連日不願見人的洪武皇帝忽然又召見回京的燕王朱棣，一番牢騷絮叨之後話鋒悠地一轉，說到已經薨逝的太子朱標身上來。思及故人，二人都不禁潸然落淚。朱元璋趁機又道：“當年太子還在世時，爲政艱難，滿朝文武、皇子兄弟裡頭，也就只有你能幫襯他。如今太子已經去了，朕卻不想讓你閒着。朕，還想讓你再來幫一個人。”
“誰？”
朱棣雖已歷練得沉穩冷峻，卻也架不住洪武皇帝這一套一套的揉麪團一樣的手段，只聽得雲裡霧裡的，有些五神迷亂。
朱元璋見燕王滿面愕然地望着自己，也不再賣關子，一雙鷹眼緊緊地凝視着朱棣，齒間蹦出幾個字來——“皇長孫，朱允炆！”
驟聞之下，一心等着要當太子的燕王只覺得眼前有些發黑，隱隱地覺察出了朱元璋話裡的含義。
朱元璋卻並不理會，似乎陡然間已經換了一個人，只是緊咬着鋼牙、面無表情地在殿內重重地踱着步子。許久，想是下定了決心似的，忽的轉身，就那麼直挺挺地站着，也不說話，只是從殿門口凝視着遠方。眉棱骨卻不易察覺地跳了一跳，似乎在自語，又似乎是在說給朱棣聽：“朕......已決定，要太子的長子、朕的長孫朱允炆承其父志，立爲......立爲皇太孫。朕百年之後，他將繼承朕的皇位——”
漠北大捷之後信心滿滿的燕王朱棣再怎麼也沒想到，先前還受着百官跪迎的太子禮的自己會忽然之間與太子位失之交臂，煮熟的鴨子平白地就這麼飛了？一時間，朱棣只覺得天旋地轉，心都碎成了粉末似的，全身都沒了知覺，也不知朱元璋在說些什麼了。
也不知過了多久，朱元璋也不知什麼時候已然踱至朱棣的身前，撫了撫他的肩頭，眼中竟含着淚：“老四......老四？”
朱棣木頭人似的，看着滿面不忍之色的朱元璋，蠕了蠕嘴，終是說出話來。
朱元璋似乎也傷感，悠然嘆了一口氣，枯瘦的手掌用力捏了捏朱棣的肩胛，又拍了拍：“哎......朕......朕知道你委屈。朕......朕於你有愧啊。”
說着朱元璋已是轉過了身去，似乎不忍再看到朱棣的失落，只是自顧自地說道：“你年幼時，朕真忙着東奔西逃，誰也不知道能不能活到明日，所以.......並沒有照料到你。待朕打下了江山，雖然也封你爲王，也並沒有像待其他皇子一樣厚待你。這......這......這也是事實。最後你落得一個人住在宮外受苦受氣，可你並沒有怪朕，也沒有自暴自棄。十幾年下來，你出落成了朕最出息的兒子。朕知道，你受了很多的苦、很多的罪，否則......否則你不會成爲今天的模樣兒.......”
說着朱元璋已是哽咽，朱棣卻再也忍不住，撲倒在朱元璋的膝下，滿面都是淚水，卻仍舊咬着牙沒有出聲兒。
朱元璋轉過身，強忍着心裡的悽苦：“朕......朕不想瞞你......朕原是想要立你爲太子的。空印案、棲霞私邸案、夜襲朝陽、古北口大捷，又到如今兵不血刃逼降北元數萬軍馬......這些功勞、這份能耐，是哪個皇子也比不得的。所以，太子薨了之後，朕日思夜想，能擔我大明江山的、最合朕意的，也就只有你了。可是......朕雖爲天下主，但許多事也是由不得朕的。你看看......你看看......”
朱元璋指着須彌座前桌案上堆積如山的奏章：“你看看這許多奏章，說的不是其他，都是保奏朕的皇長孫的。他們那些話，有的說的沒道理，有的卻也能代表民意和禮制。這許多人說了這許多人，朕是不能充耳不聞的。朕已經老了，如今想得最多的，就是我大明江山能不能順順利利地在我朱家人的手裡傳下去。朕最擔心的，也是怕我們朱家人裡邊出一些不肖子孫、出一些無能之輩，毀了朕一生的心血。”
朱棣忍着剜心的痛，聽着朱元璋的這些話，又看了看案頭的奏章，覺得憤懣，也覺得疑惑，莫非皇帝是擔心自己不肖毀了江山纔不立自己爲太子的？
朱元璋似乎看穿了朱棣的心思，一邊扶朱棣起身一邊溫言道：“朕的那些子孫裡頭，說到底，也只有你和皇長孫兩個朕還可以託付。你和皇孫兩個，朕其實有更多的許你處。皇長孫畢竟年幼，氣宇雖比他的父親大了許多，但性子寬厚有餘、剛強不足。朕百年之後，若是邊疆出了事，再出一個王保保這樣的人物，他只怕難以駕馭羣臣去與敵人一教高下。所以，朕不放心啊。這些，朕都不瞞你。所以.......朕要你像幫原太子一樣去幫你找個年幼的侄兒。這是朕的囑託，這也是朕將大明江山、我朱家天下託付於你。朕知道你很委屈，可生爲男兒就當以天下爲重。何況你是朕的兒子，是大明的屏障，是威名赫赫的燕王......”
將自己的美夢擊得粉碎，轉臉又說這許多讚譽之詞，朱棣只聽得有些發愣：“父皇是要兒臣........”
“不錯”，朱元璋點了點頭，拍着朱棣的肩膀：“朕就是要你輔佐皇長孫、維護大明的江山。朕......要你做我大明的周公。”
周公原名周公旦，乃是周武王的同胞弟弟。武王立周王兩年之後暴卒，周公不僅不覬覦王位，反悉心輔佐成王，一心朝政，忠心不二，而成“成康之治”，周公也得古之聖賢之名。
朱元璋駁了自己的太子位，不讓自己當皇帝，卻要自己去做周公，朱棣只覺得有些恍惚，也有些恐懼，慌忙下拜：“父皇既要朱允炆繼承大哥遺志，這本是天理人情，兒臣自當竭力輔助，保我大明江山。至於周公，總覺有僭越之嫌，兒臣素來有不許他處，是決不敢以他爲先賢效仿的。”
朱元璋聽了，不禁哈哈大笑，讚許地點了點頭：“這些東西，朕不與你們年輕人辯。你且按照你的本心行事便是。眼見就要端午了，朕看你就不要急着回燕山，留在京師過了端午再回去吧！也好陪着朕，與你那些兄弟們、與你的侄兒多說說話，熱鬧熱鬧。”