元朝末年，元惠宗妥歡帖木兒以工部尚書賈魯總領天下河防，全力治理黃河，使其歸於故道。豈知賈魯求功心切，強行徵召民夫十五萬人，兵卒二萬人，引得民不聊生，天下爲之不滿。白蓮教首領韓山童、劉福通趁機起事，以紅巾爲標誌，是爲紅巾軍。
次年，濠州郭子興響應劉福通聚衆起義，廣佈英雄帖，招攬天下賢士。不久，果然引來一羣濠州的豪傑前來投奔。爲首者姓朱名重八，字國瑞，後改名朱元璋。與朱元璋一起來的還有湯和、徐達等一干義士。若說這朱元璋，也真是英雄，憑一己之力帶領徐達、常遇春等一衆悍將屢立戰功，先是佔領集慶，改名爲應天府，以爲立足之地，並採納朱升“高築牆，廣積糧，緩稱王”的建議積蓄實力，兩年後於鄱陽湖水戰一舉消滅一代梟雄陳友諒。三年後攻下平江，逼殺張士誠，接着馬不停蹄剿滅浙江方國珍，天下至此已佔其半。
至1368年正月，朱元璋自立爲帝，以應天府爲京師，國號大明，年號洪武。同年命徐達、常遇春等北伐，攻佔大都，驅元順帝於漠北。自此天下一統，基業大定。
時間流轉，轉眼已是來到明洪武八年的暮春。夜深樹漪，輕風陣陣，月色有些清冷。餘杭徑山寺的紅燭依舊亮着，大雄寶殿的沙彌蹲跪在漆紅柱邊的蒲團上，已是在瞌睡囈語。徑山寺西北角的一座偏院古樸淡雅，書卷不多卻甚是齊整，紅燭吱吱燃燒，發出淡淡的焦糊味兒，襯得殿內溫溫書香、暖意融融。客桌的正中擺放着一套青瓷茶具，一個鐵壺擺在旁邊的火爐上嗚嗚地燒着，白氣騰騰，水顯然是沸了。
客桌邊端坐着兩個人正豎耳靜聽，對呼嚕嚕的水聲渾然不覺。這兩人都是吳中一帶的才子，明初赫赫有名的“北郭十友”中的兩位翹楚。（明初時期蘇州之北多是才子隱居之處，其中又以比鄰而居的高啓、徐賁、道衍、高遜志、唐肅、宋克、餘堯臣、張羽、呂敏、陳則才名最盛，時人稱之“北郭十友”）
其中一人初名姚天僖，後改名姚廣孝，少年出家，法號道衍。這道衍和尚此時已四十歲上下的年紀，穿着半舊的灰白僧袍，頭頂九個黑深的戒疤，很是嚇人。這和尚身材高大，略微有些發胖，鼻樑高挺，只是臉色蒼白，濃密的長眉近乎擰在一起，一對三角眼也總是若有若無的眯着，整個人一副病怏怏的模樣，卻是十分的深沉。
另外一個書生裝扮的長鬚中年男子名叫徐賁，與高啓、楊基、張羽一齊號稱“明初四傑”，與“初唐四傑”競相呼應，大有一爭高下的意味。徐賁與道衍年紀相仿，穿着直身的青色圓領大袖衫，頭戴四方平定巾，中等身材，卻有些消瘦，兩對眉毛很淡，然而眉下雙眼卻炯炯有神，鼻樑細挺，雙脣極薄。
要說這兩人怎會在這徑山寺會在一處？這還與去年洪武皇帝的兩道政令有關。
卻說洪武七年三月底，備受洪武皇帝朱元璋寵幸的孫貴妃忽然無疾暴亡，令一代帝王朱元璋傷心至極，然傷懷之餘不免反思是否自己多年殺孽太多，方引來如此厄運降於愛妃身上？爲此朱元璋下了大令，廣邀天下有德高僧赴應天府誦經祈福，超度亡魂，護佑京師。而道衍的同門師兄正是在朝廷任僧錄司左善世的宗泐。宗泐佛法方正，從來對道衍這個涉獵百家、不務正業的師弟極不認同，奈何眼見師門日漸零落，思來想去也只有這個道衍稍能堪當，因而對其極力推薦。豈料道衍收到皇帝的敕令，料知是師兄宗泐的舉薦，卻遲疑起來，遷延日久而不願前往。
也就是這一年十月，洪武皇帝一心要編撰的《孝慈錄》初成，正需一名才學和辭令均十分出色之人加以潤色。徐賁經戶部右侍郎高啓推薦，被洪武皇帝欽點，赴應天府爲《孝慈錄》做最後的修訂。
徐賁原本早已決意官場，隱居於蘇州，此番忽然得令，心中不免惴惴，不知此行是禍還是福，因而一直拖延不行。可如此遷延時日也不是辦法，這才忽然想起自己老友，正在徑山寺修行的道衍也是要奉旨趕赴應天的，而且道衍此人涉世甚深，對時局往往多有獨到的見解。因而徐賁特意繞道徑山寺，一爲相邀道衍同赴應天，二來也要向他討教自己前程禍福。
徐賁一路緊趕慢趕，到徑山寺時已是深夜，道衍得信後立刻迎了出來。兩人是舊友，不需多話便徑直入屋，可方纔坐定正要煮茶，隔壁客房的門卻忽然“吱嘎”一聲打開了，兩名男子從屋內走入夜色深沉的小花園，這二人談心說話，卻不妨隔牆有耳。
