董宣年輕時在定陶學律令時，聽師長說過一個關於老鼠的奇聞。
定陶城有個富人生於子年，有方士告訴他不能傷害老鼠性命，於是富人不養貓狗，嚴禁童僕打鼠。倉廩庖廚，都讓老鼠隨意出入，不與干涉。
幾年下來，其家中老鼠肆虐成災，飽食終日而沒有禍患，老鼠白天成羣結隊不避生人，晚上就暗啃咬東西劇烈打鬥，啃得屋舍中沒有一樣完好的器具，衣椸上的衣服全被咬破了洞，至於齧了嬰孩臉蛋、嚇得客人不敢進門之類，更是數不勝數。
直到後來此家搬走，屋舍換了一位主人，老鼠卻表現得和原來一樣，新主人是個狠辣角色，遂借來五六隻狸奴，關起門來，用水灌老鼠洞穴，僱傭童僕用網捕捉逃出者，殺死的老鼠堆積若小山，用車拉了丟到偏僻的地方，臭味幾個月才消散……
聽這故事時，年輕的他們自然是拍手稱快，滅鼠天經地義，豈不聞張湯駭鼠？學律令的人，天生就恨這些小東西。可如今，把這故事裡的鼠換成人，又當如何？
屠殺持續了一天一夜，作爲水門泄洪之用的小城裡，已經被灌入的水淹沒，赤眉當場溺死泰半。在水消退後，亦如被灌的鼠屍般堆積如山，沉在泥濘中，腹部鼓漲，即便有當場僥倖不死，欲在水門再開時逃出者，也被守着的兵卒屠戮殆盡。
這慘烈的一幕，縱是身經百戰的老豬突豨勇，也感受到了劇烈的不適，更勿論那些入伍才一年的新兵，皆是臉色發青。
董宣站在城頭時鐵面無情，一回頭也吐了，聽說有人會因爲頭次殺人而產生反應，可他監斬過數十上百人頭落地，甚至親手處決過臨戰退縮者，卻從未有此感覺。這回卻不同，他吐得稀里嘩啦，兩天都難入粒米。
“古人云，禍莫大於殺已降，董宣之罪大矣。”
他如此告訴自己，李廣不過是誘殺了幾百個投降的羌人，便落得終生難封。白起一代名將，最後竟自刎杜郵，慘淡收場。自己的罪過介於起、廣之間，又會招致怎樣的厄運呢？
但亂世當用重典，這是董宣一直認定的準則，漢、新兩朝時，欺壓青兗百姓的官吏豪強固然是大碩鼠，可奮起反抗的赤眉，也變成了肆虐的鼠羣，吃空了兗州的米糧，啃殘了繁榮的定陶，流毒天下。
於是乎，只能前朝留下的鼠患，交給後朝來滅。
他堅信“子產論政寬猛”的那番話，唯有德者能以寬服民，其次莫如猛。皇帝陛下寬仁，就必須有人糾之以猛！
可只是這樣，真就能杜絕“鼠患”麼？不會讓還活着的“鼠輩”同仇敵愾，將本能降服者也逼到絕路麼？
長遠的事無暇顧及，董宣只能盯着眼前，決不能讓“羣鼠”越過濟水，出現在馬援、第五倫後方！增加決戰的壓力。
否則最後誰爲虜，還真不好說。
當董宣再度出現在衆人面前時，他本就消瘦的臉看上去更瘦骨嶙峋了，所有人都與他拉開了距離，一個能下令屠殺上萬同類的人，誰不怕？
董宣只與將責任全推得一乾二淨的趙尨行禮：“偏將軍只需要留一千兵在定陶，助我與本地百姓處置屍骸即可。”
“其餘七千，儘可帶到濟水之畔，全力阻止睢陽來賊進入河濟，勿使馬將軍腹背受敵！”
“宣今日殺萬人，然唯陛下、馬將軍，能一舉擊敗赤眉，止戈爲武，方能救十萬，百萬人！”
……
另一端，馬援自離開定陶後，帶着三萬之衆，抵達冤句縣附近，一處名叫“煮棗城”的地方。
這地名聽着奇怪，其實大有來頭：傳說秦漢之際，蓬萊仙人安期生，得到了仙棗大如瓜，來到這裡設壇烹煮，一直煮了三日始熟，棗香飄聞十里，聞到的人，死者生，病者起，直接吃了的人呢？竟與安期生一起白日飛昇，故地名“煮棗”。
但如今的煮棗城，卻無半分仙氣，反而盡是鬼魅之息。
馬援大軍所過之處，本是漢朝時富庶之地，但在水、兵、賊來回折騰後，已經成了一大片荒冢累累的無人區，偶見被拋棄的密集村閭有人影移動，過去抓來後也瘦餓不堪，形容恐怖，猶如惡鬼。
