威廉回到書房, 在書桌前坐下，叨唸着“把賬本對一對吧”，足足坐了一小時, 只留下了一大堆121-12=100, 52+380=639的詭異算式。
“嘖。”他扶了扶眼睛, 把額前掉落的碎髮重新梳會腦後, 推開椅子站起身, 走出書房，到起居室裡，自己衝了一杯黑咖啡, 對着落地窗坐下，靜靜地看着窗外萬物凋零, 光禿禿的花園。
“聽說了麼……”
“……真的嗎……那麼……”
“……騙人的吧, 怎麼可能……”
“……有什麼……”
——所以說, 在一座有超過三十位女僕工作的房子裡，想在開闊的地方找一片清靜簡直是癡人說夢。威廉煩躁地咳了兩聲, 幾乎要站起來去把罪魁禍首抓出來訓斥一番——最終是輕輕嘆了口氣，搖了搖頭：“遷怒不是紳士的行爲，威廉，不是紳士的行爲。”端着咖啡杯，他對自己說。
“……真的是……親眼看到的……”
那邊的悄悄話還在繼續, 像是老鼠啃食着木棍, 發出令人煩躁的“咔嚓咔嚓”聲。
“……阿爾法巷的人, 居然……”
“誰說不是呢？聽說……”
“什麼？大貴族？”
“……對方是公爵呢……”
“呀！”
那兩位的談話似乎愈發火熱了起來, 音量好像放進烤箱的麪糰, 越漲越大。
威廉敏感地捕捉到了“阿爾法巷”、“大貴族”、“公爵”幾個關鍵詞，終於忍不住走過去。
“咳。”在離她們還有五六步的地方, 威廉站定了，輕輕地咳了一聲。
兩位女僕不約而同地轉過頭來：“哎呀！吉爾先生……那個……”
“啊，不，沒事，”威廉給了她們一個溫暖而安撫人心的微笑，“你們繼續……我只是，我只是一個人在那裡坐着，覺得很無聊，聽到你們的話題很有趣，就過來……”
“哎呀呀！”左邊那個女傭眼睛一亮，向前湊了湊，“沒想到吉爾先生也對這樣的事情感興趣啊？真是看不出來呢！我還以爲……哈哈，不，我可沒說您是古板的人，哈哈，您這麼年輕……”
——她叫瑪麗，今年26歲了，嫁給了廚房的管事，已經有了一個兒子，似乎還準備添一個女兒。火紅色的頭髮和帶着雀斑的臉蛋都讓她顯得格外歡快，是個怎麼也閒不住的人。
“不會是……”右邊那個女傭勾起了曖昧的微笑，“吉爾先生，您在阿爾法巷裡……”
——她叫羅絲，就是花匠艾倫的未婚妻。灰撲撲的眼睛讓人聯想到女巫或是魔女一類的角色——而她的外觀和行爲，從某種意義上來說，也相當符合那類角色的特質：比如少白頭；比如頭髮永遠像是拖把一樣一條一條你粘合在一起怎麼也梳不開；比如雖然全身上下沒有一個地方不是堆滿了贅肉，幹起活來卻格外利索；再比如即使身長腳短脂肪滿塞眼歪嘴斜還暴牙，卻竟然讓上進熱血好青年艾倫對她死心塌地。
“哎呀，羅絲，你可不能這麼說話。”瑪麗緊張地打斷她，忐忑地打量着威廉的臉色——這樣不經過大腦的草率發言，無論在城裡的哪個府邸，都足以讓羅絲在下一秒立刻丟掉她的工作。
羅絲大概也察覺了，緊張地低下頭去。
可惜的是，這裡不是“無論哪一個府邸”，這裡是阿斯特公爵行館。
所以，儘管威廉在內心狠狠地腹誹“艾倫的眼鏡鎮應該去調一調了”，在表面上，他還是保持了足量的溫文和剋制：“不，沒關係，我只是……你們剛剛說起阿爾法巷？”
“是的呢！”羅絲“唰”地擡起頭，“聽說，最近那裡有一家叫‘克萊特酒館’的地方，竄紅得可快了。”
“哦？”——克萊特酒館嗎？艾克先生那天說的是……
“真的呢，聽說，那裡的紅牌——您知道，就是，咳，最搶手的——一個月可以掙一千磅呢！”
“哦！”威廉顯出驚歎的樣子。
兩個女僕見他有興趣，說得更起勁了：“您不知道，吉爾先生，那可不是什麼好地方——是做那種生意的，被神唾棄的呢！”
“那又怎樣？人家可是有大貴族撐腰的呢！”
“大貴族？”威廉向前一步，“有這樣的傳言？”
“不只是傳言，”瑪麗興奮得手舞足蹈，唾液四濺，“言之灼灼呢！”
“這個圖凱爾，能稱得上‘大貴族’的，有幾家？”威廉在難以置信的表情里加上了不屑一顧的成分，“不過是些不檢點的騎士，到了那種地方，自然也被稱爲‘大貴族’了。”
“不是呢！”羅絲果決地否認——全身上下沒一塊肥肉都因爲激動而顫抖起來，“真的是鼎鼎有名的‘大貴族’，核心二十人之一呢！”
“核心二十人？！”威廉的額角跳了一下。——核心二十人，是圖凱爾最高貴最有權勢的羣體，除了代表王室的國王之外，還有一位王室公爵，四位大主教和十四位非王室公爵。
“是呢，”瑪麗拿手帕捂住了嘴，“呵呵”地笑起來，“不知道是哪家的……”
“聽說聽說，”羅絲接了上去，“似乎是‘十四公爵’裡面的……”
“十四……公爵？！”威廉的身體晃動了一下。
“我也覺得呢——主教總不能做這種事，”瑪麗和羅絲說得正歡，沒有注意到威廉的異樣，“王家管理得又太嚴……”
“……是的呢，真是……”
“……啊唷，這種事情……”
女僕們的交談，在威廉的腦中，漸漸溶化成了一大灘糨糊。
“吉爾先生？”等他回過神來的時候，已經在起居室的沙發上。領口被解開了，身邊還放着一小杯沒喝完的葡萄酒，“吉爾先生，您沒事嗎？”
“啊，”威廉支起身，“我怎麼了？”
“您暈倒了，吉爾先生，”瑪麗不安地看着他，“您需要醫生嗎？”
威廉掏出手帕擦了擦額頭，把茶几上的眼鏡拿過來戴上：“沒事，神子誕辰就快到了，事情比較多，有點累而已。”
“要注意身體啊……”
“年底這麼忙，您要是倒下了可怎麼好呢……”
“咳，”威廉揮了揮手打斷她們，“現在是幾點了？”
瑪麗跑到起居室那頭：“十一點了，吉爾先生。”她嚷嚷。
“準備午飯吧，”威廉站起來，整了整衣服，“少爺就要回來了。”
“是的——可是……您真的沒關係嘛？”
“沒關係——還有，”威廉的臉色有些蒼白，表情卻依然平靜而沉穩，“這樣的話，可不能在外面說。”
“我們知道呢。”
“在外面哪有這麼大膽子呀。”
兩位行了個屈膝禮，吱吱喳喳地下去了。
威廉看着她們的背影消失在走廊那一頭，才“咚”地一聲，重新倒在沙發上。
“十四公爵之一……麼……”
他輕輕呢喃着，修得很整齊的指甲，漸漸地，漸漸地，嵌入了手心裡。