“這裡的房子怎麼都漂浮在水面上？而且還如此的侷促擁擠……此地的房價怕是比開封府還要貴上幾倍吧？”
這是臭名昭著的殖民者和戰爭販子紀憶乘坐着安娜.科穆寧娜的遊艇駛入威尼斯瀉湖時發出的感慨。
威尼斯是一座建立在一個巨大的沿海潟湖中央的一百個小島或者沙洲上的城市國家，這些小島和沙洲都是由許多條注入潟湖的河流所帶來的各種物質常年累月沉積而成的。絕大部分的島嶼和沙洲面積都很狹小，而且僅僅略微高於海面。
遠遠看去，就會覺得有無數的房屋浮在了水面之上——也有一部分房屋是真的是直接建在水上的。威尼斯人在水底打下大木樁作爲地基地基，然後鋪上木板蓋房子。他們從山林裡運來的幾百萬根硬木樁，一根一根打進海里，花了將近三百年的時間，終於建成了現在繁榮富強的水城威尼斯。
至於威尼斯的房價……當然是高昂的！雖然和開封府不能比，但是相對到處都是一片黑暗慘淡的中世紀歐洲的地產市場而言，威尼斯的房產絕對是值得擁有的。
不過威尼斯能夠繁榮起來，並不是因爲房地產這個支柱產業發展得不錯，也不是因爲威尼斯人特別會做海上貿易，更不是因爲威尼斯的玻璃，當然也不是因爲威尼斯有什麼得天獨厚的地理位置。
實際上在良港遍佈的地中海地區，地理位置比威尼斯好的港口數不勝數，所以地理並不在龜縮於亞德里亞海深處的威尼斯的優勢。
而威尼斯真正的優勢，其實是它的軍事力量！
威尼斯崛起是因爲這個瀕海小邦在耶穌誕生後的809年——810年間，憑藉水文條件複雜的威尼斯潟湖和潟湖中的小島，擊敗了查理曼的大軍！最後，在圍攻威尼斯的戰爭中失去了兒子丕平王子的大帝，不得不放棄了對威尼斯的主權要求，並且以帝國境內的自由通商權換取了威尼斯的歲幣。
之後大約又過了近二百年，到了十世紀末的時候，威尼斯的商人們開始將征服海洋當成了發家致富的手段。他們先是用臨時徵召的艦隊掃蕩了亞德里亞海的海盜，隨後又通過爲東羅馬帝國的軍隊運送裝備糧食的機會獲取了威尼斯的第一塊海外殖民地——達爾瑪提亞。並且通過舉辦海婚節，讓全體威尼斯的公民都瞭解到國家的未來在海上！
到了1071年的曼齊克特會戰後，東羅馬帝國的國運急轉直下，更加依賴威尼斯這個名義上的附屬國提供的海上力量。於是威尼斯共和國趁機組建起了自己的常備艦隊，從此擁有了一支在地中海上首屈一指的強大海軍。並且還利用建立常備艦隊的機會，將威尼斯本土和海外殖民地整理爲數十個徵兵區，建立了嚴格的徵兵制度。使得海軍的兵源有了充分的保障。
而在稍後的十字軍東征中，威尼斯海軍又輕鬆吊打法蒂瑪朝的天方教艦隊，爲耶路撒冷王國的出現提供了保障。否則，鮑德溫一世早就因爲得不到西方從海上送來的增援而全軍覆沒了。
到了1102年，在威尼斯現任的總督奧德拉佛.菲利爾洛的推動下，威尼斯共和國頒佈了《造船法》，同時還成立了規模龐大的阿森納國營造船廠，對艦船的規格、尺寸、價格等諸元進行統一的登記和標準化的管理。從而讓威尼斯共和國的艦隊獲得了足夠充足和優質的艦船供應。
“歡迎您，遠道而來的上桃花石國大使！我，最尊貴的威尼斯共和國總督，奧德拉佛.菲利爾洛代表威尼斯人民和議會，歡迎您和安娜.科穆寧娜公主的到來！”
在聖馬可廣場前的碼頭上，威尼斯共和國的總督奧德拉佛.菲利爾洛終於見到了傳說中上桃花石國的大使。這個年紀大約四十多歲，頭髮微微有點花白，身材很高卻顯得瘦削的威尼斯人可不敢小覷來自萬里之外的上桃花石的使臣。
作爲一個商人國家的領袖，他的耳目遍及整個地中海地區。當紀憶抵達耶路撒冷的時候，就有威尼斯的間諜對紀憶使團的背景展開了充分的調查。
而調查的結果，卻讓奧德拉佛.菲利爾洛感到了無比的震驚！當威尼斯人還在爲他們的海軍稱霸東地中海這個小池子沾沾自喜的時候，桃花石人的海軍已經佔據了一整個大洋（南洋），而且還進入了印度洋……
至於紀憶在君士坦丁堡提出的打通西奈半島的設想，更是讓威尼斯的總督和小委員會（類似於常委會的存在）的寡頭們的呼吸都急促起來了。
打通和桃花石國的海上交通線啊！
