鶴卿那顆聰明的腦袋一下子就想明白了,花姐不過是她母親拿來湊數的，真正要讓他選的，應該是般般。
可他還在苟延殘喘，掙扎敷衍：“表姑母家的花姐,那麼大的臉盤子,那麼厚的嘴脣……每回看她吃點心,我都擔心她把匙子一塊兒吞進去。”
周大娘子很贊同，“我也是這麼想,花姐這孩子品行很好,就是長相欠缺些，你呢,無論好壞，總算人模狗樣,眼界還很高，要是聘了花姐，我也怕委屈了你。那麼如今就剩下般般了，般般怎麼樣？性情好，生得漂亮，對我和你爹爹也恭敬,我看是個很不錯的新婦人選。況且今日禁中又下了詔命,封她做了縣君，不是李氏宗女能得這樣封號的有幾個？配你是你高攀,你還不上祠堂拜謝祖宗保佑去！”
然而鶴卿還是不情願，“阿孃不是說要擡頭嫁女,低頭娶媳嗎,般般如今都有誥封了，我還只是個節奉郎,不相配……不相配得很，還是算了。”
這回連湯淳都有些按捺不住了，趕在妻子張嘴罵人之前，先拍了桌子。
“你到底有什麼毛病，給你說合這麼多親事，你一個也看不上，存心想讓我湯家斷子絕孫是不是？你說，你是不是不行？”老爹爹氣起來口不擇言，“你要是不行，就直說，我送你進宮當黃門去，也好過天天戳在我眼窩子裡氣我。”
鶴卿無辜地眨了眨眼，“我……倒也不是不行，我就是不想娶妻，這也犯王法嗎？至於湯家斷子絕孫，尚且不至於，爹爹不是還年輕嗎，趁現在再納一房妾，說不定還能生……”話沒說完，很活該地被她母親飛來的團扇砸中了。
“我們要孫子，孫子懂不懂！你在鬼扯些什麼？你是看家裡太平無事閒得慌，想置一房小娘和你親孃打擂臺，這樣就沒空管你了是不是，告訴你，別做夢！”周大娘子挪了挪身子，粗喘兩口氣方纔平下了心緒，“湯鶴卿，我今日鄭重同你說，我和你父親一致很喜歡般般，般般就是我們眼裡的好媳婦，你這回是娶也得娶，不娶也得娶。今日我已經入禁中，向聖人陳過情了，袁家老太太也不反對這門婚事，我們大家都很滿意，你的意見不重要。再者，般般一路行來很不容易，你婚後必須待她好，否則我就讓你父親剝了你的皮，不信你且試試看。”
鶴卿眼見秀才遇見了兵，攤手道：“你們既然都決定了，那還問我幹什麼。”
湯淳道：“自然要問你，過日子的是你，入洞房的也是你。所以我說，你要是有暗疾，趁早給我說清楚，該看病看病，該吃藥吃藥，別害了般般。”
鶴卿站在堂上，像個受審的傻子。向上看，兩座大山高聳入雲，這回是絕對不苟言笑，下了死命令。他垂下了腦袋，虧心地支吾：“我拿般般當妹妹看待，在我眼裡她和芝圓一樣，我怎麼能娶她啊。”
周大娘子道：“少給我冠冕堂皇，你只要沒有暗疾，不好男色，等般般過了門，你們日日在一起相處，你不會喜歡上她纔怪！世人都是這麼過來的，當初我和你父親也是奉父母之命成的親，這幾十年風風雨雨一起扛，不是過得很好嗎，你將來也如我們一樣就行了。”說罷悲慼地看了丈夫一眼，“別人家發愁，是因兒子左一個通房右一個美妾，唯恐婚前弄出個庶長子來，不好說合親事。咱們家呢，這討債的賊對誰都沒意思，但凡你有喜歡的人，哪怕是府裡的女使，我和你父親也就寬心了。”
結果這話說完，鶴卿沉默了，那低垂的腦袋看上去像身負重罪，最後也沒給出準話，轉身道：“我回房去了。”
“站着！”夫婦兩個同時發聲，周大娘子呵斥，“爹孃訓話，你就這麼走了，誰教你的規矩？”
鶴卿欲哭無淚，“我回房換身衣裳不行嗎？”
“話還沒說完，你換什麼衣裳！”湯淳把嗓門提得老高。
鶴卿沒辦法，垂頭喪氣道：“等我得空去見一見般般，容我們倆先談一談，談好了再說婚嫁不遲。”
周大娘子一聽，這也可以接受，兩個孩子向來處得兄妹一樣，乍然要做夫妻確實有點尷尬。見一見，調整一下心態，有助於將來發展，這麼說來就沒有必要阻止了。