這本不是什麼出奇的事，可道衍、徐賁兩人一聽二人的談話卻都驚呆了。順着窗戶的縫隙偷偷看去，只見外面談話的兩個人都極爲年輕，衣着十分華貴。這兩人也不知方纔說到什麼，那名年紀稍幼的少年停步在外面水亭裡，低頭搓腳不言。
就着月色細細看去，只見這少年約莫只有十五六歲光景，穿着一身素白盤領窄袖袍，腰間束着一根黑色鑲白玉帶，腳蹬一雙烏黑皁靴，頭戴黑色六合一統帽，外套一件青褐色絲綢披風緊緊扣住，渾身上下一絲不亂，門戶緊閉，十分嚴謹。月光下，這少年身形顯得細挺，長得細眉俏目，白皙的臉上雙脣緊閉，似在沉思又似傷感。
另外一名男子年紀稍長，約莫也只有十八歲的光景。這男子的身材並不高，卻十分的健碩，處處透着勇武。男子四方臉，濃眉鳳目，眼角細長。鼻子十分的肥大挺拔，雖然年輕，氣度卻已十分的沉穩。男子套着一件暗紅色披風，卻不上扣，任披風隨着冷風吹拂肆意飄動，十分的灑脫。整個人如山塔一樣定在那裡，不爲所動，沉穩至極。這男子似在欣賞月色，放眼遠方黑暗，輕輕一笑說道：“弟弟你年紀不大，想得倒多，也想得忒細了些，哥哥我現在不也挺好嗎？兄弟們該有的，我又落下了什麼？”
那稍幼的消瘦少年卻擡眼看着自己的哥哥，倔強地噘了噘嘴：“不，不一樣。我就不明白，爲什麼皇后收養了太子，收養了二哥，收養了三哥，也收養了我，偏就跳過了四哥你？”
道衍暗暗詫異，這兩人到底是何人？竟然與皇后和太子都有瓜葛？莫不成是皇宮裡的什麼皇子？
道衍所料不錯，這年長男子不是別人，正是洪武皇帝的第四子，已封爲燕王的朱棣。那正在說話的瘦弱少年則是他的一母同胞兄弟，洪武皇帝的第五子，被封爲吳王的朱橚。二人均是碽妃所生，一母同胞的骨肉血親，故而十分親近。此番奉了洪武皇帝的特旨與幾位兄弟赴中都鳳陽講武受訓。這二人平日在宮內受規矩所迫，能見不能親，此番便藉口到徑山寺上香撇了幾位兄弟到此談心說事，卻不巧遇上了道衍、徐賁二人。
說來也是奇怪，朱棣、朱橚二人雖然一母同胞，在宮中所受的待遇卻是截然不同。朱橚與李妃所生的長子朱標、二子朱樉和三子朱棡一起，自小便被馬皇后所撫養，四人得了嫡出的名譽。長子朱標更因此被立爲太子，身受洪武皇帝的喜愛。偏偏這第四皇子朱棣不僅不能被碽妃所養，更沒有爲馬皇后所留。幼年時朱元璋征戰四方，朱棣便時常與士卒爲伍。朱元璋稱帝后，朱棣便自立府邸獨立在宮外居住，因而從小便無親無故，沉穩早熟。也只在近年，隨着朱橚這麼一個同胞弟弟長大曉事，會時常來府走動，與自己親近，除此之外便再無一人親近。
朱棣心中何嘗不爲此抑鬱寡歡？可從小養成的堅忍和深沉令他只會將心事埋在心底掩埋起來，即便是同胞兄弟也不願表露出來。因而朱棣故意灑脫一笑，撫了撫弟弟的肩膀：“皇后收養誰不收養誰又有什麼打緊？男兒的功名落到最後還是得靠自己掙的！”說着有力地握了握拳頭：“靠別人施捨怎是須眉男子該做的事呢？就算一時得了什麼富貴，也是難以長久的。”
朱橚眨了眨眼，低頭沉默許久方囁呶道：“可兄弟們便都不那麼瞧得起你，還有的背地裡說你被父皇和母后嫌棄。那些個大臣們對你不如對其他幾個哥哥恭敬也是有的。”其實朱橚平日裡聽到的閒話遠不止於此，惡毒難聽的話有的是，可終是說不出口罷了。
朱棣又何嘗不知曉這些內情？只是假裝不知。此時聽弟弟說起，悠然擡頭，眼中精光四射，嘴角一撇，臉上已是冷峻，盯視着遠方嘿然一笑，卻並不言語。
只這一瞬間，驚得在屋內偷看的道衍心中一動，暗暗驚歎：“此人真乃百年難見的王霸英雄也”。
朱橚看了看深沉陰冷的哥哥，情知自己的話惹得他心中沉悶，便轉了話題問：“聽說父皇有意爲你指婚，哥哥可有意中人了？”
朱棣見話頭轉到這事上，也難免露出年輕人的扭捏，張了張嘴啞然一笑道：“我從來都與莽夫爲伍，姑娘都見不着幾個，哪兒來的意中人？”
說着二人都是一笑，氣氛這才緩和了下來。