建安五年的十二月，相比往年更加的陰冷，冬日的瑟涼毫無遮擋的襲捲揚州牧高寵的治所——金陵。好在有了近一年的休養生息，江東百姓對於這個冬天並不十分的懼怕，他們更多的期望是來年的春天如何收穫一個好的收成。
在這段日子，高寵既感到欣喜，又有一絲煩噪，欣喜的是能看到治下百姓安居樂業的景象，煩噪的是自己的身體恢復得過於緩慢。將近一年的休養對於本性不羈的他來說，如同被囚籠鎖住的驕龍，想奮起卻被鐵檻擋住，想掙扎又掙脫不出。
“你呀！就是那麼一個不安生的命！只是若沒有好的身體，你就是想與別人爭也會力不從心。”每每在高寵煩噪不安時，心直口快的慕沙總是能一語觸破他的心思。
這一日，高寵一如往常早早的起牀，來到院內習練起五禽戲的套路招法，清晨瑟瑟寒風直鑽進襦裙，讓高寵感到了一點縮頭縮腳的寒冷。不過，等一套“虎撲”招式使完，高寵的額上就已沁出了汗珠，渾身上下也是暖暖的很是舒服。
“最近這筋骨關節都好象靈活了許多，不象以前那麼僵硬了，難道說我這身體大好了！”高寵這樣想着，心頭有一種莫如的驚喜。
“哎——哎呀！”一個稚嫩的童聲從高寵身後響起。
高寵尋聲看去，卻見女兒清月正伊呀呀的嘟囔着什麼，一搖一晃的扶着欄杆跚蹣着，瞧她的樣子，雖然每次都只跨出一小步，但她卻驕傲的擡起小臉，衝着高寵笑着，這一笑是那樣的純潔無暇，讓高寵禁不住三步並作二步抱起了她。
“嗯！”清月使勁在高寵懷中掙扎着，完全不領情似的要下地去。
“你呀莫寵着她，還是讓她自己走的好！”大喬不知何時，來到了高寵父女倆身後，輕聲嗔道。
“這丫頭什麼時候學着會走路了？”高寵驚喜道，瞧着清月跨出每一小步的樣子，高寵心頭甜滋滋的，直比打勝了一場大仗還要痛快。
大喬白了高寵一眼，道：“你整日裡爲了這爲了那忙碌，哪有時間顧上關心孩子？”說這話時，大喬眼中盈光一閃，那是一滴幽怨酸楚的淚花。
“是我錯了，妤兒對不起！”高寵上前，緊緊的摟住大喬溫軟的身子，柔聲道。
但凡男人，從潛私心裡講，無不希望能擁着自己喜歡的女子，然而當真正擁有時，如何把一份愛不厚此薄彼的給予對方，這又是一道誰也無法解開的難題，面對慕沙、大喬、陸緹這三個愛他的和他愛的女子，高寵只能無奈的苦笑。
“只要你有這份良心，我們母女就知足了！”大喬埋首在高寵寬大的胸膛內，戀戀不捨。
忽然間，高寵感到腿上有人在輕輕敲打自己，低頭一看卻是清月正握着小拳頭，朝自己怒目圓睜的瞪視着，那樣子彷彿在說，這是我的地盤，你走開啦！
“我這丫頭，將來肯定厲害得緊！”高寵哈哈大笑，伸手將女兒抱過頭頂，然後讓她騎到自己脖子上。
“瞧你這樣子，哪象一個統領江南十一郡的英雄？”大喬嬌嗔道。
“嘿，現在吶我的任務就是當一個好爸爸，是不是呀，我的小公主！”高寵使勁親了一下清月兩條胖乎乎的小腿，道。
在高寵頭頂上的清月彷彿聽懂了似的，翹起小腿來回的晃動着，瞧那神態有着說不出的可愛。
“哎，對了，前二天小喬妹妹過來了，告訴我一件事！”
“什麼事？”
“嗯，小喬妹妹呀，她有喜了！”大喬笑道。
“真的嗎？那公謹一定還不知道呢？我立馬修書告訴他去。”高寵興沖沖的舉着清月，向書房跑去。
“你們男人都是一樣，急得沒一點耐性！”身後，大喬嬌嗔道。
