完顏亮敗後，金世宗和南宋一邊小打小鬧一邊議和，川陝戰場上宋軍比較佔優，吳璘收復了不少陝西故土，但江淮戰線則互有勝負。六月，55歲的宋高宗正式禪位於皇太子趙昚（shèn），即爲宋孝宗。高宗及其皇后稱太上皇帝、太上皇后，德壽宮居住。年輕的孝宗專注恢復大業，啓用被貶黜多年的張浚爲少傅、江淮宣撫使、魏國公，將李顯忠部劃歸他指揮。又平反趙鼎、岳飛等人的冤獄，追復原官，以禮改葬，起復當年因主張斬秦檜而被排擠的胡銓。主戰派頓時揚眉吐氣，尤其是65歲的張浚，他年輕時雖曾率領中興諸將力挽狂瀾，但也在富平之戰一潰千里，將宋軍家底丟光。之後他組織的北伐也以失敗告終，自己也因此下野，二十年來被貶在地方，現在得到了重新證明自己的機會，張浚的心情肯定不能平靜。但就反擊的具體問題宋廷又一次產生了重大分歧，首相史浩雖然爲主戰派平反，卻並不同意他們主動出擊而要趁勢求和，以待時機。
而就與金人談判的主要目標，宋高宗認爲伯侄名分不是最重要的，重要的是收復國土，尤其是河南的祖宗寢陵之地；虞允文、張浚等人則認爲正名分更重要。宋廷始終沒有通過北伐的決議，而金世宗已經迅速穩定了國內局勢，尤其是藉助去漢化運動激發了女真民族的凝聚力，金國雖然剛遭正隆慘敗，但其實正處於一個上升階段。隆興元年（金大定三年，1063年）五月，在張浚等將的一再挑唆下，宋孝宗決定趕在秋季氣候對金軍有利之前，繞過三省、樞密院，直接調主戰將領北伐，史稱“隆興北伐”。宋孝宗遷張浚爲樞密使，以主管殿前司公事李顯忠爲淮西招討使，出濠州取靈壁；建康都統邵宏淵爲副使，出泗州取虹縣，總兵力6～8萬。靈壁、虹縣在今安徽北部，張浚的設想是從東南方向會攻宿州，再利用李顯忠在陝西的聲望招徠陝西忠勇人士，配合川軍夾擊開封。然而金世宗早已令左副元帥紇石烈志寧坐鎮商丘指揮全軍，以右翼都統蕭琦守靈壁，知泗州蒲察徒穆、同知大周仁守虹縣。隨後又派尚書左丞、都元帥僕散烏者坐鎮開封，負責總調度，準備非常充分。
蕭琦本來約定好向李顯忠投降，又突然反悔，以柺子馬來拒。李顯忠大怒，身先士卒，猛衝敵陣，蕭琦潰敗後又背城列陣，李顯忠再次衝開他的大陣，蕭琦敗逃。李顯忠進駐靈壁後四方人士紛紛前來歸附，蕭琦不久後也歸降，封威塞軍節度使，不排除他是當做內應故意先打一場大敗仗。邵宏淵在虹縣卻陷入苦戰，金將蒲察徒穆是金國史上最着名的鐵浮屠主將之一，勇不可擋，而渤海貴戚大周仁則是金軍中少有的智將，二人配合，苦苦支撐。李顯忠派靈壁降卒到虹縣城下招降，金軍終於納降。蒲察徒穆封大同軍節度使，大周仁封彰節度使，李、邵兩軍順利會師宿州。但邵宏淵卻非常羞於自己未能攻克虹縣，是靠了李顯忠幫忙，留下了心結。又有一個投降過來的金軍千戶投訴邵宏淵的兵奪了他的佩刀，李顯忠立即將其處斬，兩將矛盾更深。六月，宋軍進發宿州，金軍出城來拒，李顯忠迎頭痛擊，大敗金軍，斬首數千，陣斬金軍左翼都統（很大的官，可惜不知名）。李顯忠下令全軍休息，準備圍攻宿州，但邵宏淵不幹，要求立即攻城。
