壽春，位於淮水畔的這一座城市已經渡過了他最輝煌也最黑暗的時期，那時的它青史留名，雖然這個名聲多半和臭名昭著的袁術相連在一起，而今，在劉馥和張遼的併力治理下，這裡已經成爲連接江東和中原之間的一座橋樑。
南方的開放和北方的封鎖就象被淮水分割開了一樣，一面是陽一面是陰，在治理政務方面，沒有了後顧之憂的高寵奉行的是敞開的海納百川的氣量，而曹操因爲要同時應付來自四面八方的壓力，他所能做的是閉關封鎖的鐵籠政策。
由於多年的戰亂，中原已殘敗不堪，雖然在曹操屯田新政的刺激下，穎川、陳留、許都等地的生產有了恢復，但在與高寵的競爭中，他已漸漸落後了。
淮水畔北山。
劉馥與張遼正在巡視着淮水防線，這二年多來，他們一文一武，處得倒也融洽。
“文遠放心，這淮水沿途我都吩咐縣、亭組織勞力巡視了，要是有曹軍的探子滲透進來，相信不久就會發現。”劉馥信心十足的指了指在山腳下忙碌的民夫，道。
遠遠的看去，一條沿淮水佈防的簡易烽火防線已經完成，在各個容易泅渡的各個渡口，由當地縣、亭組織起來的地方治安力量很容易的就能將可疑份子揪出來，這樣既能彌補兵力不足的缺陷，又能調動百姓守土衛家的積極性。
張遼勉強笑了笑，應道：“有元穎在，我還有什麼不放心的，只不過，只不過我們每年都這樣以防禦爲重點，我心不甘呀！”
劉馥轉頭，卻見張遼的眼神中閃過一絲痛楚，他安慰道：“文遠又在想念高順將軍了嗎？”
張遼沉默良久不語，一起追隨溫侯的兄弟，至今時還活着的就只剩下了自己一人，本來還有高順作了伴，但新野一戰高順又戰死沙場，這讓張遼心中感到了巨大的落寞。
“元穎，曹操北征河北，中原空虛，這是一個難得的機會，我想向寵帥請令出戰中原！”張遼大聲道，他的目光痛苦而深遂，越過淮水，直視北方。
“可是曹操還派了于禁、樂進兩將分駐徐豫，我們手中只有三千不到人馬，如何能戰？”劉馥雖是文官，但這樣明顯的差距他還是看得到的。
張遼沉穩的笑了笑，道：“這就是我要向寵帥請戰的原因，李通將軍抵達合肥已有二個月了，有他們在後面接應，我就能夠放心大膽的率雁北騎直插於禁、樂進兩軍的結合部，一旦成功，則可以揮師直取許都，進而威脅宛城曹仁的背後！”
這是一個極具冒險和戰略眼光的大膽構想，望着張遼自信的臉龐，劉馥看得出，張遼謀想這個計劃不是一天兩天了，這一設想恐怕在趙雲部離開之後就有了。
金陵春早，四月初正是桃花漫開的時節。
“寵帥，壽春張遼來信請戰！”清晨，高寵剛剛起牀梳洗完畢，魯肅就急急的持着一封信趕了進來。
“子敬來得恁早，是文遠按耐不住了嗎？”高寵擦過一把臉，問道。
魯肅神色一怔，問道：“寵帥莫非有未卜先知之能？”
高寵微微一笑，接過張遼的書信仔細看了看，道：“文遠提議乘着曹軍主力北上的機會，以雁北騎騎兵爲主力，沿穎水斜插到于禁和樂進之間，從而一舉突破曹軍的防線，子敬以爲如何？”
