湯淳攤了攤手, “這有什麼辦法，誰也沒想到兒大不由爹，我要是早知如此，情願把鶴卿送到幽州去念書, 也絕不讓他有機會遇上丁家的女兒。”
可是緣分這種東西, 哪裡說得清呢, 像李宣凜與明妝，當時易雲天帶着家小遠在陝州, 命裡預定的女婿人選還不是跋山涉水從上京趕到了陝州。幾千裡的路程都沒能阻斷這姻緣, 幽州離上京才百餘里，這就能讓他們山水不相逢？也太想當然了。
那頭的周大娘子亦愁眉不展, 嘆了口氣道：“這可怎麼辦呢，穎國公不是個好打交道的人, 當年爲了那樁舊怨，彼此就撂下過狠話，這輩子橋歸橋路歸路，老死不相往來，這回再去和他家攀親戚，反正我是沒那臉的。”
在座的衆人對這件事也都束手無策, 袁老夫人道：“孩子們的事, 還是要讓孩子們自己出面，既是想迎娶人家女兒, 鶴卿少不得要受些委屈，長輩們不好放下身段, 他是小輩, 他可以。讓他先去穎國公府上拜會，好歹拿出點誠意來, 興許人家看他真誠，答應了也未可知。”
周大娘子聽了，頷首說是，“起先他想去來着，是我從中阻撓了一回，想着做什麼要和丁家低聲下氣，不肯讓他登門。現在再想想，實在沒辦法也只好如此，就算他被丁家打罵，那也是他自找的，我不心疼，明日就讓他去。”
邊上的樊大娘子頗有大包大攬的氣勢，“先讓小公子過去，倘或穎國公家鬆了口風……”說着拍拍自己的胸口，“大媒在此，到時候我再替你們跑一趟，兩下里撮合撮合，說不定好事就成了。”
周大娘子頓時大喜，連連朝樊大娘子拱手，“大娘子這話當真，我就先謝過了。那咱們說定了，一客不煩二主，到時候請大娘子出山，有大娘子在，一定能保得這樁婚事齊全。”
樊大娘子道：“我和穎國公夫人以前就認識，不過他們府裡還是家主說了算，須得穎國公點頭，這樁婚事才能成。”
所以萬事俱備只欠東風，周大娘子起先總在猶豫，到現在也下定了決心，只要鶴卿自己有能耐，就算仇家的女兒進了門，她也有容人的雅量，自會好好對待這個媳婦。
不過今日不是商談鶴卿婚事的當口，一切還是以李宣凜和明妝爲主，酒過三巡聽見姚氏與袁老夫人商議：“親家老太太，我心急了些，先讓人推算了親迎的日子，就定在下月二十二，親家老太太以爲如何？”唯恐袁老夫人覺得太急，忙道，“若是怕府裡來不及預備，我們這頭可以抽調出人手來，一併過府佈置，務求諸事穩妥。反正我們一應都以親家老太太和般般的意思爲重，若你們認可，便張羅起來，若怕太趕不周全，那就再相看日子，推遲十天半個月的，也不打緊。”
明妝瞧了外祖母一眼，意思是聽外祖母的示下。袁老夫人自然知道孩子們成婚的迫切心情，笑道：“我們是女家，不過籌備嫁妝罷了，一個月時間足夠了。倒是親家要辛苦些了，既要預備婚宴，還要籌備婚房等事，忙得很呢。”
姚氏趕緊說不忙不忙，“這是喜事，就算辛苦些也值當。真真親家好，什麼事都有商有量，那就說定了，過兩日便登門來請期，接下來咱們就一心籌備婚儀，只等着迎新婦子過門了。”
大家興興頭頭舉杯慶賀，雖然定親沒有鬧得多張揚，但家下悄悄辦了宴，該有的禮節一樣都不曾少，對於明妝來說，只要心願完成了，就沒有什麼可挑剔的了。
飯罷大家移到亭中納涼用飲子，男人們各有差事在身，內宅事務基本不過問，飲了一盞茶就紛紛告辭了。明妝送李宣凜到門上，他腳下踟躕着，尷尬道：“其實今日的公務，我已經全安排好了，衙門裡也沒什麼要忙。我原是想着，下半晌可以留下陪陪你……”
明妝朝內望了眼，“長輩們怕是還要商量過禮事宜，你要是願意，就一道坐着。”