李顯忠只好攻城，統制楊椿奮勇先登，打開北門，宋軍一擁而入，又斬首數千，俘獲無數，攻佔宿州。宿州是金國戰略要地，囤積大量物資，其中金銀以萬計，均被宋軍繳獲，天下震動。宋孝宗手書“近日邊報，中外鼓舞，十年來無此克捷。”進封李顯忠開府儀同三司，妻周氏爲國夫人，邵宏淵爲檢校少保、寧遠軍節度使。但邵宏淵請以繳獲的物資犒勞士卒，被李顯忠拒絕，又據說李顯忠給自己的親軍賞賜很豐厚，更加引起邵宏淵嫉恨。宿州被克，金軍急忙調集大軍來攻。左副元帥紇石烈志寧率萬餘騎急速趕到，被李顯忠用克敵弓射退。右副元帥孛撒率步騎十餘萬從開封趕來，在城下列大陣求戰。李顯忠親自率軍出陣，兩軍激戰數十合，傷亡都很慘重。宋軍統制李福、統領李保略有退卻，被李顯忠處斬，宋軍鼓足血氣奮戰，金軍終於不支敗逃。連邵宏淵也不得不讚道：“招撫真關西將軍也！”數十年後，陝西軍的光榮似乎還在延續。
但金軍的援軍還在源源不斷地開來，當時夏季雨多，金軍的膠質弓弦很受影響，但僕散烏者早在開封倉庫儲備了上萬張良弓，此時送到紇石烈志寧軍中，得以對宿州繼續保持攻勢。李顯忠苦苦支撐，但邵宏淵一直很不配合，這一段戰鬥史料記載有較大出入。《宋史》稱李顯忠殺金軍萬戶、千戶等五千餘人，但邵宏淵拒不出兵，還多次口出沮言，最後邵軍全部逃散，李顯忠仍竭力扞禦，金兵“積屍與羊馬牆平”。金兵一度衝上城頭，李顯忠親自執斧將其擊退，但最終勢孤力窮，長嘆道：“天未欲平中原耶？何沮撓若此！”全軍退回符離，回程遭到金軍邀擊，被殺四千餘人，丟失鋼甲三萬餘副。而《金史》則稱紇石烈志寧以計誘李顯忠出城，將其擊敗，其麾下統制常吉投降金軍，透露了李顯忠的虛實，於是第二天金軍又大敗李顯忠。但這個出入其實並不重要，因爲結果是一樣的：宋軍潰敗至符離，隆興北伐草草收場。不過金軍也不敢追擊，而是趁勢議和，議定宋金二帝改伯侄爲叔侄關係，奉還宋欽宗梓宮，歲幣由25萬降爲20萬，但宋廷歸還攻佔的唐、鄧、海、泗四州，史稱《隆興和議》。
這次和議是宋金之間相對比較有效的協議，雙方在此後保持了大約四十年無重大戰事，而宋金其他和議信用度都很差。隆興北伐由於是宋孝宗違背工作程序引起的，同樣的錯誤一百多年前宋太宗也犯過，而且保證不敢再犯，宋孝宗只得下罪己詔。李顯忠被降級處理，淡出宋軍指揮體系。而張浚在遭到人生第二次重大打擊後終於信心崩潰，於八月病卒，享年67歲，累贈至太師，諡忠獻。
張浚是南宋初年的主戰派領袖，提拔了吳玠、虞允文等一大批文武大才，成爲抗戰的骨幹，但本人卻難免有志大才疏之嫌，富平、符離之潰很大程度上都是他個人指揮全局的能力太差而痛失好局，他死前遺囑羞於配饗廟庭，葬于衡山下足矣。隆興和議後孝宗不忘報仇雪恨，與虞允文商定恢復之策，吳璘薨後宋廷以虞允文爲少保、武安軍節度使、四川宣撫使、雍國公。孝宗與他約定作好準備後幾路北伐，中途孝宗又按捺不住，密詔進軍。虞允文認爲還沒準備好，不能倉促，孝宗很不高興。淳熙元年（1174年），虞允文薨，享年64歲，贈太傅，諡忠肅。之後孝宗也不再輕易談及開戰，宋金進入相對和平時期。北方淪陷區的人民苦候官軍前來解救，結果這麼好的機會又被浪費，陸游喪氣地寫下這首《秋夜將曉出籬門迎涼有感》：三萬裡河東入海，五千仞嶽上摩天。遺民淚盡胡塵裡，南望王師又一年。