魯肅想了想，道：“寵帥，我軍在淮南防線上，一直以守禦資態示敵，如果能改變一下被動挨打的局面，自然是最好，但是大規模北伐我不贊成，原因有三，一是我軍在淮南的兵力只有文遠和文達兩部七千餘人，其中能夠勝任長途奔襲的也只有文遠的雁北騎，不過萬一突進的先進部隊受阻，我們沒有援兵增援，只能眼睜睜的看着被吃掉；二是曹操在北征之前留下了于禁、樂進分鎮徐豫，可見其對南方戰線還是相當的重視，一旦我軍的意圖被敵察覺，我想曹操會毫不猶豫的從其它地方抽調精兵趕來圍剿，到那時我軍進不得進、退無可退，局面將十分的被動；三是考慮到江東的內政，雖然現在百姓生活安定、府庫存有餘糧，但人心思定，在沒有做充分的準備之前，我以爲小規模騷擾可以實施，主力北伐則還不是時候。”
高寵聽得頻頻點頭，以魯肅的才幹，只負責治理州中內務實在是屈才了，在軍事謀略方面，魯肅也有自己的獨到見解，而且，由於主管內政的原因，他在考慮問題的時候也更加的全面，更加的具體。
“子敬考慮的是，我之所以選擇西重東輕的佈防策略，目的之一是荊州位於江東的上游，地理位置重要，目的之二就是考慮到淮南離江南太近，一旦戰事有什麼變化，我們好不容易建立起來的根基就會遭到破壞。”高寵道。
魯肅道：“可是從這信中語氣來看，文遠求戰之心日切，如果我猜測的不錯的話，高順的死和趙雲西調兩件事對他的心裡影響很大，寵帥要是完全拒絕的話，恐怕反而會讓他產生更大的芥蒂，那樣可就不妙了！”
高寵沉吟了一會，道：“子敬提醒的是，我正好接到元直的消息，不日動身趕回襄陽去，現在就先繞道壽春一趟。”
魯肅喜道：“寵帥能親自去，自然是最好了！以肅之見，文遠的計劃倒也不是完全不可行，寵帥到了淮南，可命李通將軍率部屯兵淮水，然後再命文遠率雁北騎渡淮佯攻，這樣既是鍛鍊了隊伍，又能起到以攻代守的作用。”
高寵笑道：“子敬果然是老謀深算，我走之後，江東這邊的事務就由子敬全權處置好了，有緊急的情況可自決斷。”
芍坡，七裡堤。
一處青翠的竹林將幾家農舍遮掩得忽隱忽現，在農舍前的清澈溪流中，自由戲水的鴨子和岸上忙碌的人們相映成趣，構成了一副清新淡雅的山水圖畫。
天上細雨朦朦，落在竹葉上，“沙沙”作響，竹林間，一個紅襖綠裙的十五、六歲少女正跳躍着採摘着生長於潮溼地上的磨菇，在她身旁的另一隻跨籃裡，還放着幾根沾着泥土的新鮮竹筍。
“姬兒，回家吃飯了！”一個嬌柔婉囀的聲音傳來，從旁邊收拾的乾乾淨淨的農舍中，走出一個風姿綽約的少婦，瞧年紀在二十五、六左右，在她那張清麗脫俗的臉龐上，透着一絲平靜和幸福。
“娘，哎——，我來了！”少女高聲應了一句，提起竹籃快步奔跑起來。
“你這孩子，不能跑慢點嗎？”婦人愛憐的嗔怪道，她的雙眸靈動的眨了眨，臉上雖然不施粉黛，卻更添了幾分惹人愛憐的衝動。
這時，少女忽然間腳尖絆了一下，身子一個前撲，便向望傾倒了下去，她手中的竹籃也隨即盪漾開來，純白的磨菇和黃黃嫩嫩的竹筍一下被拋散了出來，散作朵朵星星點點。
“小心！”一雙大手及時的伸了過來，將少女剛剛發肓的身軀扶住。
少女轉頭看去，驚喜道：“張叔叔，你怎麼來了！”
在少女的身旁，張遼的身影就象一座穩重厚實的大山，緊緊的護住了所有侵犯它領地的敵人，這一對母女就是在下邳城中逃脫的貂蟬和呂姬，在張遼駐防壽春的這段時間，她們母女選擇了去過一段簡單而又平凡的生活。
這二年來，她們的生活安寧而平靜，除了張遼會不時的來探望外，連這裡的鄰居都只曉得她們是從北方逃亡過來的流民。