於是爽快地答應了，“什麼時候過易園？明日就去？”
鶴卿道：“明日我們營裡有事，去不了。後日吧，後日我休沐，一早就過去，這總成了吧！”
周大娘子表示可以，但也着重警告了一回，“別給我耍花招，你要是給我來虛的，我即刻就給花姐下聘，反正你表姑母已經提過好多回了，要把花姐嫁給你。”
嚇得鶴卿連連說好，然後悶着腦袋逃了出去。
長出一口氣，周大娘子看看丈夫，“這回算是說定了吧？般般是個穩妥的孩子，只要她願意，就一定能說服鶴卿。”
湯淳表示謀事在人成事在天，“我們做父母的盡到自己的心就成了，兒孫自有兒孫福，後面就別管了。”說着肚子唱起了空城計，“吃不吃飯？我都快餓死了。”
吃吃吃，這人打從年輕時起就是這樣，辦起家裡的正事，沒說兩句話就喊餓。
周大娘子懶懶挪了窩，擡手指指花廳，“走吧，早備好了。”踱到門前吩咐女使，“去公子院裡催一催，讓他快來用飯。”
這一晚倒也太平，飯桌上例行教訓了鶴卿一番，接下來就等着他與般般細談了。
第二日閒來無事，給芝圓新做的幾件衣裳送進府裡了，周大娘子一一展開查看，見沒什麼不稱意，就命婆子送往郡王府。
朝廷冊立太子的旨意還沒下，閒不住的周大娘子已經開始盤算了，大擺宴席是不能的，做了太子愈發要低調，但自己家裡可以暗暗慶祝一下，反正芝圓出閣後沒少帶着郎子回來蹭吃蹭喝，多一回也不妨事。
“聽說孫羊正店新近請了個會做南菜的鐺頭，過兩日定幾個拿手的菜色，請小娘子和郎子回來吃飯。”周大娘子說完，忽又想起來，“還有般般，一併也請了來。”
她身邊的林嬤嬤湊趣：“大娘子如今甚有當婆母的做派，幹什麼都不忘了明娘子，將來孩子到了身邊，又不知怎麼寵愛呢。”
周大娘子舒暢地笑起來，“這叫一碗水端平，女兒新婦都疼愛，家宅才能太平。”邊說邊比劃，“我看這裁縫手藝不錯，等般般來家裡，讓她也量個尺寸……”
這時門上有婆子隔窗回話，“大娘子，來貴客了，是管城縣開國子府上二夫人，與劉校尉家童大娘子。”
周大娘子躊躇了下，劉校尉家因常有往來，彼此都認識，可這管城開國子府上二夫人是誰，卻想不起來了。
林嬤嬤見她疑惑，忙道：“那位二夫人是丹陽郡王生母，一家子兩位都封了誥命的，您忘了？”
周大娘子這才恍然大悟，“怪道呢，我說怎麼稱二夫人。”忙朝外傳話，“快請到花廳奉茶，我這就來。”
抿抿頭，整整衣冠，周大娘子快步出了上房。如今朝中局勢明朗，李宣凜因平叛有功又加封了郡王，官都做到這個份上了，誰還敢小看了他的生母！於是邁進花廳便堆起笑，上前親熱地攜了手，“今日什麼風，把二位吹來了？”客氣地引人坐下，又喚女使，“先頭不是剛到了兩筐‘陳紫’嗎，快拿冰渥了送上來。”
女使領命去辦了，姚氏笑道：“冒昧來打攪大娘子，很是失禮，怎麼好意思再讓大娘子勞煩。”
周大娘子道：“快別這麼說，因兩府往來不多，我也沒有機會結交娘子，今日娘子能登我的門，我高興都來不及呢，哪裡說得上勞煩。”
童大娘子也含笑斡旋，“我早說周大娘子和氣，姚娘子這下總放心了吧！”
姚氏噯了聲，“因我是內宅的人，平時不出來結交，胡亂到樞使府上，唯恐自己莽撞了。”
周大娘子聽她這麼說，料想是有什麼事要託付，便拿眼色詢問童大娘子。
童大娘子順勢接了話頭，“是這麼回事，郡王如今不是到了婚配的年紀了嗎，先前一直在陝州，不曾關心自己的親事，現在留京任職，須得找個當家的娘子，家纔像個家。原本這種事，理當是開國子府上主母出面，可惜那位大娘子……”說着隱晦地笑了笑，搖頭道，“不提也罷。今日姚娘子找到我門上，託我來向大娘子陳個情，是想請大娘子做冰人，替郡王保個大媒。”
替郡王做媒，那可是很有面子的事，周大娘子自然應承，“這是瞧得起我啊，我還有不答應的道理？”
