中原連月暴雨，黃淮水漲，豫、蘇兩地受災最重，原本秋收的田畝無一倖免，被淹的宅院不計其數，一時間中原大地哀鴻遍野、災民流離失所。以徐州、商丘爲線，豫蘇兩地民衆或北走山東，或南下應天，沿途乞討，餓殍隨處可見，十分的悽慘景象。
山陽受災已重，加之宿遷、睢寧、溧陽、漣水等縣及河南的災民一道兒，順途南下必經山陽，一時間小小的一個山陽縣匯聚了近十萬災民，將原本狹窄的街道、破廟、屋檐，甚至縣衙都擠得密不透風。他們衣衫襤褸、臭氣熏天，哭聲、鬧聲、哀嚎聲彙集一處，攪鬧得烏煙瘴氣，令人望之卻步。
便在這麼一個地界，這日卻無端來了一艘小舟泊在了山陽縣西側的碼頭鎮。一行四人在碼頭鎮下了船，經小朱莊，過三元宮悄然進了山陽縣，沿着恆輝街往東踱了進去。
眼見着恆輝街漲水尚未退盡，混着街頭擠得滿滿的破衣爛衫的災民，發着陣陣惡臭，四個人中的那名少年不禁掩鼻皺眉道：“丘大哥，可有其他道路可行？這條道也忒髒亂了些。這些個災民凶神惡煞的，看咱們的眼神就像餓昏了的狼羣遇到羊羔子似得，只怕他們連吃了咱們的心都有。可別驚了燕王殿下的駕纔是！”
這少年不是別人，正是當今皇四子、燕王朱棣的貼身小太監鄭和，他口中的丘大哥便是掌管燕王府護衛的舊將、官至千戶的丘福。
丘福少年時便走遍大江南北，這山陽也不是第一次來了，聽鄭和如此說不禁歉然地瞥了瞥領頭的燕王朱棣，見他面無異色，這才稍稍放下心來答道：“這山陽乃是偏僻小縣，恆輝街已是山陽最大的街巷了。恆輝街尚且如此，其他街巷只怕更加不堪。”
朱棣不動聲色，卻悠然換了話頭，沉吟着問道：“這山陽西通淮水，東入東海，南接邗溝、北達通濟渠，乃是扼守中原漕運、鹽運、河工、郵驛的機杼要地。怎的如此不堪？便只需漕運一項，也足以令山陽成爲中原的要鎮纔是。”
丘福見朱棣看向自己，忙躬身答道：“前元時都是些馬背上長大的遼人，對江南水路只覺得新奇，並不知道里面的學問如此之深，更不知還可以換來銀子”，說着丘福嘿嘿一笑，又繼續道：“而且山陽位處機要之地，南來北往的客商都要在此轉運，可朝廷管束不力，反倒使得山陽成了三教九流聚集的地界。打架鬥毆的事十分常見，治安最是不好。因而一直貧瘠，未曾發跡。”
“元賊愚昧，不知善加利用方至於此。可如今咱們當今萬歲爺爲何也不加整治呢？”鄭和少年人心直口快，忽然插嘴道，唬得丘福、朱能心頭一驚，暗暗擡眼覷着朱棣。
朱棣仍舊一副深沉模樣，心頭卻暗暗苦笑：當今洪武皇帝如今正一門心思絞殺功臣，懲治權貴，爲太子朱標日後登基鋪路呢，又豈會留意到這小小的山陽縣？
丘福見朱棣不言聲，忙打圓場，朝鄭和嗔道：“你個娃娃知道什麼，自打當今萬歲驅逐了元兵，百姓的日子已好了太多了。聽說萬歲爺已經派了欽差賑濟蘇、鬆、嘉、湖幾處的災民每戶米一石，並黜免了幾處災民一年的徭役。這在元賊時候可是想都不敢想的天大好事啊。”
正當幾人說項時，前方忽然傳來“鐺鐺鐺”的鐘聲。
說來也怪，一聽鐘聲，原本窩在街道兩旁，餓得面無人色的災民頓時就來了精神，猛地從地上爬了起來往鐘聲的方向直衝了過去，前仆後繼的，唯恐落於人後。
眼見四面八方的災民蜂擁而至，朱棣一行四人忙躲到路邊，給災民讓出道來，暗暗詫異，不知前方到底發生了什麼，災民們又爲何涌了過去？
災民們手持破棍，一手拿着瓦罐，你推我搡地擠着。不少老弱站立不穩被撞倒地，可其餘人卻似視若不見，有的使壞的甚至直接踩踏上去。一時間，哀嚎聲、鬨鬧聲，孩子的哭泣聲夾雜一處，攪鬧得十分不堪，景象駭人。
便在這時，丘福跟前忽然應聲倒下一名面色蒼白、雙手拉着一男一女兩名孩童的三十歲上下的婦女，婦女身後的人羣如洪水般眼見便要踩了過來，丘福不禁皺眉，大吼一聲震得身後人羣一愣。趁着這時，丘福忙搶先一步將婦女及兩名孩童拉了過來。
眼見死裡逃生，婦女不禁摟着兩名孩子嚎啕大哭，便要來拜。
丘福連忙扶起，問道：“大妹子，你們是打哪兒來的？爲何一聽鐘聲你們便都拼命擠着要過去？那敲鐘之處是要做什麼的？”
婦女滿面污泥，衣衫襤褸，十分的悽慘，兀自抹着淚嘆道：“哎，大哥您是貴人，怎麼知道咱們的苦楚？咱們是從睢寧逃難過來的，原想着一路討飯到應天，萬歲爺也是窮苦出身定然會替咱們做主，賞咱們一口飯吃，給咱們指一條活路。可不曾想這一路過來，處處都在鬧災荒，討飯都討不到吃的，孩子他爹......”說着婦女已是泣不成聲，抽噎道：“孩子他爹領着我們逃到泗陽便撐不住了，僅有的兩塊窩窩頭也不肯吃，活活餓死了。嗚嗚嗚......留下我們孤兒寡母的，就靠着兩塊窩窩頭，走到了這山陽。嗚嗚嗚......”
聽她說得悽惶，丘福三人都不禁暗暗垂淚，朱棣卻冷着臉，皺着眉只是沉吟。
“那那鐘聲又是作甚呢？你們都往那兒擠是爲何？”丘福又問道。
“那是慈雲禪寺的大師們在施粥呢，都已經施了七天了，可災民越聚越多。哎，聽說寺廟裡的存糧都施光了，寺裡的大師又把所有的香火錢去臨近的幾個縣買了兩車白米。可災民委實太多，聽說這是慈雲禪寺最後一次施粥了。以後啊，哎，就連寺裡的大師都沒了吃食，聽說方丈要帶着全寺的大師傅們去雲遊，做行腳僧了。哎，真是菩薩心腸啊”，說着那婦人又復垂淚。
“朝廷不是賑濟每個災民一石糧米麼？你們沒有領到？縣衙裡也沒有施粥？怎的還要出家人拿出香火錢來行善？”朱棣忍不住問道。
婦人瞧了瞧朱棣富貴逼人，不禁冷笑：“這種事又豈是相公您這樣的人能懂得？哼，糧食我可是沒有瞧見。縣衙的粥場我卻是瞧見了，只是呀，哼哼，那哪是粥啊？不就是燒開了的淮河水麼？官家就是這麼糊弄咱們的，說來也真是太欺負咱們窮苦百姓了！天總會報應他們的，哼！”
說着已是滿面憤恨，抹着淚，頭也不回地拉着兩個孩童又復擠入了人羣。