平平安安的把呂姬扶養成人，這是那一晚呂布最後的囑託，貂蟬沒有忘記，也永遠不會相忘，因爲那是她一生最深愛過的男人說過的話，因爲她們的生命是這個男人用自己的生命換回來的。
“溫侯——！”每當夜深人靜，枯坐青燈時，貂蟬都會沉浸到長安城中那兩情相悅、笑語溫存的歡愉之中。
張遼笑了笑，問道：“這些天，你們娘倆過得還好嗎？”他這句話雖然是接了呂姬的話頭，但他的眼神卻始終盯着不遠處的貂蟬。貂蟬的身影孤單的獨自佇立，安安靜靜的，就彷彿一棵嬌弱的白色的水杉，她身上穿的淡白色衣衫在微風的吹拂下飄舞，又好象是湖水中身姿瀟灑的魚兒，她能在水中搖曳穿梭，自由自在，這一種超然物外的美讓張遼心神搖曳。
雨絲落在貂蟬的肩上，就悄然化開，彷彿連雨都不能承受這一份美麗似的，與呂姬少女的活潑相比，貂蟬成熟的風姿更會讓男人心動。
“還好。”貂蟬聲音淡淡，一如以往。
“過一段日子，我也許就要出征了！”張遼儘可能的放平自己的心情，說道。
“去哪裡？”貂蟬怔了一下，問道。上一次高順來向自己辭行，說是要到戰場上替溫侯報仇，然後他就再也沒有回來，這一次張遼也要上戰場了，他又會怎樣呢？
“北方。”張遼道。
“北方——，記得要活着回來！”貂蟬喃喃道。呂布已經不在了，報不報仇對於貂蟬來說並不重要，她知道有戰場上的撕殺就會死人，強者生，弱者死，沒有什麼好抱怨的。
“是你要我回來嗎？”張遼眼神中驚喜一現。
貂蟬一邊轉身回屋，一邊道：“溫侯不在了，我不想你抱着一個誓言去戰場，你應該有自己的夢想，自己的生活。”
貂蟬的話隨同她的身影一樣，消失在這清翠安詳的平靜之中，對於她來說，曾經的那個貂蟬已不在了，留下的是一個安安靜靜緬懷着夢想的普通女子，在這個小村子裡，她會度過餘下的一生。而對於張遼來說，也是從呂布的影子下超脫出來，走自己的路的時候了。
建安七年四月二十一日，高寵攜淮南重要的謀士將領陳登、李通到達壽春，在與張遼、劉馥會面之後，魯肅提出的以守代攻方略最終獲得了全體人員的認可。
五月初，高寵乘船回到荊州，在全面彙總了收集到了巴蜀情報之後，高寵毅然決定趕往江陵察看水師訓練成果，因爲在劉備拿下益州之後，江陵的位置變得更加的重要。
進，它是水路上攻取巴蜀的跳板。
守，它是阻擋蜀中敵人來犯荊州的門戶。
與之同行的，還有文聘的一萬荊州水師，他們將和甘寧的錦帆軍一道，成爲高寵沿江進攻巴蜀的主力。雖然蜀道艱難，無論從水路還是陸路進攻，都會遇到重重困難，但面對劉備的強勢擴張，高寵決定乘着曹操北征的時機，西取巴蜀。
“寵帥，劉備強取蜀中，已失民心，我們如果能聯絡那些仍然忠於劉璋的勢力，就可以事半功倍，並陷劉備於孤立之中。”周瑜對高寵的決定表示了完全的贊同。要徹底消除巴蜀對於荊州的壓力，只有攻取這一條道，現在荊州四鄉平定，北方又暫無戰事，正是讓甘寧和文聘兩支水軍發揮自己的優勢的時候。
“寵帥，南中一帶在劉璋的兒子劉闡率領下仍然在有序的抵抗，在其它一些郡縣，據情報熟悉，也有一部分蜀中將領是迫不得已投降了劉備，只要我們振臂而呼，他們就會羣起響應。”徐庶道。
讓徐庶懊喪的是，在諸葛亮迅雷疾風的攻勢下，徐庶派駐到巴蜀的人員還沒有完全發揮作用，劉璋就已經完了，好在就算這樣，聯絡蜀中武將的設想還是可行的。