就在高寵修書告知周瑜好消息的時候，在夏口，大都督周瑜正召集荊州轄部諸將商議當前的戰事。
“都督，劉備到達竟陵之後，乘着劉表病重的機會，積極籠絡軍中將領，奪權的野心已昭然若謁，我們如果待其坐大，想要對付他可就晚了，所以，我提議應立即出兵攻打荊北！”老將黃忠大聲道。
黃忠的建議引得衆將紛紛點頭，劉備一方面以皇叔的身份聚集清議之士對高寵大加譭譽，另一方面加緊謀奪荊州實權的步伐，他的目的是想乘着曹操北伐、高寵受傷的這段時間，迅速取代劉表成爲荊州的統治者，只有這樣，他纔有機會與曹操、高寵一較長短。
周瑜掃視了衆將一眼，氣定神閒的說道：“黃老將軍所言雖有道理，但現在還不是進攻荊北的時候！”
“爲什麼不是？難道我們就只能眼巴巴的等着劉備反過來打我們嗎？”水軍都督甘寧問道。
周瑜微微一笑，道：“甘將軍勿急，我話還沒說完。劉表經營荊襄已有近十年之久，其根基深厚，並不是輕易就能憾動的，劉備若想取而代之，最佳的方法應是慢慢的培植親信，一點一點剝奪那些親劉表的人的權力，然後等有朝一日劉表病死，再伺機學着曹操，扶持一個傀儡來操縱實權。而現在，如果我軍進攻荊北，劉備就會以對付我們爲藉口，進一步向劉表爭取掌握荊州軍隊的實權，而如果我們不給劉備這個藉口，就更能暴露劉備赤裸裸的野心。”
聽周瑜這般一說，甘寧眼睛一亮，接道：“都督的意思是現在劉備反其道而行之，試圖用急進的方法來篡權，這會引起蔡瑁、蒯越、文聘這些擁兵自重的荊州將領的恐慌。”
周瑜讚許的點點頭，笑道：“不錯，隨着時間的推移他們之間的矛盾和分歧會加劇，只要我們能耐心的等待並加以利用，就能安安穩穩的坐收漁利。諸位將軍，這難道不比打一場苦仗來得更好嗎？”
周瑜一番入情入理的分析讓意見不一的衆將紛紛定下心來，西線的戰局隨着他的到來也基本穩定了下來，劉備在幾度試探性進攻無果後，更加積極的籠絡和培植荊州軍中親向自己的勢力，他的這一系列動作引起了一些忠於劉表的將領的極度不滿。
十二月末，龐統、呂範已經兵取交趾六郡，士燮連戰連敗，只剩下了交州一座治城，面對困境，士燮連續派使者向劉表、劉璋兩個同盟者求援，本就對這個同盟抱着可有可無態度的劉璋態度冷淡，而主導同盟的劉表也只是口頭上答應，落實到行動上卻是雷聲大、雨點小。
同一時間，司空曹操率三路大軍進攻河北，河內郡北、青州南、以及冀州大半都落入到了曹操的手裡，面對危局，一向不睦的袁紹長子袁譚、幼子袁尚開始摒棄私怨，在烏桓鐵騎的幫助下，聯合起來與曹操對抗。
在這種情況下，鄴城雖然被圍了近二個來月，但城內將卒士氣猶在，又有審配、逢紀等將領戳力，曹軍的進攻也屢屢受阻。
揚州，議事廳，基本恢復了健康的高寵重新恢復了往日的神采。
“寵帥，二試科考的成績出來了！”勸學從事崔琰興沖沖的拿着幾份卷子奔了進來。
高寵接過細看，第二試科考的成績第一名是廣陵東陽人陳嬌，字季弼，在考前系廣陵太守陳登府中功曹；第二名是丹陽曲阿人氏戴乾，字叔儉；第三名則是廣陵海西人徐宣，字寶堅。
這三個人高寵都一一親見過，陳嬌亮直，戴乾忠義，徐宣聰慧，雖然都不過二十上下，但假以時日，都是江東未來的基石。
“子敬，這幾個人如何安排呀？”
“這些中考錄取之士，按例都先外放郡、縣鍛鍊一番，以後有突出成績者，再行提拔！”魯肅接道。
“好！”高寵點頭應道。