笑談間女使端了冰盆進來，只見削得細細的碎冰間擺放着鮮紅的荔枝和阿驛①，看上去明豔喜人。周大娘子命女使一個個剝了，侍奉貴客嘗上幾個，復傳人端水來淨了手，才又言歸正傳。
“郡王是朝中新貴，又得官家信任，不知哪家的千金有這樣好福氣？”
姚氏抿脣笑了笑，看向童大娘子，童大娘子忙道：“不是旁人，正是大娘子的乾女兒，易小娘子。聽聞昨日易小娘子獲封了縣君，如此一來愈發登對了，大娘子說呢？”
周大娘子原還笑着，這下笑不出來了，“你們是說……易小娘子？”
姚氏應了聲是，“就是易小娘子。當初我們二郎在易公手下任副將，就與易小娘子結識了，後來易公病重，臨終託付二郎照應小娘子，兩個人之間可算很有淵源。我想着，早前易小娘子定了儀王，咱們不便說什麼，如今小娘子身上沒了婚約，若是能夠，撮合了他們倆，也好讓二郎完成易公的囑託，大娘子以爲呢？”
周大娘子彷徨起來，心道這可怎麼好，真真對手從天而降。
鶴卿本來就不積極，自己恨不得捶死他，丹陽郡王和般般是故交，又是眼下炙手可熱的權臣，他要是一插手，問題可就大了。
姚氏與童大娘子看她猶豫，不由交換了下眼色，童大娘子問：“難道易小娘子那頭，已經說定別的親事了嗎？”
畢竟八字還沒一撇，這種事不好渾說，周大娘子也是個直爽的性子，索性告知了她們，“請我說合，我自然不好推辭，不過裡頭有個巧宗……犬子也還沒有定親，昨日我已經當着聖人的面，和袁老夫人提親了。”
這麼一來就尷尬了，一時大家無話，過了好半晌才聽見童大娘子生硬地打圓場，“果真一家女百家求，可見易小娘子是個多好的姑娘，樞使府和郡王府都願意結親。”
周大娘子說可不是，頓了頓又道：“眼下我們也是才提親，不敢說十拿九穩，還得看孩子們的意思。姚娘子今日既來託付我，我一定替娘子把話帶到，畢竟明娘子也是我的乾女兒，一切以她自己的想法爲重。”
姚氏難堪地點頭，喃喃說：“真是沒想到，咱們兩家竟想到一塊兒去了……”說罷勉強笑了笑，“那就看他們自己的緣分吧。”
說實話，周大娘子十分沒有把握，心道老大難的鶴卿，這回怕是又要滯銷了。就算將來混個國舅爺，人家已經是郡王了，爵位上頭肯定拼不過，他還三心二意的，這事就愈發懸了。
後來大家又寒暄了幾句，方把童大娘子和姚氏送走。人一離開，周大娘子就直髮愁，好容易捱到申末，打發人去衙門，把鶴卿提溜了回來。
“你猜今日誰來了？”周大娘子嘆息。
鶴卿在圈椅裡坐了下來，“不會是表姑母吧？”
周大娘子白了他一眼，“是丹陽郡王的母親，來託我給她兒子和般般說合親事。”
鶴卿一聽，頓時兩眼放光，“竟有這種……事？”好字終究沒敢說出口。
周大娘子扶額說是啊，“可不是英雄所見略同！你看看求娶般般的都是什麼人，你還稀裡糊塗，姻緣就不是你的了。”
鶴卿霍地站了起來，“我這就上易園去！”
周大娘子見狀頓時一喜，感慨着這小子終於知道着急了，忙朝外傳話：“快給公子備車。”
鶴卿說不必，“我騎馬去。”轉身便出了上房。他母親在身後喊，外面熱云云，他也顧不上了。
一路疾馳到了易園，等着門房上進去傳話，不一會兒明妝就從裡面迎了出來，奇道：“天都要黑了，你怎麼來了？”
鶴卿隨她進園子，邊走邊道：“昨日我阿孃說要來提親，所以我今日趕來和你說話。”
明妝知道他心裡喜歡的是信陽縣君，便有意打趣，“看來你是同意乾孃的想法，打算和我談婚論嫁了。那鶴卿哥哥，你什麼時候來下定？”
鶴卿慌了，結結巴巴說：“那個……我不能給你下聘……”
“爲什麼？”明妝道，“是我哪裡不好，鶴卿哥哥不喜歡我嗎？”
她一臉純質地望着他，鶴卿頓時紅了臉，“不是、不是……”左思右想，終於老實坦誠了心裡話，“我有喜歡的人了，所以不能向你提親，更不能耽誤你一輩子。”
