“……陛下，我……”
“當——當——當——當——！”
米嘉揚主教的辯解，湮沒在古老的落地鍾悠揚綿長的鐘聲裡。
鐘敲四下。
“下午茶時間——”
紅色制服的侍應跳進來，大聲宣佈。——果斷而滑稽地，挑鬆了衆人繃直的神經。
一瞬間，緊張得氣氛一掃而空。所有的分歧、口角、爭端，都在這歡快中煙消雲散。微笑在這房間裡廣泛地盪漾開了，大家紛紛立起身，快步走出議事廳，或回到自己的休息室，或三三兩兩地圍成圈，互相交換着茶點，炫耀着自己家那“從遙遠的地方重金聘請的異國風情高級廚子”。
——沒有人知道，米嘉揚大主教拉開自己休息室的門的時候，連手指都顫抖了。幾乎是一關上休息室的門，就癱軟在沙發上，不住地喘着粗氣，額上的汗珠浸溼了整條綿手帕。
可所有人都看到，愛德華在席位上足足愣了五秒鐘，才“嘖”地一聲，轉身咬着牙快步走回休息室。
“初生牛犢不怕虎呢……”
“可是……薑還是老的辣啊……”
細碎的議論，像砂糖一般，灑在潔白的土司上，溶進香醇的奶茶裡。
“怎麼了？”
威廉見愛德華進來，站起身。打量了一下他的臉色，問。
“……沒什麼。”愛德華關上門，皺着眉悶頭站了一會，臉一跨，在沙發上坐下來。
威廉吃驚地盯着他看了兩眼，轉身斟了一杯紅茶，調好奶和糖，遞了過去：“沒什麼？可爲什麼……這個點鐘就出來了？”
愛德華接過來，低頭抿了一口，聽到威廉這麼說，忽然又擰起了眉，“嗯？你說……什麼？”
“時間，”威廉掏出懷錶，“現在是三點四十五，還有十五分鐘才……”
“……我就知道！”愛德華一愣，忽然站起身來猛地把空茶杯狠狠摔在地上，重重地跺了跺腳，“我就知道——十五分鐘，再給我十五分鐘！我就可以……這、這些混蛋，竟然……”
“少爺，”威廉蹲下身，把茶杯的碎片一片拾起來，又拿過手絹擦了擦，確定沒有渣子，才站起來，輕輕叩響那薄薄的木板牆，“請您，稍微冷靜一點。”
“我……”愛德華待要發作——最終還是咬緊了下脣，頹然跌回了沙發裡。
“怎麼了？”威廉走到他身邊，幫他整理因爲暴躁的過度活而蓬亂的衣襬，“動議又被擱置了嗎？”
“……不，”愛德華垂着頭，聲音很低沉，語氣很沮喪，“混蛋，根本……根本連提出動議的時間都沒有！該死的！我是頭驢子！我爲什麼竟然蠢到在這樣的場合遲到？光和那老寡婦糾纏這個問題就硬生生地耗了半個小時——主啊！我是多麼矇昧！多麼愚蠢！多麼……”
威廉一言不發，只是安靜地立在他身後，溫柔地拍着他的背。
“叩、叩。”
敲門聲打斷了愛德華激動的宣泄。
“誰？”
“亞歷山大•蘭斯特和德納爾德•安若。”——獅派的兩位首腦級的公爵。
威廉快步走到門邊，回頭看看愛德華已經站起身，恢復了沉着鎮定地傲然神態，才拉開了門。
“Edo，好樣的，阿歷克斯真該爲你驕傲！”蘭斯特公爵一進門就毫不猶豫地給了愛德華一個熱烈的擁抱。
他是個高大得像一座山一樣的中年人，有着淺褐色濃密的捲髮和紅撲撲的臉膛，無論什麼時候，總是一副精神抖擻興致高昂的樣子。
“您過獎了，”愛德華的臉紅了，恭恭敬敬地行了個禮，“我做得還不夠好。”
“謙虛！多麼高尚的德行！”蘭斯特公爵抓住愛德華的肩膀，熱烈地搖晃着，“主啊！您怎能這樣偏袒阿歷克斯那個老混蛋——一看到你，我簡直想把家裡那兩隻小皮猴子塞回他們媽媽的肚子裡。”
“哪……哪裡……”愛德華一面努力保持嘴角三十五度上揚，一面尋求掙脫的方式——三十秒內不從這鐵鉗似的爪子底下逃出來，骨架大概會被要散了。
蘭斯特、安若和阿斯特三家是有百年以上歷史的故交，三家的親緣血統縱橫交錯，十分複雜。這兩位，都算是從小看着愛德華長大的長輩。
“你已經做得很好了。”安若公爵微笑拍了拍他的頭，向走道里看了一眼，掩上了門——從愛德華有記憶起，安若公爵總是這樣微笑着，彷彿脣邊那個弧度是與生俱來亙古不變的，而他的語氣，也總是不疾不徐，不緊不慢，平靜得像阿米勒斯雪山頂上的天湖一樣。
可今天，他竟破例彎下了腰，壓低聲音：“克里斯家的那個小子臉都白了——今年，總算也輪到我們來展示一下接班人了。獅子不把尖牙利爪亮出來，難免要被人當做貓啊。”
愛德華偷偷鬆了口氣。臉上的表情舒展開了。
上一次議會中，愛德華的父親，老阿斯特公爵在第四天暴斃。
愛德華匆匆從學校中趕來，還沒來得及準備父親的葬禮，就被推上了投票臺。
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結果，獅派從第五天開始，接連輸掉了十六個議案。——議會結束後，愛德華把自己反鎖在房間裡，整整兩天沒有吃飯。
“對了，”安若公爵把一封精緻的邀請函遞給愛德華，“今天晚上，寒舍有個小型的私人聚會——你知道，就是你父親的幾個老朋友，大家聚聚。如果你有時間來的話，我們都會很高興得。”
“我一定去！”愛德華接過來，熱切地答道。
“那麼，”安若公爵又拍了拍他的肩膀，“年輕人，凡事不要太心急。”說着，輕輕揚了揚眉，兩抹上翹的小鬍子風趣地抖了抖。
蘭斯特公爵以一種很不貴族的方式咧開了嘴：“怎麼說，還有老傢伙們呢！”
“時間差不多了。”安若公爵優雅地躬了躬身，“我們入場了。”
蘭斯特公爵拉開門，兩個人並肩，消失在過道那頭。
“也不算很糟嘛？”威廉目送他們遠去的背影，用肯定的語氣，說了一個疑問句。
愛德華沒答話，只是學着安若公爵的樣子，微妙地揚了揚眉。