他只好搖頭，“還是算了，女眷們說話，我坐在那裡不合適，等略晚些再來看你。”說着下了臺階。
走上幾步，回身向她回了回手，“快進去，外面熱得很。”
明妝只是含笑望着他，看他走進日光下，披上一身輝煌。
還好張太美的馬車立刻便趕到了，他躬身坐進車內，不忘打起窗簾向她揮手，那臉上笑意真是止也止不住，隱約浮起少年人的朦朧羞澀之感，看得明妝一陣恍惚，待馬車走後對午盞道：“我好像看見初入府衙的李判了。那回他第一次跟着爹爹回來，見了阿孃和我，就是這樣笑着。”
午盞嘖嘖，“以前的李判老氣橫秋的，現在不一樣了，像年輕人一樣有朝氣……”
話沒說完，就招來了小娘子不滿的抱怨：“他本來就年輕，哪裡老了！”
午盞直吐舌，“好好好，李判年輕着呢，是我信口胡謅，小娘子別惱。”一面挽着她的胳膊往園裡走，邊走邊道，“小娘子，你說奇不奇，郎主身邊有那麼多的郎將，少年從軍的也不在少數，偏偏李判被郎主帶回府衙借住。我想着，郎主不會早就看中他了吧，只等小娘子長大，就給小娘子做郎子。”
明妝擡眼望向廊外的長空，喃喃說也許吧，“爹爹和阿孃去得早，若是他們還活着，我與李判就不用經歷那麼多的波折，到了年紀安穩地過定、成婚，就像上京所有女孩子一樣。”
不過也正是因爲有了那些波折，才讓後來的情義變得彌足珍貴，如果一切得來太容易，就不會那麼珍惜了。
慢慢踱迴廊亭裡，在亭外就聽長輩們議論得熱鬧，像親迎用什麼車馬呀，紅氈過不過門檻啊，簡直事無鉅細。想是念着她沒有母親，所以格外慎重些，明妝心裡很感激外家，等樊大娘子和姚氏告辭後，便撒嬌抱住了袁老夫人，把臉抵在外祖母懷裡。
袁老夫人知道她的心思，感慨地樓緊了她，“我的般般，往後都是好日子。早前你配儀王，說實話我也覺得齊大非偶，並不十分合適，但見儀王一副誠心誠意求娶的模樣，也只好答應了。現如今你配俞白，這纔是真正的好姻緣，不單是我，就連你舅舅舅母們也覺得甚好，想必你爹孃在天上也覺得欣慰。”說着輕拍那窄窄的脊背，唏噓道，“我的兒，這麼小小的人就要出閣了，外祖母心裡很不捨得。還有一個月光景，這段時候好生將養，女孩子豐腴些結實，往後掌家好些煩心的事，有個好的身底子，才能撐得住。”
黃氏聽了笑起來，“老太太是過於擔心了，般般十二歲掌家，就算添上郎子官場上人情往來的瑣事，她也應付得了。”
袁老夫人細想想，不由發笑，“可不是，我總拿她當孩子看，不知不覺她都十六了。當年我也是十六歲出閣，這麼多年風風雨雨，媳婦熬成了婆，輪着張羅我的孫輩們嫁娶生子了……光陰如梭啊，現在回想起年輕時候來，就像昨日一樣。”說罷放開明妝，捋捋她的發道，“郎子那頭催得急，你自己要多費心思，看看缺什麼短什麼，預先準備起來。再者，我看你婆母很好，並不因兒子當上郡王而端架子，來提親也是實心實意的，人家真心待你，你也要真心待人家。不過他們老宅裡還有個大娘子，我聽說爲人不怎麼寬厚，你們總有見面的時候，自己千萬留個心，話頭上也不能隨意應承，記着了？”
明妝說是，“那位唐大娘子上回來瞧過園子，話裡全是機鋒，確實不好相與，但瞧着她是俞白的嫡母，我也以禮待她。她要是好好的，我敬她是長輩，處處謙讓些是應該的。可她要是想擺婆母的款兒，姚娘子纔是我正頭婆母，我自然不會買她的賬。”
袁老夫人頷首，“正是這樣，咱們得禮不欺人，別人無禮若想欺我們三分，那是想都不要想。再說有俞白護着你，我是不擔心你會吃虧的，眼下要想的是另一樁，易家那頭，你可想過怎麼安排？”