如果蘇伊士地峽的運河可以再一次打通，威尼斯的商船將能直接開往上桃花石的港口！
即便不能打通運河，威尼斯共和國也可以在西奈合衆國的南部尋找適合的地方修建港口和船廠，將來照樣可以把生意做到印度洋和南洋！
一身緋色絲綢官服，頭上頂着長腳襆頭的紀憶，看了眼聖馬可廣場上擁擠着的穿着華美服飾的威尼斯人，他們應該是來歡迎使團的！又看了看了眼雕刻和裝飾多到讓人眼花的聖馬可大教堂的外牆上垂下來的幾面巨大的萬字符旗。便知道自己一定會在威尼斯收穫頗豐的。
……
紀憶在東羅馬和意大利的外交活動，當然瞞不過巴格達和伊斯法罕的主人——間諜這個職業，不是隻有威尼斯才擁有的。薩拉森人（阿拉伯人）也是這方面的高手。僞裝成東方基督徒的薩拉森特務，幾乎一路跟隨着紀憶的使團，通過各種渠道打聽着上桃花石和東羅馬以及羅馬教廷的外交磋商的內容。
壞消息和冬天的寒風，還有塞爾柱突厥的蘇丹穆罕默德一世，以及從阿富汗戰場上返回的埃米爾賈比爾，幾乎同時抵達了巴格達。
“哈里發陛下，現在的問題已經不是下桃花石和上桃花石到底是不是一國了，而是上桃花石人想要奪取天方教掌握的貿易路線！一旦埃及的法蒂瑪朝失去了西奈半島，那麼巴格達和巴士拉的街道就會變得空空蕩蕩，我們將失去維持帝國的財力……”
巴格達團城宮內，哈里發穆斯塔茲爾坐在寶座上，胖乎乎的面孔已經皺成了一團，看着正滔滔不絕說着廢話的埃米爾賈比爾，內心不知道有多糾結了。
上桃花石的使臣履行了諾言，並沒有和東羅馬帝國勾結起來對付巴格達的哈里發和伊斯法罕的蘇丹。
但是他們卻把目標指向了埃及的法蒂瑪朝！這本來是哈里發樂見的，如果法蒂瑪朝垮臺了，他就是唯一的哈里發了。
可問題是，上桃花石人和羅馬人想要打通一條可以避開“天方教收費站”的貿易路線！這不是要了大傢伙的親命了嗎？
如果沒有一年幾千萬第納爾的和貿易相關的收入，巴格達的哈里發和支持他的塞爾柱突厥都得去喝西北風了。
不，不是喝西北風，而是連西北風都沒得喝！因爲喝西北風的腦袋很可能會被他們多如牛毛的敵人給割了去。
薩拉森人和塞爾柱人都是好日子過慣了，早就不能親自打仗了，得花錢購買草原上的小奴隸訓練童子軍。
一旦沒有錢去買奴隸，也不用桃花石人的大軍來討伐，就是波斯——阿富汗山地裡面，還有中亞的草原大漠上的窮光蛋部落也能要了薩拉森人和塞爾柱人的花花江山。
“可是埃米爾，”哈里發問，“難道我們要宣佈針對上桃花石的聖戰嗎？另外，我還聽說中桃花石也捲入了攻擊喀喇汗下桃花石的戰爭！攻佔八剌沙袞的就是一支契丹軍隊啊！上桃花石和中桃花石之間會不會存在某種同盟？我們是不是要同時和上桃花石、中桃花石、羅馬還有耶路撒冷的法蘭克人作戰？”
現在的塞爾柱突厥能同時和契丹、大宋、東羅馬帝國，還有所有的西歐國家開戰嗎？
哈里發的話一出口，長了一張兇狠面孔，留着一部黑色大鬍子的賈比爾就咬起來後槽牙。敵人好像多了一點啊！一個上桃花石已經夠受了，再加上據說比上桃花石還要厲害中桃花石的話，自己的古拉姆戰士就沒有必勝的把握了。
“不必把戰爭擴大到這種地步吧？”蘇丹穆罕默德一世小聲地插話，在他的三哥面前，他這個小弟可沒什麼說話的份兒。
“那你打算怎麼辦？”賈比爾問。
“我們爲什麼要同中桃花石和羅馬開戰？”穆罕默德一世問，“奪取印度洋和南洋貿易線的不就是上桃花石國嗎？八剌沙袞的得失沒有那麼要緊，完全可以出讓給中桃花石，只要他們能保持中立。而西奈半島是埃及人的地盤，讓開羅方面去頭疼吧。我們完全可以和君士坦丁的阿萊克修斯一世還有耶路撒冷的鮑德溫一世簽訂和平條約。”
“那麼上桃花石國呢？需要馬上宣戰嗎？”哈里發追問。
“暫時不需要。”穆罕默德一世說，“在我們準備好艦隊之前，我們沒有力量在海上和上桃花石國開戰吧？我想，我們應該先設法麻痹他們，同時聯絡印度洋上的教徒，組織艦隊。”
“但是我必須進軍喀什噶爾！”賈比爾說，“否則阿斯蘭汗就會率領他的大軍進入迦色尼朝乃至印度的土地！”