魏軍斥候艱難地穿行在這片無人區，聯絡各路大軍，從上一波大營來使口中，馬援得知，第五倫在濮水以北的楚丘與赤眉別部遭遇，雙方正在試探接觸，而那地方距離煮棗城僅有一百二十里！
蓋延聽說，皇帝的麾下冀州兵、三河兵、親衛師湊一塊，也不過五萬之衆，而一擁而去的兩股赤眉，起碼是這個數的三倍，難免有些擔憂。
“赤眉若與陛下戰於楚丘，則敗局已定。”馬援卻頗爲了解皇帝：“陛下用兵謹慎穩妥，好以正合，一旦讓他在楚丘站住腳，赤眉就休想擊破堅陣硬壘。
強如銅馬劉子輿，也吃了第五倫的大虧，今日亦然，只需要等馬援趕到，從背後發出致命一擊，戰局就能結束。
可事情真能如此容易麼？
出煮棗城北後，斥候回報，說有一支數量龐大的赤眉軍，分爲數十隊，從東北面雷澤方向靠攏，已與斥候分卒遭遇。
“這方向，定是赤眉偏師，五公楊音。”
聽聞是此人領軍，從蓋延到衆偏將、校尉都心生輕蔑：“此人在敖倉、定陶兩次敗於將軍之手，麾下部衆只剩下不到三萬，與我軍相當，竟還敢來襲？”
“或是擊敗了董憲，找回了點信心，就急着來授首了。”
他們嘴上不留情，顯然是贏得多後驕縱了，馬援卻皺起眉來。
若是在固定的地點遇到赤眉，敵攻我守或我攻敵守，打的是陣地戰，馬援自然不怕。
但眼下是行軍途中，作戰時軍隊往往排成橫隊，以鋪開陣勢與敵交戰，趕路時，卻往往是成縱隊行進，他麾下三萬人的部隊，就算分別走在三條平行的路上，也足夠拉好幾裡了。
馬援和赤眉及城頭子路交戰頗多，知道彼輩最喜歡打突襲、遭遇戰，以縱隊擊縱隊。因爲趕路時，即便是甲兵精銳的魏軍，也得將甲脫了放在軍中騾馬所拉的輜重車上，否則負重介甲走百來里路，孟賁那樣的勇士也得累死，更別說到地方參戰了。
當遭遇戰發生時，若魏軍來不及介甲，裝備優勢就會被拉平。
而另一個顯而易見的事實就是：赤眉軍的腳程，比魏軍要快。只要不攜帶大量搶掠所得，永遠都在路上流竄的赤眉自然是專業的，一旦被其黏上，想靠速度甩掉基本不可能。當初在清河、信都郡時，魏軍糧隊就這樣被城頭子路襲擾得昏了頭，氣急敗壞下去追，結果吃了大虧。
“不如讓漁陽突騎斷後。”有人如此提議，利用騎兵的機動優勢，分佈在大軍後數十里範圍內，攔住楊音，好讓馬援和主力專心趕往楚丘。
馬援卻做了相反的判斷：“漁陽突騎若能加入決戰，起到的效用，可比攔下敵三萬烏合之衆大多了，而我若不打掉這支尾行之敵，待其也趕到楚丘，也是一個變數。”
他點了蓋延過來：“楚丘離此不過百餘里，步卒三日能到，而騎兵放開速度，一日可至！昔日在河北，吳子顏以漁陽騎兵立下大功，今日亦是巨卿封侯之日，勉之！”
蓋延領命：“那國尉呢？赤眉賊首楊音部衆與我軍相當，若無騎兵，國尉要如何擊滅他？”
“縱隊雖不易臨敵佈陣，但也有一個好處。”
馬援大笑道：“可似常山之蛇，只要在前頭繞個小彎，將這支赤眉團團困住，便可張開大口，將彼輩一口吞下！”
……
這次行軍，漁陽突騎的備用馬匹，在從幽州趕赴中原時消耗掉了，跟隨馬援趕赴楚丘，除了輪換着分出去作爲前鋒、斥候的幾個營，其餘人都是靠兩條腿邁步，連糧食都不捨得往戰馬身上放。
直到受了單獨作戰的命令，蓋延才令衆人上馬，但也是收着速度，小步行走。剩下的一百里，他打算花一天半時間走完，讓漁陽突騎抵達戰場後，戰馬仍有一衝之力！
敖倉大戰，漁陽突騎留在河內，僅有蓋延及數十騎就創造了奇蹟般的戰果，差點斬殺楊音，如今他們有三千弟兄在此，縱敵人有十餘萬，又何懼之有？