明妝對此倒是從未放在心上，“儀王壞事後，宜男橋巷老宅的人沒有一個來看過我，問過我的吉凶。他們又像當初爹爹出事時那樣，個個都躲得遠遠的，唯恐惹禍上身，不過隔了幾日爹爹的冤屈被洗清了，禁中也賞了我縣主的頭銜，料想他們已經知道了，只是錯過了最佳的時間，現在弄得不好登門了。我想着，這樣的親戚，斷了就斷了，所以這回議親沒有知會他們，日後大婚也不想讓他們來，外祖母瞧，我這樣做，失不失分寸？”
袁老夫人想了想，倒也贊同她的做法，“這種逢着好事就巴結，遇見難事就退避三舍的親戚，有也誠如沒有，不必拿他們當回事。不過你要防着，他們早晚還是會登門的，怕是不容易擺脫。”
明妝笑了笑，“反正早前撕破過臉，並沒有什麼情分可講，他們要是不客氣，不讓他們進門就是了。”
袁老夫人點了點頭，“好賴家裡也是做官的，不至於那樣胡攪蠻纏。”說着朝外看了看，太陽已經歪到西邊去了，早過了一日之中最熱的時候，便招呼了兩個媳婦，準備回家去，一面對明妝道，“靜好的婚期在你之後，定在九月裡了，你二舅母近來也忙着呢，我們這就回去了。那些瑣碎事體，外祖母先替你辦着，若是你想起什麼來，只管差人過麥秸巷傳話。”臨走又特地叮囑一聲，“沁園那頭操辦婚儀，咱們可以派人過去相幫，你卻不能親自過問，記着了？”
明妝含笑應了，“有婆母在，我不能上趕着。我知道外祖母的意思，您就放心吧，我一定聽您的話。”
袁老夫人這才帶着兩個媳婦出門，明妝要送，她擡手說不必，“今日你也累壞了，快回房歇着吧。你兩位小娘不便出面，想必也在等着你，去把日子告訴她們，也讓她們高興高興。”
明妝噯了聲，示意趙嬤嬤替她把人送出園子，自己沿着廊子回到小院。進門果然見兩位小娘在前廳坐着，看見她回來，立時放下手裡的杯盞迎上前問：“怎麼樣？談得可都順利？”
明妝還未開口，商媽媽先替她答了，喜興地說：“好着呢，李判一心求娶，婆母也客氣爽利，我們小娘子往後是不用發愁了，嫁得這麼可心的郎子，還愁什麼？”
惠小娘歡喜不已，撫掌道：“那就好，早前姚娘子往府裡送過幾回小食，看她做點心的手藝，就知道是個伶俐的人。再說他們闔家住在外城老宅，不和小夫妻擠在一起，小娘子上頭沒有公婆壓着，好歹不必晨昏定省，光這一樁就甚合心意了。”
一旁的蘭小娘想得更長遠，“我那裡有幾匹綿軟的好料子，一直收着捨不得用，這回我有事可做了，明日起就縫製些小帽子小衣裳，防着明年要用。自己家裡做的，比外頭採買的乾淨，孩子穿起來也放心。”
大家一時都笑起來，“這纔剛定親，竟是連孩子的衣裳都要預備起來了。”
蘭小娘一本正經說當然，“只要成了親，孩子還會遠嗎？咱們家門庭冷落多年了，該當添些人口，好好熱鬧熱鬧了。”
這話很是，也沒有什麼可避諱的，她願意張羅便張羅，反正早晚用得上。
又閒話了幾句，人都散了，明妝到這時纔有了喘氣的機會，看看時辰，剛過未時，因夏日天黑得晚，就想着換了衣裳眯瞪一會兒。臨上榻前吩咐午盞一聲，讓廚上準備暮食，李判興許要來用飯的。午盞領命出去承辦了，上房外只剩兩個小女使侍立，她支着下頜一陣陣睏意襲來，不多會兒就睡着了。
白日夢，夢得很真切，夢見又回到小時候，也是這樣炎熱的天氣，阿孃牽着她的手，在院子裡的桃樹下站了很久。她背上汗水涔涔，仰頭問阿孃：“咱們站在這裡做什麼？”
阿孃兩眼望着門上，“等爹爹回來。”