與內政上的穩步發展相比，刀兵相見的戰場更讓高寵憂心，當徐庶將彙總分析的情報交給高寵時，一種危機感自高寵心底升起。
一旦曹操徹底擊破袁氏父子，掃清河北反抗勢力，他的下一個目標就是南面，確切的說就是荊北的劉表和揚州的高寵。
“騎兵——，曹操以騎兵縱橫中原，袁譚、袁尚以烏桓鐵騎力保河北一隅，我軍若無騎師相助，就只能偏安江東了！”高寵長嘆道。
雖然趙雲、張遼盡了最大的努力，騎兵的組建仍囿於馬匹的匱缺而停滯不行，壽春方面，雁北騎的數量有所擴大，總有七百餘騎，廣陵方面，趙雲的疾風騎因爲完全是白手起家，雖然高寵一力扶持，但也只有四百騎的規模。
兩支隊伍相加起來，騎兵的總數有一千一百餘騎，乍聽起來還算不錯，但囿於江東馬與關中馬在作戰能力上的巨大劣勢，即便趙雲、張遼兩員將領個人再是驍勇，就整體實力而論，高寵辛苦組建的這兩支騎兵還不具備與曹操虎豹騎精銳一較高下的能力。
只有高大威猛的西涼馬和烏桓馬纔是騎兵的真髓，曹操在官渡能擋住袁紹萬餘烏桓精騎的衝擊，並奇襲烏巢贏得大勝，司隸校尉鍾繇進貢的二千匹西涼戰馬功不可沒。
然而，曹操有關西后方接濟，高寵所在的江東卻是位於南方，環顧四周就算有出產馬匹的地方，也多是適用於山地行走的個頭矮小的馬種。
曹操在中原的存在，猶如橫亙在高寵與西涼、幽燕之間的一道屏障，沒有他的認可，高寵夢想的騎師只能成爲一場泡影。
“寵帥，北方有優良的戰馬和先進的鐵具，但江東也有他們沒有的物品，也許我們可以通過交換的方法去換得它們。”魯肅向愁眉不展的高寵提出了一個諫議。
“江東有什麼好東西？”高寵聽罷，眼前一亮，但冥思苦想一時也無法想出有什麼拿得出手的器物。
魯肅臉上掠過一絲興奮，道：“寵帥，就是這個東西。”說罷，他輕輕的攤開手，在手心裡放的是一撮閃着晶瑩剔透光芒的鹽。
“鹽——？”高寵不解的問道。
“不錯。就是這個東西，鹽每戶人家都會用到，是生活必需的東西，這鹽只出產於兩個地方，一個是益州井鹽；第二個就是沿海一帶的海鹽。鹽的生產自秦漢以來一直受官府的管制，凡是出產鹽巴的地方，朝廷都被派駐司鹽官員專門負責鹽務，而且鑑於鹽的重要性，私人間是絕對不允許買賣的。而在黃巾大動亂之後，私商巨賈見官府無力督管，便開始與司鹽官員勾結，暗地裡走販賣私鹽的賺錢行徑來，象徐州的麋氏兄弟等巨賈第一筆錢財都是靠販鹽發的。”魯肅不慌不忙的講述着鹽的歷史。
“現在，沿海一帶大的鹽場集中在廣陵、錢唐、下邳這三個地方，前兩個地方的產鹽量佔了總數的一大半，如果我們設關卡嚴查私鹽北流，打擊販鹽商賈，那麼中原一帶的鹽就會寄貨可居，價格也會節節升高，不消多久，不是我們求曹操，曹操自然會求到我們頭上，那時我們也許就能得到想要的東西了。”魯肅胸有成竹的繼續說道。
“好主意。打擊私鹽走私既能增加賦稅收入，又可以贏得交易的主動權，這項任務交由梅乾負責，他對淮南一帶的地形熟悉，那些私鹽販子的小把戲瞞不過他。”高寵吩咐道。
“不過，打擊鹽販可能會對其它商販產生恐慌，萬一商人都不來江東——。”崔琰慮道。
“哈——，季珪讀書人一個，不知那些商人的心理，只要有利可圖，他們纔不會走呢，況且眼下北方戰亂頻頻，他們就是想跑也沒處去。”高寵哈哈笑道。