蓋延只點了一個營，以日行百里的速度往前趕，搞情況前方狀況。
如今的河濟恍如被一團迷霧籠罩，敵人的分佈只有模糊的身形，看不真切。情報就是一切！目前最重要的是搞清楚楚丘那邊的戰況，打沒打起來？赤眉共有多少兵力？樊崇在哪，一切都是未知數。
離開煮棗城後，漁陽突騎徑直往北疾行，然而越走，蓋延就越是感覺到不對勁！
因爲這一路上，他們頻繁遭遇赤眉軍！
而且不是過路的散兵遊勇，也不是被擊敗的潰兵，遭遇騎兵後，竟還勇敢地涌過來追趕。
斥候隊且戰且走，差點被另一隊繞過來的赤眉包團，堪堪撤出後，發現更多赤眉在河濟大平原上行軍，卯足了勁往南趕。
騎從損失了一些袍澤，也抓了幾個活口，拷問之下，蓋延從其口中，得知了一個讓他不寒而慄的消息。
“吾等先前情報有誤。”
“樊崇只派了一個萬人營前往楚丘，與皇帝陛下糾纏。”
“他的主力，拔營後卻忽然改了方向，調頭南渡濮水，眼下十萬之衆，正在往煮棗城方向行進！”
“糟了。”
蓋延恍然大悟：“樊崇，是要打馬國尉！”
……
赤眉軍養不起騎兵這種奢侈的兵種，但少許騎從斥候還是有的。
一位赤眉戰士背上插着一面小旗，騎着羸瘦的馱馬，也不顧它氣喘吁吁，一味鞭打驅趕，縱蹄越過水溝，又從一隊隊埋頭趕路的兄弟中穿過，最終抵達了只用一面破布補丁旗宣明存在的中軍前。
這麼多年了，樊崇衣着依然與普通戰士無異，和頭頂的旗幟一樣，他身上也盡是破洞補丁，和衆人蹲在地上，圍成一圈，端着隨手撿來的瓦片吃簡陋的飯食。
“大公！”
赤眉斥候拜在樊崇面前：“馬援果然向北行軍，眼下正被五公在煮棗城纏住。”
“還有，魏軍騎從離了煮棗向北趕，如今又調了頭，往南行。”
樊崇沒有吐哺，不捨得嘴裡的米，他邊嚼邊用含糊的聲音問：“睢陽的徐宣呢？到何處了？”
“離得太遠，沒接上頭，不知。”
和魏軍勉強能點對點聯絡不同，赤眉軍打仗就有些稀裡糊塗，多靠各自意識，但在河濟之間這不大的地域，赤眉數次轉戰，熟門熟路，倒也不至於迷道，頂多讓約好的匯合時間差上個把月，如此而已……
樊崇最初確實打算趕赴北邊，配合謝祿攻打第五倫，將此視爲決戰的勝機，但仍在斟酌，畢竟這決定了最終的成敗。
直到十萬之衆拔營後，樊崇還在猶豫，他記得城頭子路說過，第五倫常以自己爲誘餌，誘使敵人發動總攻，其實卻是個陷阱，這次又如何？
而且此人作戰善站能守，數倍之衆打過去，短短几天內還真不一定能啃下他，而樊崇預料，就算徐宣突破定陶防線，和楊音加在一起，恐怕也不夠馬援收拾……
於是樊崇在最後一刻改了主意。
“反正，乃公不能往第五倫設好的戰場走。”
“且讓謝祿拖住第五倫，吾等調頭，去打馬援！”
……
按照原本計劃，第五倫欲以自己爲餌，讓赤眉主力往楚丘撲來，只要戰場確定，馬援、鄭統等各方悉數趕到，就能打一場魏軍頗爲熟悉的陣地戰。
然而現實裡，戰況絕不是一方主帥能完全掌控的。比如此時，第五倫已經帶着大軍，離開了預設的決戰之地楚丘，跑到了南方數十里的濮水之濱。
沒辦法，謝祿部發揮流寇之長，也不硬扛，發現魏軍數量比想象中多時，就且戰且退。這大平原和有山川險隘的敖倉不同，赤眉能跑的地方太多。儘管被殲滅了數千，謝祿還是帶着數萬人往南移動，趕在魏軍殺到前渡過了濮水河。
好在備用方案比較多，第五倫在乙、丙兩策裡篩選，它們都設想了赤眉不戰而走的情況：乙策是強渡濮水，配合接近戰場的鄭統部，首先擊破謝祿。
丙策是在水邊紮營，等樊崇將赤眉主力抵達，對峙拖延時間，同時堵住濮水上游，再假裝渡水強攻，詐敗誘赤眉追擊，重複濰水之戰的經典……