阿孃永遠在等爹爹，爹爹出門承辦公務了、爹爹奉命開拔了，若是有戰事，提心吊膽等上兩三個月都是常有的，可她從來沒見阿孃抱怨過。阿孃總是帶着笑，語調輕快地說：“爹爹回來，會給般般帶好吃的。城外那片馬場上，草養得極好，等爹爹到家時，咱們去那裡飲馬。”
小時候不明白，爹爹總不在家，自己都有點不高興了，阿孃怎麼不生氣。等長大了，才明白阿孃對爹爹的深情，除了耳鬢廝磨還有守候。
夢做得很短，沒有實質性的內容，最後也不知有沒有等到爹爹回來，可就是沉浸在那種溫情裡，不願意甦醒。隱隱約約地，感覺有人觸她的臉，她睜開眼看，看見李判蹲在她榻前，滿眼溫和的笑意，輕聲道：“今日果真是累了，一覺睡到現在。”
她這才發現天黑了，外面廊廡上已經燃起了燈籠，忙撐起身，揉着眼睛嘟囔：“說好小睡一會兒的，沒想到一下子睡過頭了。”
斂起衣裙下榻趿鞋，聽見商媽媽在外面通傳，說暮食準備好了，她揚聲應了，牽着他的手引到外間。幾支烏桕燭高高燃着，照得室內燈火通明，前廳的食案上飯菜也齊備了，姜粥配上蜂糖糕並幾個糟淹、鹽芥的小菜，上京的吃口基本都是這樣，除非晚間赴宴吃席，家常夜裡都以清淡爲主。
兩下里坐定，明妝將筷子遞給他，視線相交忽然有溫情涌動，想來婚後就是這樣吧，平實恬淡，沒有太多的驚濤駭浪。
小小的食案擺放在席墊，兩個人就着杌子促膝而坐，一面用飯一面閒談，李宣凜道：“親迎正值盛夏，恐怕要辛苦你了。我也想過乾脆過了三伏再迎娶你，可是……實在等不到那個時候。我已經交代下去了，到時候多預備些冰，送進你院裡來，迎親的車轎裡放上冰盆，婚房裡也擺上幾隻冰鑑，這樣能消暑，不至於太熱。”說着赧然笑了笑，“不瞞你說，我現在根本無心辦事，整日都在盤算籌備大婚，想早早回來見你。今日在衙門蹉跎了半日，苦惱天色暗不下來，沒辦法，只好去校場轉了一圈，看那些新入營的班直打拳過招。”
明妝那雙狡黠的大眼睛裡露出光華來，壓着嗓子對他道：“這種滋味我早就嘗過了。那時你搬進跨院，我恨不得時刻守在門上等你，可又不好意思，害怕被身邊的人看出來，回頭笑話我。”
他聽罷，臉上神色變得悵然，“你也不會知道我有多少次站在易園外，隔着院牆拼命眺望這裡。我想來看你，可我沒有理由……偷偷摸摸喜歡一個人，真是全天下最要命的酷刑，嘗過了就不敢再回望。我常在想，若是我能勇敢些，早點對你說出心裡話，就不用受這麼久的折磨了。”
但有些事就要水到渠成，早了火候不夠，晚了又顯頹勢，像現在這樣，不早不晚剛剛好，酸甜適口，纔回味無窮。
小菜碟兒往前推了推，明妝說：“這糟黃芽做得很好，是錦娘專跟老家的人學來的手藝，比食店裡的更爽口。”
他舉箸嚐了嚐，“有陝州的風味。”
明妝哈哈一笑，“錦娘祖上就是陝州的，所以她做的菜色一向很合我的胃口，芝圓好幾回跟我討她，我都沒答應呢。”
說起芝圓，不免想起鶴卿，李宣凜道：“明日南衙有公務要與北衙交接，應當能遇上穎國公，眼下兩衙往來很多，我和穎國公倒能說上幾句話，等尋個機會敲敲邊鼓，或許能讓穎國公改觀也不一定。”
明妝擡眼望了望他，笑道：“你如今也有做媒的癮兒嗎？”
他說哪裡，“既然搶了湯樞使夫婦看上的兒媳人選，總要想辦法補償補償。只是不知成不成，姑且試試，他們兩家有舊怨，要是沒人從中斡旋，恐怕鶴卿連登門的機會都沒有。”
那倒是，明妝還記得頭一回在梅園見到信陽縣君，那樣端方的氣度，幾乎將一衆貴女踩在腳下。如此出身如此門楣，可見穎國公府並不等閒，即便湯家的女婿當上了太子，穎國公也不曾賞湯樞使半分情面，這樣驕傲的人，想讓他改變心意不容易，大約也只有藉着公務便利，見縫插針地提一提了。