。他是擔心您受委屈。”
白棠也不欲讓他知道太孫的心思，冷聲道：“以後東宮來人，不必讓三爺知道！”
全宏只好應聲道：“是。”
徐三當他傻子麼？樑棟謹小慎微，兩個小廝連徐三都不認得。松竹齋內能與他暗通曲款的，除了全宏不作他想！
隔日午後，白棠收到了來自蘇州秦家的年禮。
大過年的，阿簡臉上卻沒多少喜色，連笑容都有些勉強。他心情沉鬱的脫了裘皮大毣，盤腿坐在茶室的榻上，瞧着桌上的青瓷瓶荷花一言不發。
白棠暗覺奇怪，笑問：“聽說香山書院近日被報名的學生險些擠跨山門？”
阿簡失笑：“學生是挺多。”他打起精神，“對了，你爲顏宗寫的推薦信我看到了。書院裡的先生都讓我謝過你呢！”
“謝我什麼？”
“顏先生是宮庭畫師，畫藝出衆。書院正好請他空餘時教學生作畫呢。”
“你們倒是精明！”白棠笑嘆，“物盡其用人盡其才！”
阿簡看着白棠笑容瀲灩的臉，沉默了片刻，道：“白棠，我定親了。”
白棠一怔，鳳目微睜，歡喜道：“這是好事啊！是哪家的小姐？是不是你那位表妹阮家的姑娘？”
阿簡扯了嘴角：“是……”
他側臉不敢再看白棠發自真心的笑容，他越爲自己高興，自己就越難過。難過得五臟六腑糾在一塊兒，痛得幾乎沒法呼吸。偏偏這個親事，還是他自個兒求來的。就在他發現自己對白棠起了異樣情愫的時候，驚惶無措的逃到了北京，爲了讓自己死心，又寫信給父親催他儘早給自己定親。
原以爲定了親，定親的對象又是他中意的人，他便能借此忘記或逼迫自己捨棄那份荒唐的感情！可現在才發現，自己似乎並未如預期般的如釋重負，反而帶上了枷鎖負重前行！
白棠的笑容漸收，疑惑的問：“你不喜歡這門親事？”他可是記得，阿簡對阮家小姐頗爲鐘意啊！
阿簡苦笑。這一年來，他時刻不忘徐三當初警醒自己的那番殘忍又真實的話：就算沒有徐三，白棠也不可能屬於他！
這樣一遍遍的重複一遍遍的在心上割了一刀又一刀，痛得忘記了痛時，以爲自己已經成功斬斷了情緣，直到訂親的消息傳來，他才發現，自己是真的泥足深陷，難以自拔了！