但還在商議之際，卻有漁陽突騎匆匆趕到，向第五倫稟報了戰爭的巨大變數。
“什麼，樊崇他沒有往北，而是去了南方，欲擊國尉？”
第五倫頓時無語，但很快就釋然。
赤眉作戰往往盲動，好臨時做決斷，下一刻會去哪、打誰，連他們自己都不清楚，對手能完全猜對才見鬼了。
而若論天下最善用兵的陣營領袖，吳漢劉秀算一個，第五倫算一個，樊崇雖不讀書，不識兵法，全靠本能用兵，亦能躋身前三——說起來，三人的共通之處，就是反莽時，面對新軍，打出了以寡敵衆的大捷。
從去年冬天起，赤眉與魏軍就在中原相互釣魚，但總體是赤眉吃虧較多，不論是城頭子路入河北，還是樊崇設局於河濟，都叫第五倫給看穿了，用一座浮橋戲耍了赤眉，只覺得樊崇也不過如此嘛。
也不知這是樊崇的臨機決斷，神來之筆，還是瞎貓碰上死耗子？或許這就是“苦心人天不負”？折騰了小半年，這“援”，還真叫他給打上了！
驟聞此變，穩重如左丞相耿純，都有些愕然：“馬國尉所部，不過三萬步卒。”
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“如今正與楊音交戰，若樊崇再加入，赤眉就相當於以四敵一！”
“若是睢陽徐宣部突破定陶防線，再擊文淵之背，則是以五敵一！”
“就算蓋巨卿將漁陽突騎調頭馳援，也是杯水車薪。”
雖然這樣敵我懸殊的仗，馬援也不是沒打過，但與四、五倍之地周旋於無險可守之平原，且很可能是以縱隊包抄纏鬥的形狀，遭到十餘萬赤眉衝擊……怎麼看，都是凶多吉少啊！
指揮所內，偏將、校尉、參謀、郎官們都冷汗直冒，樊巨人這招南轅北轍，確實將他們秀到了。
“臣請前去馳援！”虎威將軍張宗請命，但他這一聲，卻讓帳內更嘈雜了，謝祿部還在濮水南岸，人家現在不退了，肯定得了樊崇叮囑，就死死盯着濮水，想南下？得先將其突破。
這意味着他們不但要渡水擊敵，還要趕上百里路，去與十數萬赤眉交戰，士卒們能行麼？時間還來得及麼？馬援頂不頂得住？
無數個問題浮現，衆人惶恐忐忑之際，還是第五倫穩得住大局，只故作淡然一笑。
“果然如予所料！“
他指示繡衣都尉張魚：“張魚，將方略丁給衆人讀一讀。”
什麼，還有方略丁？衆人面面相覷，而張魚應諾，他討厭吳漢，與馬援卻是頗爲親密，此刻也是關心則亂，原來陛下早算到了，那自己操心什麼勁……
但捧起第五倫所謂的“方略丁”後，瞥眼一看，卻愣住了。
裡面只夾着一張黃藤紙，上面並無一字。
這一遲疑，第五倫卻不耐煩了，罵道：“你這小兒曹，竟慌亂至此？將方略遞上來，予自己說！”
張魚反應也快，連忙作哽咽狀，同時把那“方略丁”交到了第五倫手中。
“若樊崇不顧北，而而往南行，則必是欲迎擊馬國尉，殲我一部後，可從容南撤樑、陳之地。”
第五倫看一眼空白的紙面，又瞪一眼帳內羣僚，指示他們：“若如此，決戰地點就要改一改，從楚丘、濮水，換成煮棗城了！”
他忽然大笑道：“自起兵以來，大河之戰也好，河北之役也罷。”
“往往都是文淵一路奔走，千里馳援予。”
“這次，輪到予救文淵了！”
對啊，不過是從丈人救女婿，變成女婿救丈人而已。
即便心中無比擔憂，可第五倫嘴角仍舊露出了志在必得的笑。
“諸卿，先拿下濮水，再以大勝兵銳南下，配合文淵，夾擊樊崇。”
事到如今，唯獨士心不能墮！
這一鼓作氣，他就算手斷了，也得咬碎牙往肚裡咽，必須擊下去！
“一切，都在計劃之中！”
……
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