明妝笑起來，“初一那日我就問你喜歡誰，你說以後告訴我，後來就沒消息了，其實你不說我也知道，你喜歡穎國公家的信陽縣君，是不是？”
鶴卿駭然：“你怎麼知道？”
明妝說：“你別管我怎麼知道的，反正自有人告訴我。我只想問你，你是單戀啊，還是兩情相悅？”
鶴卿倒也沒想瞞她，低頭道：“我們偷着見過兩回面，她擺脫身邊的女使不容易，每次都是匆匆說上幾句話，就又分開了。”
明妝悵惘不已，只怪兩家結了怨，弄得有情人不敢正大光明來往。
“可這樣總不是辦法，家裡會逼婚的，咱們還能商量，她那頭呢？萬一穎國公夫婦收了聘禮，那可怎麼辦？”
鶴卿也苦惱得直撓頭，“我原本想同我爹孃說的，可前陣子兩家不是又爲些雞毛蒜皮的事鬧得不大愉快麼，溫如說，等儀王案過去了再同家裡提，眼下兩家家主都忙，火上澆油怕不能成事。”
明妝頷首，轉而又問：“要是家裡不答應呢？”
鶴卿道：“溫如說了，了不得咱們私奔……”
這倒嚇着明妝了，忙說不行，“她那樣的貴女，千萬不能因此自毀名聲。鶴卿哥哥，你就拿出男子漢的氣概來，上穎國公府去求婚，就算是跪，也要把人家明媒正娶迎回來。”
還是女孩子懂得女孩子的難處，鶴卿點頭不迭，“說私奔只是一時氣話罷了，我哪能這麼委屈她。”說完看了她一眼，“般般，我不能向你下聘，你不生我的氣吧？”
明妝失笑，“我又不喜歡你，爲什麼要生氣？”
“那你喜歡誰？”鶴卿探着脖子問，“你喜歡李宣凜嗎？”
明妝乍聽這個名字，心頭激跳了下，暗想難道自己的秘密被泄露出去了，怎麼連鶴卿都知道了？
結果鶴卿接下來的話更讓她錯愕，“今日開國子府上姚娘子登了我家的門，想託我阿孃替李二郎說合親事，要不你考慮考慮他吧，當朝新貴，長得不錯，人品也好，最重要的是你們原先就相熟，將來相處起來應該也不難。”
明妝呆住了，一顆心悠悠懸起來，幾乎吊上了嗓子眼，顫聲問：“這是真的？他母親讓乾孃爲我們說合嗎？”
鶴卿也愣住了，他從來沒見過這樣的易般般，以前雖然時時有笑容，但他看得出來，她其實沒有真正高興過。這回不一樣，那雙眼睛竟熠熠生輝，他就明白過來，原來她和自己一樣，早就心有所屬了。
鶴卿開始得了便宜賣乖，咧嘴笑道，“你看我真是拿你當親妹妹，一有消息就忙着來告訴你，般般妹妹，你該謝謝我。”
明妝才知自己失態了，忙整了整臉色道：“我謝你什麼？不是你該謝我麼？我要是一口答應了乾孃提親，我看你怎麼辦。”
鶴卿立刻敗下陣來，忙拱手朝她長長作了一揖，“多謝妹妹成全我。”
可明妝又有些發愁，絞着帕子嘀咕：“這是他阿孃的主意，還是他的主意……萬一是他阿孃自作主張，那豈不空歡喜一場嗎。”
鶴卿大手一揮，“只要親事能成，管他誰的主意，先答應了再說。”想了想又道，“你若是不放心，我幫你試他一試，到時候就見分曉了。”
明妝的心突突直跳，那種快樂不是無端的，是真正待嫁的忐忑與歡喜。鶴卿說願意替她試一試，那再好不過，如果能斷定李判對她也有意，那麼她就敢放膽了。
兩個人在花廳合計了一番，待商議妥當，鶴卿便告辭了。明妝心神不寧地回到臥房，腦子裡混沌沌地，只記得一樁事，姚娘子託乾孃提親了！簡短的幾個字，也在舌尖心上翻滾了好幾遍，越想越羞赧，忙捧住了臉。
因鶴卿來訪，明妝身邊的人怕他們有話要說，都遠遠站着，沒在跟前伺候，所以並不知道內情。商媽媽見小娘子坐在那裡直犯迷糊，空了的茶盞也端起來喝，臉上神情時愁時喜，心裡便有些惴惴的。
“小娘子……”她捱過去，小心翼翼問，“先前鶴卿公子同你說什麼了？你怎麼……”
明妝一頭便撲進了商媽媽懷裡，使勁膩了膩，“媽媽，這門親事真好，我想應下了。”