建安六年正月春，揚州牧高寵的議事廳內迎來了一位貴客——司空西曹掾屬陳羣。
二年前，陳羣作爲呂布部屬，曾替呂布出使江東，併成功的說動了高寵舉兵北上，現在時隔二年後，陳羣已被司空曹操徵辟，在府中擔任了負責採購的西曹掾。
陳羣這一次出使江東，是受侍中長史荀彧曹操之命，到江東來商談購進中原奇缺的海鹽的。
在梅乾狠狠的抓捕了好幾批販私鹽的商賈后，中原的鹽價一路攀升，所謂奇貨可居，荀彧這一次讓陳郡來江東，目的就是解決這一難題。
“司空府西曹掾屬陳羣見過州牧大人。”陳羣躬身一揖道。
“噢，二年不見原來長文已名列曹公麾下，當真可喜可賀！”話雖如此，高寵臉上卻是沒有一絲的喜氣。
當日呂布敗亡前，高寵曾有意挽回陳羣爲已效力，不想卻在苦苦等待之後，得到的卻是陳羣投身於曹操門下的消息。
“大人，羣有負賞識，慚愧之至，溫侯敗亡當日，家父與我在下邳城中爲曹兵俘虜，險些失了性命，幸好曹公識人，羣方有今日。”陳羣滿面通紅，支吾道。
被俘投降這對於一員武將來說，是實足的羞恥，陳羣雖是文官，但這等形同變節之事，說出來總不是很光彩。
“長文兄既遠道而來，必有事相詢，不妨先說來聽聽！”高寵客氣的回道。對於陳羣的品性他沒有探究的興趣，既然陳羣已是曹操的手下，那麼對於自己來說，就是需要認真對付的敵人。
“中原缺鹽，兗豫諸州百姓食無鹹淡，怨聲載道，羣此來是奉侍中長史荀彧之命，商議採購鹽巴的事情。”陳羣道。
“原是這事，這裡有魯相國在此，長文可先與之商量，金陵風景秀美，與北方相比別有一番風味，長文不妨且多住上些日子，看看江東的變化如何？”高寵臉色一沉，朝着魯肅使了個眼色，然後便起身離開。
“大人，這鹽——！”陳羣見高寵離去，心裡咯噔一下。
“長文兄此來，不知以何物換取食鹽？”魯肅攔住陳羣，笑吟吟的問道，一年來對私鹽商販的打擊看來已取得了成效，現在，是和曹操討價還價的時候了。
“臨行之前，荀長史已交待過了，只要江東這邊肯賣，就算價錢高些我們也願意接受。”陳羣道。
“莫非你們的意思是想用株錢來購鹽嗎？恕我直言，這株錢——。”魯肅冷冷一笑，道。
“那魯大人希望我們用什麼來交換呢？”陳羣心知有求於人，理虧之下只得問道。
“江東缺什麼我們就需要什麼，這一點我們和中原的目的是一樣的，聽說關中一帶盛產西涼戰馬，這一次官渡大戰司隸校尉府還送了兩千騎給司空大人呢，不知可否用馬來交換呢？”魯肅不慌不忙的說道。
“這怎麼可能？我中原戰馬也很緊缺，現在又與袁軍交戰得緊，司空大人絕不會同意的。”陳羣連連搖頭道。
魯肅不慌不忙，對陳羣的回覆象是早有所料，他緩緩說道：“是這樣呀，那用別的換的話，我家寵帥恐也不會應允的，長文兄若實在爲難，不妨受累再趕往益州一趟，那裡的井鹽也是相當不錯的。”
陳羣急道：“益州離中原相隔數千裡，沿途又是賊亂頻頻，這鹽又如何能運到兗豫來？”
“這我可就愛莫能助了！”魯肅擺出一付公事公辦的樣子，道。
“嘿——！看來我這一趟只能是無功而返了。”陳羣一跺腳，心有不甘的步出大門。
對於他來說，面臨的選擇只有一個，回許都向荀彧覆命傳達江東提出的交換條件，至於成與不成，就不是他一個小小的西曹掾去考慮的了。
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